九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第36話 高嶺の花子さんはご機嫌斜め

　青山通りを、君と並んで歩く。

　放課後の解放感に満ちた学生たちの波に紛れ、俺たちは駅へと続く階段を下りた。

　ホームへ滑り込んできた電車に乗り込む。

　朝の殺人的なラッシュに比べれば随分マシとはいえ、ここは首都東京のど真ん中。車内はそれなりに混雑しているし、座れる余地なんて微塵もない。

　それでも、人と人とが密着して身動きが取れないほどではない分、随分と気が楽だった。

「電車、少しだけ空いててよかったわね」

　つり革に掴まりながら、彼女がほっとしたように息をつく。

　どこまでも俺のこと優先し、怪我をした身体を気遣ってくれる彼女がいる。

「腕や胸を庇わなくてもいいのは、助かるよ」

「問題は、七限がある木曜日と金曜日よね……」

「はぁ。いまからそれを思うと気が重いよ。……って、朝もそうなんだけどね」

　彼女の言葉に、俺はげんなりと肩を落とす。

　うちの学校は進学校ゆえ、木金は授業時間がいつもより一限長い。放課後になる頃には、世間のサラリーマンたちの帰宅ラッシュとバッティングしてしまうのだ。

　今の俺の身体で、あの人波に揉まれるのは、想像するだけで骨が痛み出す。

「大丈夫。私、頑張るから」

「……頼もしい限りだよ。何だか男として情けなくはあるけどね」

　彼女は黒縁眼鏡の奥で、小さく微笑んだ……ように見えたのだけど。

　ガタン、ゴトン。 　

　電車が一定のリズムで揺れる中、ふと違和感を覚える。

　隣に立つ九条さんの様子が、いつもとほんの少しだけ違う気がするのだ。

　それは本当に、些細な違い。

　怒っている、わけではないと思う。

　その目はいつも通り、とても優しいから。

　ただ、どこか口数が少なく、視線を合わせようとしない感じがある。さっきの高階さんとの一件を気にしているのだろうか？

　それとも、久しぶりの学校で疲れてしまったのか。

　なんだろう。無性に気になってきたぞ。

　俺はつり革に掴まりながら、隣の彼女の横顔をチラチラと盗み見ることにした。

　伏し目がちなその表情。

　黒縁眼鏡で懸命に隠そうとしても、その内側から滲み出る造形の美しさが光る。

　今日の彼女も、やっぱり綺麗だった。

　って、いかんいかん。

　今は見惚れている場合じゃない。この妙な沈黙の原因を探るのが先決だ。

　俺の熱視線（？）に気づいたのか、彼女が不思議そうにこちらを向く。

「なに？」

「あ、いや……九条さん、もしかして機嫌悪かったりするのかな？」

「別に。普通よ」

　彼女は素っ気なく答えると、先ほどよりも態度を硬化させて、プイと視線をドアガラスの方へ戻してしまった……。

　いやいや、その態度は『普通』じゃないでしょ。絶対になにかあるって。

　気になりだすと止まらない俺は、めげずに顔を覗き込む。

　もう少しだけ、彼女に踏み込んでみようと思う。

「九条さん、俺、なにかした？」

「…………」

「言ってくれないと、わからないよ」

　しつこく食い下がる俺に、彼女がついに反応する。

　むぅ、と。

　分かりやすく唇を尖らせて、恨めしげな視線を俺に向けたのだ。

　ははーん、これは。やっぱり機嫌悪いやつだね。

　世間一般では『怒ってる？』としつこく聞くこと自体が、相手の怒りの導火線に火を点けるパターンも多々あるらしい。

　けれど……この反応は、どうもそれとは違う気がするな。

　さてさて、どうしたものか。

　ここで下手にご機嫌取りをするのも違う気がするし、ここは少し時間を置く──引いてみるのが正解かもしれない。

「そっか、機嫌悪いんだね。ごめんごめん」

