廻響のファムファタール

第2話 白無垢は紅に散る

　木の焼ける音が誰かの声と重なり、意識が黒から白へと移り替わる。

　目を開けたとき、そこは瓦礫と炎の地獄だった。

　父と兄の名を呼びながら這い出す。

　肋骨が軋み、引きずる足が自分の血で滑った。

　炎に照らされた参列者たちの亡骸が幾層にも重なっている。

　見覚えのある鎧が、炎の影に落ちていた。

　兄。いや、兄だった物というべきなのだろう。

　胸を貫く支柱の残骸。

　光を移さぬ瞳からは、既に魂魄（こんぱく）が宿っていない事を物語っていた。

　震える手で、抱きしめる。

　篝火なのかは定かではない、熱が。

　止めどなく溢れる血と共に。

　俺の腕から、失われていく。

　その背後で、美しい声が甲高く笑い声をあげた。

　振り返ると、そこには人の形をした異形。

　金色に輝く縦長の瞳。

　黒絹（くろきぬ）のように美しかった髪は赤白い光を孕み、月を穢すように逆巻いている。

　美しかった白無垢はほつれ、解けた帯が地に堕ちる。

　胸元は辛うじて布に覆われるのみで下衣（したごろも）も薄布ひとつに残されていた。

　婚礼の清らかさは、もはや影と残らず。

　火の粉を侍らすような姿。

　――凄惨。その一語に尽きる。

　それは羞恥（しゅうち）ではなく、

　月下に晒された姿が、むしろ艶（あで）やかとすら感じさせる。

　美しい程に異様で、おぞましい程に異常な光景。

　俺に強烈な畏怖を強いるその存在は、自分が知っている智姫ではないと理解させるに十分過ぎた。

　口元からは赤黒い光と髪が混じり合ったものが滴り落ち、両手からは神々の残滓（ざんし）のような臓物（ぞうもつ）めいた光が零れ落ちていた。

　その光景に理解よりも直感が先に悲鳴を上げる。

「まさか……神を喰らっているのか……？」

　その声に気づいた異形、智姫は、口が裂けるほどの笑みを浮かべ、

　宝物を見せつけるように、残滓をこちらに見せつけた。

　悲鳴にも似た絶叫。同時に手が勝手に柄に伸びていた。

　刀を引き抜く音が炎の熱に飲み込まれながらも、鮮明に響く。

　智姫ではない何かに切っ先を向け、

　焼け付くような心臓の鼓動をどうにか抑える。

「……姫。なぜ、なのですか……？」

　絞りだした声など届くはずもない。

　智姫は俺の問いには答えず、頬まで裂けるような笑みを浮かべた。

　周囲を取り巻く赤黒い神々の残滓は渦を濃くし、断末魔を上げながらその身に吸い込まれていく。

　理屈も理由も、立場も想いも関係ない。

　目の前に広がる光景に、

　これを絶対に許してはならないと、全身の血が告げていた。

　お前は誰だ？

　本物の姫はどこだ？

　なぜこんな事をした？

　俺の問いに僅かに頭を傾け、髪を掻き上げ、笑みで答える。

　それは俺や兄と話す時によく見た仕草。

　頭の中がぐちゃぐちゃになり、言葉を忘れた意識が原始的な咆哮を上げた。

　混乱のまま、瓦礫の壇上へと駆け上がる。

　姫の姿をした何かを、この場で始末しなければいけない。

　ためらいは、ない。

　思考は破棄され、衝動のみが明瞭になった。

　崩れた木材、肉片を踏み散らし、熱を越え、吹き荒ぶ風に抗いながら、ただ真っすぐに進む。

　俺の渾身の一閃を、花でも手折（たお）るように摘まむ。

「……誰かと思えば、なるほど、なるほど」

　姫の姿で、姫の声色で、何者かがつぶやく。

　刀が岩に挟まれたように、引く事も押す事も出来ない。

「お前の恋慕（れんぼ）には、気付いていたよ」

　その言葉に世界が、止まった。

「どれ。この刀で私を穿（うが）つか？」

　華奢（きゃしゃ）な指からは想像もできない力で、切っ先を胸へと誘導される。

「そら。……あと少しだ」

　姫の胸元に剣先が突き刺さり、一筋の燃えるような赤が月明かりに照らされた。

「……宗春（むねはる）」

　俺の名を呼ぶ声に、思わず刀を手放す。

　青い桜の、届かなかった記憶。

　春風を纏った姫との思い出が重なった。

　一瞬の油断。

