だから愛は嫌だ～虐げられた令嬢が訳あり英雄王子と偽装婚約して幸せになるまで～

18 頼りになる人

　ライオネルも「この場にいる者達は、信頼していい」と言ってくれる。

　ディアナは、少しだけためらったあと、覚悟を決めて話し出した。

「実は、私の父であるバデリー伯爵が、愛人の子に爵位を継がせようとしているようなのです」

「それは……」

　グレッグの表情が硬くなる。

「詳しくお聞きしても？」

「はい」

　ディアナは、幻覚の蝶で知ったことは話さないように気をつけながら説明する。

「私は一人娘なので、本来なら婿養子をとるはずだったのです。そして結婚後は、バデリー伯爵を継いだ夫を支えられるように、ある程度の当主教育を受けてきました」

　しかし、二年前に父が結んできたのは、ディアナと同じく一人息子のロバートとの婚約だ。

「父が言うには、『デイバー伯爵家は歴史が浅く侮られやすいので、どうしても高位貴族との繋がりがほしい』と。私は父のその言葉を、これまでずっと信じていました」

　もし、父の心の声を聞かなければ、きっと一生信じていただろう。

「でも、それは邪魔な私を追い出して、愛人の子どもに家を継がせるための策略だったのです。父は爵位が高い男性であれば、私の相手は誰でもかまわないようでした」

　ライオネルは、「だから、バデリー伯爵は、俺のような仮面をつけた男が、娘の婚約者になることを反対しなかったのか」と納得している。

　ディアナは、ライオネルに頷いてから話を続けた。

「私は、父をもう家族だとは思えません。家を出てしまいたいのですが、母は父と別れる気はないようなのです」

　これまで静かに耳を傾けていたグレッグは、「ディアナ様が置かれている状況は分かりました。それで、僕に相談したいこととは？」と尋ねた。

「もし、父が愛人の子を跡継ぎにした場合、私の母の立場はどうなるのでしょうか？　家から追い出されてしまいますか？」

「それは状況によるとしか……。通常ならば、愛人の子を跡継ぎにしても、ディアナ様のお母様が、一方的に追い出されることはありません。しかし、伯爵夫人として相応しくないと証明されてしまえば、離婚されて追い出される可能性があります」

　グレッグは、指を三本立てた。

「この国では、一方的に離婚を突きつけることができるパターンは、大きく分けて三つあります」

　一つ目、相手から命にかかわるような暴力をふるわれた場合。もしくは、故意に命の危機にさらされた場合。

　二つ目、五年以上、相手の生死が分からない場合。

「これによって、戦場から戻らず死体すら帰ってこない夫に対して、妻が離婚届けを出すことができます」

　一つ目と二つ目は、ディアナの両親には当てはまっていない。

「問題は、三つ目ですね。貴族としての義務をはたしておらず、これ以上夫婦関係を継続できないと裁判官が認めた場合、離婚が成立します」

　ディアナは「貴族の義務」と呟いた。

「なんだか、最後だけざっくりとしていますね」

「そうなんです。ディアナ様のお母様が、もし追い出されるとしたら、これでしょうね」

　ライオネルがグレッグに「具体的には、何をしたら三つ目に当てはまるんだ？」と質問した。

「それが、様々でして……。今までの事例でいうと、子どもを作ることに協力しなかったとか、仕事を別の人に任せて一切していなかった、とかですね」

　その言葉に、ディアナは引っかかった。

「そういえば、昔は母が家のことを取り仕切っていたのですが、数年前から父の提案で優秀な者を雇い、代わりにしてもらうようになっています」

　そのとき父は、母に向かって「これからは、好きなことだけして、ゆっくり過ごしてくれ」と微笑みかけていた。

　グレッグは「あー、それはまずいですね」と眉をひそめる。

「どうしてですか？」

「だって、それだとディアナ様のお母様がいなくなっても、バデリー家は、まったく問題がないじゃないですか。サッと夫人と愛人を入れ替えるだけで済んでしまいます。それに仕事をしていないというのは、貴族としての責任をはたしていないとも言えますし」

「でも、それは父の提案でそうなっているんですよ？」

「そうだとしても、その記録は残っていませんよね？　裁判では、きちんとした記録や証拠しか認められませんから」

　もし、ディアナの父が『母は長年、仕事を放棄していた』と発言した場合、「それは違う」と証明することは難しい。逆に、父は母の代わりに人を雇っているので、母が仕事をしていないことを簡単に証明できてしまう。

（これも、父の策略だったのかしら？）

　用意周到な父に、ディアナはゾッとした。ディアナの見つめるライオネルの蝶は『心配だ』と囁いている。しかし、ライオネルの口からは別の言葉が出てきた。

「命令だ。グレッグは、ディアナ嬢の母が追い出されないように策を講じろ。カーラは、俺がいいと言うまでディアナ嬢の護衛につけ」

　グレッグとカーラは、そろって「はい！」と敬礼する。

　戸惑っているのはディアナだけだ。

「そんな、殿下や皆さんに、これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきません」

　ライオネルは、不思議そうに瞬きした。

「あなたは、これから俺の婚約者になる。困っていたら助けるのは当然だ」

　きっぱりと言い切られて、ディアナはそれ以上、何も言えなくなった。じんわりと心が温かくなっていく。

「……ありがとうございます」

　滲んだ涙を隠すように、ディアナはソファーから立ち上がった。すると、すぐにライオネルも立ち上がり、ディアナに手を差し出す。

「馬車乗り場まで送ろう」

　大きくゴツゴツしているその手を、頼もしいと感じる。

（このご恩は、決して忘れません。私も必ずあなたのお役にたってみせます）

　ディアナは、ライオネルの手に自分の手をそっと重ねながら、ニッコリと微笑んだ。