【完結】生き残ることを第一にしたら、英雄になっていた男の戦記 〜辺境の知将リオン〜

第4話 奪還への決意

　グラーツに戻ってから、一週間が経った。

　街は、まだ平和だった。市場では魚売りの威勢のいい声が響き、八百屋の店先には春の野菜が並んでいる。パン屋の窓からは焼きたてのライ麦パンの香ばしい香りが漂い、肉屋の前を通れば燻製の匂いが鼻腔をくすぐる。

　子供たちが石畳の路地で鬼ごっこをし、その笑い声が壁に反響している。広場のベンチでは老人たちが日向ぼっこをしながら、世間話に花を咲かせていた。

　戦争が始まったことを、彼らは知っている。だが、まだ実感がないのだろう。戦場は遠く、日常は変わらない。噴水の水は相変わらず音を立てて流れ、鳩は広場をのんびりと歩いている。

　僕は公爵城の執務室の窓から、その街並みを眺めていた。

　赤茶けた瓦屋根が幾重にも連なり、その間を縫うように路地が走っている。教会の尖塔が青空を突き、風見鶏が春風を受けてゆっくりと回っていた。

　遠くには雪を頂いた山並みが見え、その稜線が午後の陽光を浴びて白く輝いている。その向こうにノルトフェステがある。

　いや、もうノルトフェステは帝国軍の手に落ちている。僕が放棄した要塞だ。

　机の上には、報告書が積まれていた。戦死者の名簿、負傷者のリスト、補給物資の在庫表。全て、僕が目を通さなければならない書類だ。

　だが、今は手がつかなかった。

　代わりに、僕は絵を描いていた。

　画布の上に、風景が形作られていく。

　ノルトフェステの要塞。灰色の石壁、四隅の見張り塔、そびえ立つ城門。僕が二日間だけ過ごした、あの古い要塞。

　筆を動かしながら、記憶を辿る。執務室の狭さ、暖炉の暖かさ、窓から見えた山並み。全て、もう僕のものではない景色だ。

「閣下、また絵ですか」

　背後から、エリカの声がした。

　振り返ると、副官の彼女が書類の束を抱えて立っている。眼鏡の奥の瞳が、少し呆れたような色を浮かべていた。

「仕事をサボっているように見えますか？」

「はい」

　即答だった。僕は苦笑する。

「確かに、その通りですね」

「報告書の確認が終わっていません。それに、兵站部からの問い合わせも」

「分かっています。後でやります」

　僕は筆を置いた。画布の上のノルトフェステは、まだ完成には程遠い。だが、今日はここまでにしよう。

「エリカ中尉、戦死者の遺族への弔問は？」

「明日の午後に予定されています」

「そうですか」

　九名。夜襲で二名、撤退戦で七名。僕の指揮下で、九名の兵士が命を落とした。その遺族に、何と言えばいいのだろう。

　申し訳ありませんでした、では済まない。彼らの命は、もう戻らない。

「閣下」

　エリカが、珍しく優しい声で言った。

「あなたは、最善を尽くしました。誰も、閣下を責めたりしません」

「そうだといいのですが」

　僕は窓の外を見た。

「責められないのが、逆につらいんです。僕は指揮官失格だったのに」

「いいえ」

　エリカは首を横に振った。

「五百近い兵を、ほぼ無傷でグラーツまで撤退させた。これは、十分に優れた指揮です」

　彼女は報告書の一つを取り出した。

「王国軍本部からの評価です。『リオン・フェルナンド少佐の撤退戦は、見事な戦術的後退であり、兵力の温存に成功した』と」

「少佐？」

「はい。昇進です。撤退戦の功績により、閣下は少佐に昇進されました」

　昇進。要塞を失って、昇進。皮肉なものだ。

「複雑ですね」

「でも、事実です」

　エリカは書類を机に置いた。

「それと、もう一つ。王国本国から、増援部隊が派遣されることになりました」

　増援。その言葉に、僕は思わず顔を上げた。

「いつですか？」

「二週間後。第三軍団の一部、約三千が到着する予定です」

　三千。それだけの兵力があれば、帝国軍に対抗できる。少なくとも、一方的に押されることはない。

「指揮官は？」

「ヴェルナー・ケルナー中将です」

　ヴェルナー中将。名前は聞いたことがある。王国軍の古参将校で、実戦経験豊富な軍人だ。保守的な戦術を好むと聞いているが、それだけに堅実な指揮をする。

「中将の下で、我々も再編成されるでしょう。閣下の部隊は、恐らく遊撃隊として運用されるかと」

　遊撃隊。つまり、小規模な奇襲や補給路の攻撃を担当する部隊だ。僕の戦い方には、確かに向いている。

「了解しました。準備を進めてください」

「はい」

　エリカは敬礼して、執務室を出ていった。

　一人になると、僕は再び窓の外を見た。

　遠くの山並み。その向こうにあるノルトフェステ。いつか、取り戻せるだろうか。

　いや、取り戻さなければならない。あの要塞は、サヴォワールの一部だ。失ったままにはできない。

　その時まで、待つ。力を蓄え、機会を窺う。

　そして必ず、奪還する。

　その夜、僕は久しぶりに図書館を訪れた。

　扉を開けると、マルティン老人が受付の椅子に座っていた。僕の姿を見て、その顔に安堵の色が浮かぶ。

「リオン様、ご無事で」

