裏ボスは家出した

パーティに加入する

　シャリテの発言で、場が凍った。

　第一印象は最悪だ。

「私が、雑魚か……やっぱり面白いよ、シャリテ」

「様をつけてください」

　シャリテは張り付けた笑みを崩さず、淡々と話している。

「これは失礼。シャリテ様、よければ私と手合わせをしませんか？」

「興味がありません。私は武者修行中の身、忙しいのです」

　いや、武者修行中だったらなおさら手合わせするべきだろ。

　と言いたくなるのを抑え、俺は再びシャリテに目線で語りかける。

「そうですか。では、こうしましょう。あなたが勝ったら、馬車で街までお送りします。事情があるようですね？」

「これも修行です。お気になさら……」

　シャリテが俺をちらりと見て、何かを察してくれた。

「いえ、手合せしましょう」

「そうこなくては。私が勝ったら、シャリテ様には私のパーティーに入ってもらいますよ」

　エペは有無を言わさず決定し、仲間の元に戻っていく。

　見た目では分からない狡猾（こうかつ）さがある、面白い勇者だ。気に入った。

「ウラ、これでよかった？」

「上出来だ。どちらに転んでも、俺たちには得がある」

「よく分からないけど、あの人を倒せばいいってこと？」

「経験だよ、経験」

　俺はシャリテの肩を軽く叩き、やる気を出させる。

　今まで何百人もの勇者を見てきた俺は、相手がどういう戦い方をするのか、雰囲気で分かる。

　だが、エペについてはシャリテにあえて伝えない。彼女には成長してもらう必要があるのだ。

　舗装された道を壊さないように、少し離れた場所に移動する。

　そよ風が草を揺らし、決闘直前の緊張が流れた。

　緊張しているのは俺だけで、シャリテは面倒そうに、エペは余裕そうに立っていた。

　この世界で初めて生で見る戦闘だ。今後の俺の計画を左右する強さの指標が、この瞬間に決められる。

「では、私が放った矢が地面に刺さったら開始でお願いします」

　弓を構えた少女が宣言をし、矢を空に放つ。

　高く上がった矢は重力に逆らえず、地面へと戻ってきた。

　シャリテが指を動かす。

　同時にエペが剣を構え、その切っ先を彼自身の首元に合わせた。

　プツンと何かが切れた音がする。

「魔法の糸、ためらいもなく首を狙いますか。ただ、実戦経験はなさそうですね」

　エペは笑顔のまま、剣を振りながらシャリテに近づく。

　シャリテは飛び道具では埒（らち）が明かないと思ったのか、両手を構え、近接戦闘で迎え撃つ体勢をとった。

　彼女の両手両足が薄く光っている。魔法の糸とやらが、拳と脛（すね）を重点的に何重にも巻き付けられていた。

「やはり徒手（としゅ）格闘か……」

　俺は感心した。武器を使わない勇者は非常に珍しい。

　シャリテの身体の動かし方から、ある程度の戦い方は予想できていた。以前、確かに剣を握っていたが、ほんの少しぎこちなかったのだ。

　シャリテは右足を一歩引き、右手を顎（あご）の横で軽く握る。そして体を斜めにし、左腕を脱力したように前面に垂らして、相手が近づくのを待ち受けていた。

　エペはそんな彼女を見て、忠告する。

「私の剣は魔法の糸では止められません。降参するなら今のうちですよ」

　シャリテは何も返さない。

「腕や脚でしたら仲間が繋げてくれるので、死なないでくださいね」

　エペが剣を振った。

　それはシャリテの左腕を切り飛ばす軌道を辿った。

　金属同士がぶつかった鈍い音が響く。

　左腕に当たった剣が、そのまま止まっている。

　エペは剣を動かすことができない。

　よく見ると剣が光っている。

　シャリテの左腕に巻き付いていた魔法の糸が、彼女と剣を固定させたのだ。

　シャリテはそのまま右足で地面を踏み込み、右拳をエペの顔面めがけて突き出した。

　綺麗な右ストレートが決まったかと思われたが、それは虚（むな）しくもエペの顔面横で空を切った。

「なん、で……」

　シャリテが一瞬油断し、その隙に彼女の腹には剣先が当てられていた。

「私の勝ちだね。驚いたかい？　実はもう一本、剣を持っていたんだ」

　エペが左手に持っていた短剣をシャリテの腹から離（はな）し、勝利宣言をした。

　見事だ。

　俺はこの結果を分かっていた。

　エペは剣士ではあるが、剣だけではない。彼の本領は、相手の認識を操る力だ。

