美咲が水守（みずのもりのみや）の宮へと逃げ帰った後、神社全体は重い静寂に包まれた。

地下水脈が封鎖されたことで、宮の結界を維持していた清浄な力も枯渇し始めていた。美咲は自室に戻り、自分の新しい装束の白と青が、以前よりもくすんでいることに気づく。彼女の体表には、水の膜どころか、わずかな湿り気すらなかった。

「…力がない」

美咲は、手のひらに集中したが、水滴一つ生み出すことができない。彼女の力は、外部の水源と深く結びついていた。

「龍神様」禊（みそぎ）が、深手を負った体で美咲の部屋を訪れた。「九（くのかい）ノ会と辰砂（しんしゃ）の狙いは成功しました。我々の水源は、禁呪で封鎖され、辰砂の穢れによって汚染されつつある。この宮は、もう長くない」

迅（じん）は悔しそうに壁を叩いた。「我々の無能さゆえに…！」

「無能なのは私よ」美咲は自嘲気味に笑った。「戦う力がないのに、訓練なんてしたって無駄だったんだ」

禊（みそぎ）は静かに美咲を見つめた。「確かに、あなたは外の清浄な水を使えなくなりました。しかし、水龍の力は、あなた自身の体内に宿る清浄な生命力を源泉とすることもできる。それは、最も難易度の高い訓練です」

「自分自身の清浄な力？」

「はい。あなたの心と肉体の穢れを自ら浄化し、そのエネルギーを力に変える。これこそが、『自浄（じじょう）』の訓練です」禊（みそぎ）は言った。「成功すれば、あなたは汚染された環境でも力を発揮できるようになる。失敗すれば、あなたの心身が穢れに飲み込まれる」

美咲は立ち上がった。もう、選べる道はなかった。

「…やるわ。生きて、この穢れを止めなきゃ、どこにもいけないから」

その夜、美咲は、宮の最も神聖な場所に置かれた水鏡の前に座った。

訓練は、美咲自身の心臓の鼓動を聞き、体内を流れる清浄な生命力と、体内に侵入しようとする外部の穢れを意識的に分離し、浄化する作業だった。

目を閉じると、美咲の意識は、禍津（まがつ）の囁きが支配する闇の中へ引きずり込まれる。

『無駄だ。お前の体は、絶望と憎悪で満ちている。お前自身が最大の穢れだ』

美咲は、頭の中に響く声と闘いながら、必死に自分の心の中に「澄んだ一滴」を探そうとした。

同じ頃、九（くのかい）ノ会の隠れ家。

一葉（いちよう）は、水源封鎖の成功にもかかわらず、全く笑っていなかった。彼の横で、碧斗（あおと）は、美咲が避けたあの禁呪の短刀を手に、苦悩に顔を歪めていた。

「美咲は避けた。しかも、反撃までしてきた」碧斗（あおと）はついに口を開いた。「あれは、本当に災厄の器なのか？彼女は…ただ生きようとしているだけに見えた」

「黙れ、碧斗（あおと）！」一葉（いちよう）は激しく怒鳴った。「あの力は崩理（ほうり）だ！僕たちの命を弄び、世界を壊す力だ！感情を持つな！」

しかし、碧斗（あおと）は一葉（いちよう）の怒りにも怯まず、静かに言った。

「僕たちは、命知（めいち）様から、『美咲を殺せ』という使命を与えられた。だが、僕たちは彼女を追い詰めるだけで、誰も殺せていない。一葉（いちよう）、君は…本当に彼女を殺したいのか？」

一葉（いちよう）は言葉を失った。彼の心の奥底には、初恋の少女の面影と、九（くのかい）ノ会としての使命の板挟みが存在していた。

碧斗（あおと）は、その隙を見逃さなかった。彼は一葉（いちよう）の目を避けながら、そっと懐から一つの木札を取り出した。

「僕の使命は、君を守ることだ。僕は…美咲に接触する。そして、僕たちの使命の真の目的を、彼女に伝える。これは、君の心を救うための、僕の最後の裏切りだ」

碧斗（あおと）は、一葉が気づくよりも早く、隠れ家を後にした。彼は、美咲の絶望と、一葉（いちよう）の苦悩を終わらせるため、自らの危険を冒して、水守の宮へと向かう。

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