「…………」

　彼女はプイと窓の外を向いたまま、テコでも動かない構えを見せる。

　その頑なな横顔を見ていたら、なんだか無性に……。

　こう、ちょっかいを出したくなってきたというか。

　引いてみるなんて高尚な戦術じゃない。ついつい苛めてみたくなってしまった、もう単なる俺の出来心。

　わざとらしく残念そうに肩をすくめてみせる。

「ちょうど今から、俺のバイト先に挨拶に行こうと思ってたんだけど……」

　チラリと様子を窺うが、反応はない。

　ふうむ、やっぱり食いつきが良くないな。

　なら、これでどうだろう。

「機嫌が悪いなら、無理に付き合わせるのも悪いしね。じゃあ、俺一人で行ってくるよ」

　そう言って、俺が電車のドアの方へ体を向けた、その瞬間。

「──待って！」

　ガシッ、と。

　俺の制服の袖が、強い力で掴まれる。

　振り返ると、さっきまで窓の外を向いていた彼女が、必死な目で俺を見つめていた。

　……やべ、ちょっと苛めすぎたかな。

「行くわ。私も連れて行って」

「え？　でも、機嫌悪いんじゃ……」

「悪くないわ……ううん、悪かったけど、行くの！」

　どっちなんだよ。

　支離滅裂な言い分だけど、そんな必死な姿を見せられたら、もう敵わない。

　彼女は、逃がさないとばかりに俺の袖をギュッと掴んでいる。

　その瞳が、どこか不安げに揺れているようにも見えて、俺は急激に罪悪感に襲われた。

「だって……水無月くんの、意地悪」

「えっ！？　やっぱり俺、何かしたんだ」

　不機嫌の犯人は、まさかの俺？

　わかりやすく狼狽すると、彼女は小さく溜息をつき、少し拗ねたように視線を落とす。

　そして、掴んでいた袖を離さないままボソリと呟くのだ。

「……小園くんは、言ってくれたのに」

「健太が？　何を？」

「美味しいって」

　──あ。

　バラバラだった思考が繋がり、一本の筋となる。

　そうだ、お弁当だ。

　昼休み。健太はタコさんウインナーを奪って「美味い！」と絶叫していた。神に感謝までして、悦に入っていた。

　対して俺はどうだ？

　奪われたショックと、高階さんの視線を気にするあまり……肝心なことを、一言も伝えていなかったんじゃないか！？

「……美味しく、なかった？」

　彼女が、不安げに上目遣いで俺を見る。

　その瞳が揺れているのを見て、俺は自分の大失態を盛大に悟る。

　彼女は、うんと早起きして、俺の手のことを考えて、あんなに手間のかかるお弁当を作ってくれたのに。

　一番大事な「ありがとう」と「美味しい」を言っていなかったなんて。

　……最低だな、蒼。

「美味しかった。めちゃくちゃ美味しかったよ！」

　俺は慌てて、車内の迷惑にならないギリギリの声量で声を出す。

「本当？」

「本当だよ！　あー、正直言っていい？」

「うん、言って」

「あまりに美味しくて感動したのと、同級生に見られてる緊張で、言葉にする余裕がなかったんだ。ごめん」

「……よかった」

「え？」

「水無月くんが何も言ってくれないから……お口に合わなかったのかと思って、不安だったの」

「まさか。これからもずっと食べたいくらいだよ」

「ふふ、ならいいの」

　彼女のご機嫌は、一瞬で快晴へと戻ったらしい。

　単純というか、素直というか。言葉一つでここまで劇的に機嫌が直るなんて、案外チョロ……げふん。

　いやはや、なんとも。

　高嶺のチョロ子さん……なんて。

　心の中でそうやって茶化してでもいないと、嬉しそうに綻ぶ君の笑顔の破壊力に、俺の心臓が保たないや。　

　やっぱりこの人は、高嶺の花と勝手に呼ばれているだけで。

　中身は普通の、いや、普通以上に可愛らしい女の子なんだなと、改めて思い知らされている。