「確かに顔を殴った。でも空振りだった。なぜ？　でも、顔はそこにあった」

　シャリテは初めての敗北に対し自問自答している。

「視覚情報が、変えられていた……」

　少しの間の後、気づいたように顔を上げた。

　流石は勇者、成長が早い。

「正解。実戦だったら死んでいましたよ、シャリテ様、いや、シャリテ」

　エペが答え合わせをして、右手を差し出す。勇者パーティに迎え入れたのだ。

　俺は『うんうん』と保護者の気持ちで、その様子を眺めていた。

　シャリテに必要なのは場数だ。今回の手合せで、彼女は自分の足りないものを理解しただろう。

　冷静に考えたら、俺も実戦経験ないんだよな……

　考えないようにしよう。

　俺はシャリテに駆け寄り、ねぎらいの言葉をかける。

「お疲れ様です」

「ウラ、ごめん……」

「いえいえ。これが武者修行というものですよ、シャリテ様」

　膝を抱えて座り込むシャリテは、初めて感じる”悔しさ”によって精神が不安定になっているはずだ。

　俺に親心が芽生え始めていると、エペが爽やかな笑顔でシャリテに右手を差し出した。

「これからよろしく、シャリテ」

　シャリテは当然のように無視をした。

「ははは、困ったな。とらえず、良い手合せだったよ。一人の剣士として感謝したい」

　エペは素っ気ない態度をとられたにもかかわらず、爽やかな笑顔のまま応対する。

　さすがのシャリテも立ち上がり、諦めの表情で握手をした。

　一瞬だけ、彼女の瞳が暗くなった。

「仲間になってくれるかい？」

　満足気に頷くエペが、再度提案する。

　シャリテは少し悩み、頷いた。

「じゃあ、行こうか。これは運命の出会いだ」

　エペがシャリテを引きつれて、馬車へと向かっていった。

　俺はその光景をただ眺めていた。

　勇者同士、切磋琢磨して欲しいのは山々だが、あのエペっていう奴は俺が思っていたよりも強い。

　ただ、この程度の試練を乗り越えられないことには、シャリテが魔王を倒すなど、夢のまた夢。これも経験だと、静観を決めるべきか……いや、安全策はとっておこう。

　俺は指先から、黒い雫を地面に落とした。

　それは小さな人形となり、シャリテの後について行く。

　頑張れよ、ミニボス。

　俺の応援に呼応するように、人形は右手を上げ、親指を立てた。

　これから彼の、壮大な冒険譚が始ま……

「ウラ、なにしてるの？」

　シャリテが不思議そうに振り返った。

「学長には報告しておきますから、思う存分武者修行に励んできてください」

「違う。ウラも来る」

　シャリテが話した言葉に、エペが少し驚いた表情を見せた。

　思っていたよりも強い勇者は、二人いたようだ。

　俺は素晴らしい収穫に感謝する。

「シャリテ、彼は連れていけない。彼のためでもあるんだ」

「だったら私も行かない」

「くっ……分かった。君、乗りな」

　エペは嫌そうな顔を隠さず、俺を馬車に招（まね）く。

「お世話になります」

　俺は愛想笑い全開で、誘いに乗った。

　何かを忘れている気がするが、まあいいだろう。

　再度馬車に揺られることになった俺。隣にはシャリテが居る。

「なんでシャリテ様が勇者だと分かったのですか？」

　気になったていたことを、正面に座るエペに聞く。

　彼は答えようとしない。ちなみに、他のパーティメンバーにも俺は無視されている。

「なんで？」

　シャリテが声を発した。

「シャリテ、そんなに気になっていたのかい？　全く仕方がないな」

　エペが笑顔で説明を始めた。

　すごい、俺は相当嫌われているようだ。

「魔力だよ、魔力。私ぐらいの実力を持つと、人特有の魔力の波長を見ることができるんだ」

「そうなんだ。気にしたことがなかった」

「ははは。シャリテはもっと他人に興味を持った方がいいよ」

　なるほど、勇者には勇者特有の魔力があるのか。

　二人の会話を聞き、俺は一人で感心していた。

　なんとなく、シャリテとエペが勇者だと認識した。そして、学長が勇者ではないと決めつけた。

　それは、俺が裏ボスとして数多（あまた）の勇者を見てきたから、判断できたのだと思っていた。

　しかし、勇者を勇者たらしめるものが魔力だったとは……

　うん、そもそも魔力ってなに？

　これからも感覚で生きていこう、そう決めた俺だった。