『水脈の輪廻（みゃくのりんね） - 龍を討つ、短命の刃 -』

第十話：水源の封鎖と、初めての防御

翌日の夕刻。

水守（みずもりのみや）の宮の結界が、突如として激しく揺れた。

滄海 禊（おうみ みそぎ）が神社の奥から鋭い声を上げる。「来ましたか！九（くのかい）ノ会です！目標は、地下の水脈！」

美咲は禊に言われるまでもなく、その異常を感じ取っていた。彼女の体表に、微かな水の膜が震えている。美咲が座っている部屋の床下、大地の中を流れる清浄な水流が、禁呪によって固く閉じ込められようとしているのだ。

「迅（じん）！龍神様を護衛し、結界の修復を！」禊（みそぎ）は叫んだ。「私は地下へ！水源の封鎖を食い止めます！」

「待って、禊（みそぎ）！私も行きます！」

美咲は反射的に叫んだ。このままでは、訓練で使える清浄な水がすべて失われる。それは、美咲が生き残るための手段を奪われることに等しい。

「駄目です、龍神様！」迅（じん）が強く反対した。「地下は九（くのかい）ノ会の本陣！あなたの命が最優先です！」

しかし、美咲の決意は固かった。彼女は装束の袖を握りしめた。

「昨日、迅（じん）から教えてもらった。『水流の予測と回避』なら、できる。ここで清浄な水を失ったら、禍津（まがつ）の精神攻撃に抗うこともできなくなる！迅（じん）、私を信じて！」

美咲の瞳には、かつての平凡な高校生の迷いはなかった。そこにあるのは、生きるために戦う者の強い光だ。

迅（じん）は美咲の目を見て、一瞬ためらった後、深く頭を下げた。

「…承知いたしました。この水守 迅（みずもりじん）、命に代えても龍神様を護衛いたします！」

美咲と迅（じん）は、禊（みそぎ）を追って神社の地下へと続く、古びた石段を駆け下りた。

地下には、巨大な清浄な水脈が脈打っていた。その水脈の周囲には、青白い光を放つ禁呪の札が無数に貼り付けられ、水流を硬化させ、封鎖しようとしていた。

その中心に、一葉（いちよう）と碧斗（あおと）の姿があった。

「美咲…！」碧斗（あおと）が驚きに目を見開いた。

一葉（いちよう）は美咲を無視し、冷徹に呪文を唱え続ける。彼の右手首の禁呪の紋様は、激しく脈動していた。

「間に合いましたか…！」禊（みそぎ）が地下水脈に飛び込み、両腕を水に浸した。

「清浄化（せいじょうか）！」

禊（みそぎ）の体から放たれた清浄な気が、禁呪の札を次々に弾き飛ばしていく。禁呪を解くことは、禊（みそぎ）自身の命を削る行為だった。

「邪魔をするな、水龍の臣下！」一葉（いちよう）は、呪文を中断し、美咲めがけて禁呪の短刀を投げつけた。

美咲は、その一瞬の殺意の波動を、修行で身につけた『速習の剣』の能力で感じ取った。

（来る…速い！）

美咲の体が、迅（じん）の指導の通り、本能的に動く。美咲の体表に纏う水の皮膚（薄膜）が、飛来する短刀の風圧を感知し、美咲の体を紙一重で回避させた。

「避けた…だと？」一葉（いちよう）は驚愕した。前回、美咲がただの無力な高校生であったことを知っているからだ。

「迅（じん）！龍神様を背後に！」禊（みそぎ）が叫ぶ。

「龍神様、今の防御は完璧です！ですが、反撃はまだ早い！」

その時、地下水脈の上部を覆う岩盤が、突然黒い瘴気と共に崩れ落ちた。

「ふん。騒々しいな」

叢雲（むらくも）の幹部の一人、辰砂（しんしゃ）が、余裕の笑みを浮かべながら降臨した。その背後には、彼が支配下に置いた行政の要人たちが、虚ろな目つきで控えている。

「九（くのかい）ノ会も、水龍の臣下も、目的は同じ。どちらも邪魔だ」

辰砂の出現により、戦場は九（くのかい）ノ会（短命の禁呪）、水龍の臣下（清浄）、そして叢雲（むらくも）の幹部（穢れの支配）という三つ巴の極限状態へと変貌した。