「ええ、お陰様で」

　僕は老人の前に立った。

「心配をおかけしました」

「いえいえ。無事に戻られたことが、何よりです」

　マルティンは立ち上がり、書棚の方へ歩いていった。僕もその後をついていく。

「戦争は、いかがでしたか？」

　老人の問いに、僕は少し考えてから答えた。

「......思っていたより、つらいものでした」

「そうでしょうとも」

　マルティンは一冊の本を取り出した。『カエサルのガリア戦記』。

「本の中の戦争は、美しく見えます。英雄の勝利、華々しい戦果。でも現実は、泥と血と死の連続です」

　老人は本を僕に手渡した。

「それでも、戦わなければならない時がある。守るべきものがあるから」

「はい」

　僕は本を受け取った。

「僕は、要塞を失いました。でも、兵士たちを生かして帰すことはできました」

「それで十分です」

　マルティンは穏やかに微笑んだ。

「人の命に勝るものはありません。要塞は、また築けます。でも、失われた命は戻りません」

　その言葉が、胸に沁みた。

「ありがとうございます」

「さあ、いつもの席へどうぞ。今日は、ゆっくり本を読んでいかれては？」

　僕は三階の窓際の席に座った。いつもの場所。午後の陽光が差し込んで、本のページを照らす。

　ガリア戦記を開く。カエサルの遠征の記録。多くの戦いと、多くの勝利。だが、その陰には、どれだけの兵士が倒れたのだろう。

　歴史書は、勝者の記録だ。敗者の声は、ほとんど残らない。

　僕も、いつか歴史に名を残すのだろうか。それとも、忘れ去られる敗者の一人になるのだろうか。

　分からない。だが、どちらでもいい。

　大切なのは、今生きている人々を守ることだ。

　図書館を出ると、夕暮れ時だった。

　西の空が赤く染まり、街全体が柔らかな光に包まれている。教会の鐘が、六時を告げる音を響かせていた。

　公爵城への道を歩きながら、僕は考えた。

　これから、どうすればいいのか。

　増援が来れば、反撃の機会も生まれる。ヴェルナー中将の指揮下で、組織的な作戦が展開されるだろう。その中で、僕にできることは何か。

　遊撃戦だ。敵の補給路を叩き、後方を撹乱する。大規模な会戦では勝てないが、小規模な奇襲なら勝機がある。

　そして、いつかノルトフェステを取り戻す。

　その時まで、耐える。学ぶ。成長する。

　城門をくぐると、中庭で兵士たちが訓練をしていた。ヴァルター大尉が指揮を執り、厳しい声が響いている。撤退戦を生き延びた兵士たちだ。彼らの顔には、以前にはなかった引き締まった表情があった。

「閣下」

　ヴァルター大尉が敬礼した。汗が額を伝い、軍服が汚れている。自らも訓練に加わっていたのだろう。

「ご苦労様です、大尉。訓練は順調ですか？」

「はい。皆、意欲的です。次は勝ちたいと、そう言っています」

　次は勝ちたい。

　その言葉が、心に響いた。僕は中庭の隅のベンチに腰を下ろし、ヴァルター大尉も隣に座った。夕暮れの光が、石畳を赤く染めている。

「大尉は、長く軍人をやっておられますね」

「ええ、四十年近くになります」

　大尉は遠い目をした。

「十六の時に入隊しました。当時は、戦争など遠い世界の出来事だと思っていました。ですが、すぐに現実を知らされました」

「どんな？」

「北方の反乱鎮圧作戦でした。初陣で、仲間が三人死にました。隣にいた同期が、目の前で撃たれて倒れました」

　大尉の声は、淡々としている。だが、その目には深い悲しみがあった。

「それから、幾つもの戦場を経験しました。勝利もあれば、敗北もありました。多くの仲間を失いました。そして気づいたのです。戦争に、本当の勝者などいないと」

「......」

「生き残った者が勝者だと言われます。ですが、生き残った者にも、失ったものの重さはついて回ります」

　大尉は僕を見た。

「閣下は、正しい判断をされました。要塞を失っても、兵を生かした。それが、唯一の正解だったのです」

「ありがとうございます」

　僕はそう言った。大尉の言葉が、少しだけ胸の重さを軽くしてくれた。

「では、そのために準備を進めましょう」

　僕は兵士たちを見た。

「次の戦いでは、勝ちます。必ず」

　兵士たちが、一斉に敬礼した。

　執務室に戻ると、机の上の報告書はまだそのままだった。

　仕方ない。今日中に片付けよう。

　椅子に座り、一枚ずつ目を通していく。戦死者の名簿。一人一人の名前、年齢、出身地。全て、僕が覚えておかなければならない。

　彼らの死を、無駄にしてはいけない。

　そのためにも、次は勝たなければならない。

　窓の外では、星が輝き始めていた。澄んだ夜空に、無数の星が瞬いている。

　美しい景色だった。

　この景色を、守りたい。グラーツの街も、サヴォワールの人々も、全て。

　そして、失ったノルトフェステも、いつか取り戻す。

　その決意を胸に、僕は報告書に向かった。

　面倒だな、と思いながら。

　でも、やらなければならない。

　それが、指揮官の責任だから。