『水脈の輪廻（みゃくのりんね） - 龍を討つ、短命の刃 -』

第四話：清浄と絶望の隔離

美咲が連れてこられた神社は、街外れの山奥にあった。そこは、千年間、水龍の臣下が代々守り続けてきた結界に守られた聖域だ。

「ここが、我々の拠点となる『水守の宮（みずもりのみや）』です」

禊（みそぎ）は美咲に、簡素ながらも清浄な空気に満ちた一室を与えた。美咲の窓からは、黒く濁り始めた池が見える。あれは、禍津（まがつ）による精神攻撃の痕跡であり、美咲の心そのものの映し鏡だった。

「…帰りたい」

美咲は、布団の上で膝を抱え、ただそれだけを繰り返した。

「龍神様」

迅（じん）が、いつもの熱血漢らしい厳しさで切り出した。「嘆いている暇はありません。叢雲（むらくも）の勢力は、あなたが感情の揺れで力を暴走させるのを待っている。我々には、あなたが戦えるようになるまで、強制的に訓練する義務がある」

「訓練なんて、いらない」

「いります！」迅（じん）は珍しく声を荒げた。「今のあなたは、その力を制御できず、自分の命だけでなく、世界そのものを危機に晒す災厄となりうる。我々はそれを阻止せねばならない！」

その言葉に、美咲は顔を上げた。「災厄……そうだよ。母さんにも、近所の人にも『化け物』だって言われたんだ。もう、私には居場所なんてない」

禊（みそぎ）が静かに口を開いた。「あなたは、龍神の使命を果たす必要はないかもしれません。しかし、生きるためには、力が必要です。龍を断罪することを使命とする九（くのかい）ノ会の禁呪法使いが、あなたの命を狙っていることは理解しているでしょう？」

その日から、美咲の強制的な訓練が始まった。

迅（じん）は美咲を連れて、神社の裏にある清らかな滝壺へと向かった。

「訓練の第一段階は、『水写（すいしゃ）』だ。意識を集中し、あなたの心を水に映し、その水に触れる感覚を記憶する」

美咲は水に手を浸し、目を閉じた。集中しようと努めるが、頭の中には母からのメッセージ、一葉（いちよう）の冷たい横顔、そして日常を失った絶望が渦巻く。

（憎悪？絶望？…そんなもの、あなたたちが私から全部奪ったくせに！）

その感情の乱れが、美咲の手を浸した滝壺の水を、激しい水圧で美咲に向かって噴き出させた。

「ぐっ！」

水圧は美咲を叩きつけ、岩にぶつけた。迅（じん）はあえて助けず、その様子を観察した。

「駄目だ、龍神様！感情に支配されすぎている！水は、清浄な力を宿すものです。あなたの心に憎悪や絶望がある限り、その力はあなた自身を傷つける！」

美咲の心は、訓練への抵抗と、自分を『保護』と称して隔離する臣下への激しい怒りに満ちていた。訓練は一向に進まず、美咲の肉体には水圧による小さな内出血の跡が増えていった。

その夜。

美咲は、自分が持ってきたボロボロの学生鞄を開けた。中には、参考書、使い慣れたペンケース、そしてクラスメイトとの集合写真。

（もう、私の居場所はここじゃない。でも、まだ…まだ、学校に行けば、全部元に戻るんじゃないか？）

美咲の理性は「無理だ」と叫んでいるが、心は日常という幻影に強く囚われていた。

美咲は立ち上がった。窓の外の池は、禍津（まがつ）の精神攻撃により、さらに黒く深く澱んでいたが、美咲はそれに気づかないふりをした。

「龍神様、どちらへ？」

静かに見張っていた禊（みそぎ）が、美咲の前に立ち塞がった。

「…少し、散歩に」

「ご無用です。この場所は結界で守られている。外に出れば、あなたはすぐに九（くのかい）ノ会、あるいは叢雲（むらくも）の幹部に見つかる」

「関係ない。私、まだテストの範囲、貰ってないから…学校に、行きたい」

美咲の目は、切実な日常への最後の執着を湛えていた。

禊（みそぎ）は静かに美咲を見つめた後、ため息をついた。

「…あなたの日常は、すでに家族との縁が絶たれた、あの夜に終わっています。ですが、その執着を断ち切らねば、訓練も進まないでしょう」

禊（みそぎ）は、神社の門の方へ美咲を促した。

「行ってもいい。ですが、迅（じん）は同行します。もし、学校で九（くのかい）ノ会と接触し、戦闘になった場合、その時のあなたの判断こそが、あなたの運命を決めます」

美咲は頷いた。鞄を固く握りしめ、美咲は神社を後にした。彼女が向かう先は、初恋の相手が待ち構える、日常が崩壊した後の学校だった。