　いつの間にか眼前へと迫っていた金色の瞳が俺を見つめた。

　姫の手が俺の腹に触れた瞬間、えぐるような衝撃が走る。

　堪（たま）らずに吐血。

　膝から崩れ落ちそうになる俺の襟を、姫が無造作に掴んだ。

　火の粉が視界を掠める。

　姫は唇を妖しく潤（うる）わせ、

　俺に口づけをした。

「……宗千佳とすらした事の無い、夫婦の契りぞ？」

　その言葉に全身から熱が抜けていくようだった。

　俺から奪った刀を放り捨てる音が遠くに響く。

　足元から崩れるように身体が落ちる。

　唇に残る熱と、兄の面影が同時に胸を裂いた。

　自らの不甲斐なさに、涙が冷めて零れた。

　姫が剣を拾う。

　それは秘具とされる「狗狩剣（くかりけん）」 。

　兄　宗千佳が手にしていた大太刀だ。

　その刃が月明かりを拒絶し、炎を映す。

　壊れた笑みで俺へと歩みを進める。

　焦げついた空気。

　戦場で感じた事のある不吉。

　嗤（わら）う死神がそこに居た。

　虚ろな視界で、違和感を掴む。

　涙で歪んだ目と自棄した心が見せた幻。

　あるいは陽炎（かげろう）か。

　そこに、兄が立っているような気がした。

　険しい顔だ。

　だが、それは俺の無様を叱咤（しった）しているように思えた。

　瞼を閉じて、再びこの赤く染まった地獄を瞳に映す。

　揺らめき立つ影の奥から、兄の声が聞こえた気がした。

　感触が残る襟元が、持ち上げられるような思い。

　震える足に釘を刺すように立たせ、姫の皮を被った異形を見る。

　俺は震える手で懐からヒトガタの紙を取り出し、霊を込める。

　血が浸み込んだ紙を横に振る。

　紙の焦げる臭いが立ち、青い炎から一匹の、犬とも狼ともつかぬ四足の牙の式（しき）を呼ぶ。

　犬型の式、「コハク丸」が姫に唸り声を上げ、牙を剥ける。

　腰ほどの大きさの体躯が姫へと迫り、振るった刃を鮮やかに掠（かす）める。

　姫の注意が逸れ、俺はコハク丸とは逆の方向へ身体を投げる。

　阿吽（あうん）の呼吸でコハク丸が俺の刀を咥え、俺の下へと放（ほう）る。

　姫を中心に、俺たちが姫へと駆ける。

　コハク丸が投げた刀を空中で掴み、同時に斬りかかる。

　姫は俺へ向き直し、大太刀で斬り結ぶ。

　俺と姫の吐く息が白く流れる。

　月下、剣と剣の火花が散った。

　コハク丸が姫の足元に牙を立て、動きを鈍らせる。

　つばぜり合いのまま、力押しで二の太刀を入れようと左足を踏みしめた。

　金色の瞳は顔色を崩す事なく、不気味に口角を上げたまま、大太刀を捻り俺の剣を弾く。

　俺が離れたのと同時に、コハク丸も姫から距離を取る。

「……立ち話も飽きてきたな。何しろ、久しぶりの“身体”だ。もっと私を楽しませろよ、犬ども……！」

　姫の言葉に疑問を口にする前に、信じられない一足で距離を詰められ、俺に斬りかかる。

　初太刀を避け、続く剣戟（けんげき）を刀で受ける。

　コハク丸の牙が迫るが、死角にも関わらず右腕を振り回し牽制する。

　その隙を突いた横薙ぎを、姫は状態を逸らし、舞うように後転しながら再び距離を取った。

　小さく跳ねて体勢を整え、ニタリと嗤う。

　まるで、自らの体を試すような仕草だった。

「……お前は」

重い剣を受け止め続け、頭蓋まで麻痺をしたのか。

自ら言ってはならぬと、無意識で禁じていた言葉が這い出てくる。

焦燥で焼かれ、焦げ付いた好奇心が声になった。

「……誰だ？」

　それは、目の前の姫を拒絶する言葉。

　俺自身を、否定する言葉に他ならない。

　乾いた雑巾を絞るように出した言葉に、姫は一層の嘲笑で返礼をする。

　金色の瞳が見開かれる。　

「私か？」

　その姿はまるで――。

「――私は」

　魔神。

　一番聞きたくなかった言葉。

　姫が、姫ではない証明。

　そのたった一言の絶望に、全身が泡立った。

　清々しい程に凄惨に嗤う魔人。

　木材が焼け崩れ、立ち込める熱気と黒煙が、狼煙のように夜空へと昇る。

　月は炎に染まり。

　白無垢は紅に穢された。