　街を出て、舗装された砂利道を半日ほど歩いて、ようやく道が途絶える。広々とした草原が広がり、雑草が腰のあたりまで伸びている。僕は村へと続く獣道を、むせかえるような緑の香りに包まれて歩いた。

　体力だけはあるのだから、疲れはしない。しかしこうも身をもたげながら歩かざるを得ないのは、心がひどく疲れているからだろう。

「母さんにどう説明しようか」

　僕を送り出した母は、期待に満ちた瞳をしていた。きっと慰めてくれるのだろうけど、落ち込むだろうな。

　そう考えていると、足先にグニャリとした柔らかな感触があった。

　魔獣の屍体だろうか、と思いながら、先ほど駆け抜けていった勇者一行を思い出す。草木を払うと、黒い塊があった。黒くつやつやとしたローブに包まれており、頭部からは白い肌が見える。

　それは少女に見えた。

「大丈夫ですか。あの、蹴ってすみません！」

　僕が少女を抱え上げると、頭を包むローブがはだける。白い肌はどこか病弱に見え、首元では赤い玉石のネックレスが揺れていた。隙間から見える髪は長く、空を溶かしたようなまだらの色をしていた。

　そして小ぶりな鼻先に木苺ほどの唇があった。そして少女の瞼がゆっくりと開かれる。右目は青く、そして左目は燃えるように赤い、変わった瞳をしている。

　まつげは陰を落とすほど長く、昔に森で見たきらびやかな鳥を僕は思い出した。

「無礼千万！！　妾がいかに美しいとはいえ、慎ましい体に足先で触れるなど、天罰が下るぞ！　むしろ落とす」

「気にはしないで大丈夫。魔獣の屍体と思っていたから他意はない」

「ようし決めた。おぬしに天罰を下す。絶対に落とす！」

少女は両手を僕の首へと伸ばした。病弱に思えるほどに細く頼りない。そして少女の両手は僕の首に到達するまでに、力を失った。

　異様な装いではあるものの、おそらく道に迷った少女なのだろうか。街ではあまり見たことがない。ともかく放っておくわけにはいかないと僕は少女を抱える。そして獣道を駆けた。

　抱える少女の体は骨ばっていてひどくやせていた。ただ冷たい体の奥から、陽に手をかざした時のように、暖かさが両手に伝わってくる。

「くそう。こんな男に妾の肉体が触れられておる。屈辱だ。なんたる恥辱」

　手足に力が入らなくても少女の口は元気なようだと僕は安心する。

「ねぇ。キミの名前は？　どこから来たの？」

　獣道を走りながら僕は尋ねる。しかし少女は僕から顔を背けて黙り込む。

　まだまだ幼いから照れているんだな。僕がそう考えた瞬間、稲光が走り、雷鳴が轟いた。

　空気の振動で僕の肌がしびれた。足を止め、飛び退くと目の前で雷光が光った。驚いて見やると、草木は燃え、むき出しになった地面が焼け焦げていた。

「これはまさか、キミの天罰か？」

　僕が問うと少女は首を横に振る。

「阿呆。妾自身にも天罰が当たるだろうが」

　少女がバタバタと手足を震わせる。すると、足音と金属の擦れる音がした。僕が振り向くと、大斧を掲げた戦士が歩み寄ってくる。

　隣には青い甲冑の男がいて、街で僕を押しのけた勇者だとすぐにわかった。整った顔立ちに金色の髪が目元にかかっている。彼は剣を引き抜き、切っ先を僕と少女に向ける。

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