ママJKの日常

ACT.8

翌朝。

カーテンの隙間から差し込む光がやわらかく揺れている。

枕元では娘が小さく咳をしていた。額に手を当てると、熱い。

「……熱あるね」

彩花は時計を見た。登校時間が迫っている。けれど、このまま娘を置いて行くことなんてできない。

学校に「体調不良で休みます」とだけ連絡を入れ、保育園にも電話をした。

静かな部屋。時計の針の音がやけに大きく響く。

タオルを濡らして額にのせ、湯を沸かしてポカリを作る。

彩花の髪は乱れたまま、目の下には少しクマが浮かんでいた。

ピンポーン。

インターホンが鳴る。心臓が一瞬跳ねる。

ドアを開けると、そこに美咲が立っていた。

制服姿のまま、リュックを背負い、手には買ったばかりのコンビニ袋。

「……やっぱり休んでたんだ」

美咲は少し息を弾ませて笑った。

「学校で聞いたの。彩花が休みって。なんか心配になってさ」

彩花は驚きながらも、思わず笑みを浮かべた。

「美咲……ありがとう。でも大丈夫だよ、ちょっと熱があるだけ」

「でも、一人じゃ大変でしょ？ これ、ポカリとゼリー」

袋を差し出す美咲。

「それにしても……彩花の家、かわいいね。ちゃんと“暮らしてる”って感じ」

彩花は少し照れながら娘を抱き上げた。

「ねえ、あの時の“おねえちゃん”だよ」

娘は熱で少しぼんやりしながらも、美咲を見て微笑んだ。

「……みさき、おねえちゃん」

美咲は膝をついて、そっと娘の髪を撫でた。

「早く良くなってね。ママが困っちゃうよ」

小さな手が、美咲の指をぎゅっと握る。

その温もりに、美咲の胸がじんわりと熱くなった。

「……やっぱり来てよかった」

美咲は立ち上がり、彩花の方を見て微笑んだ。

「ねぇ彩花、無理しないで。困ったら、いつでも呼んで。あたし、相棒でしょ？」

彩花は何も言えずに、ただ頷いた。

涙がこみ上げたが、笑ってみせた。

窓の外では、春の風がやさしくカーテンを揺らしていた。

午後の光がレースのカーテン越しに柔らかく差し込んでいた。

娘は毛布の上で浅い呼吸をしながら眠っている。頬はまだ少し赤く、額に冷えたタオルがのっていた。

キッチンからは、湯を沸かす音と包丁のまな板を叩くリズム。

エプロン姿の美咲が立っていた。制服の上から借りたエプロンは少し大きくて、腰のリボンがだらんと垂れている。

「……ねぇ、彩花。おかゆ、こんな感じでいい？」

鍋の中で米がゆっくりと煮えて、湯気が立ち上る。

「うん、すごく上手。ありがとう」

彩花は娘の側で洗濯物をたたみながら、微笑んだ。

部屋は狭いけれど、二人が並ぶと不思議とあたたかかった。

美咲はお玉を握ったまま振り返り、笑った。

「ふふ、こうやって家事するの、初めてかも。楽しいね」

「楽しい？」

「うん。なんか、落ち着く。あたしの家は、こういう“静かな時間”ってあんまりないから」

彩花は少しだけ手を止めた。

「……ありがとう、美咲」

「何が？」

「こうして、一緒にいてくれること。ほんとに助かる」

美咲は少し照れくさそうに、鍋の中を覗き込む。

「いいってば。あたしも彩花に会えて良かったし。なんか……ここに来ると、“普通に生きてる”って感じがする」

娘が寝返りを打って、小さく咳をした。

美咲はすぐに駆け寄り、タオルを替えてやる。

「……ねぇ、彩花。この子がもう少し大きくなったらさ、三人でどっか行こうよ。公園とかさ」

「うん。行こう」

外では夕立の後の風が吹き抜け、どこか遠くで子どもの笑い声が響いた。

湯気とともに漂うおかゆの香りの中で、穏やかな午後がゆっくりと過ぎていった。