私とはまったく正反対の彼女

第5話どうしてまだ行かないの（2）

「……枫さん、移動しないの ？」

　俺は声を潜めて、思わず聞いてしまった。

「この列、枫さんだけ残ってるぞ」

　口にした瞬間、後悔が押し寄せる。彼女を追い払うような言い方に聞こえた。

「移動しないわ ！」

　彼女の返答は短く、強硬で、疑いを挟む余地のない強さを帯びていた。

「私はここに座る ！へん ！」

「でも先生……あなたが動かなくていいとは……」

　俺は慎重に提醒し、周りの空気が俺の言葉で一瞬で凍りつき、温度が急降下したように感じた。

　沈黙は冷たい湖水のように二人の間に広がる。

　しばらくして、楓汐里が再び口を開いた。声には、明らかに抑えられた不満の感情が込められていた。

「そんなに私と席が隣なのが嫌なの ？」

「え ？ ！ まさか、そんなわけないでしょ ！！」

　尻尾を踏まれた猫のように、俺は慌てて否定し、心臓が制御不能に狂い跳ね始めた。

「じゃあ、前の休み時間、席替えがあるって聞いたとき、あなた、飛び上がるほど喜んでたじゃない。それはどうして ？」

「あれは……ただ、そう思っただけで……」

　俺はうつむき、指で無意識にページの端をいじりながら、

「あなたみたいな人が、私这样的人と隣り合わせになるべきじゃないから…」

「なぜ ？」

「だって……あなたは輝きすぎてるから……」

　声はだんだん小さくなっていった。

「でも僕は……先生が言った通り、『陰キャ』だし……僕らは根本的に別世界の人間だ。僕が……君と君の友達が話すのを邪魔するだろう？君は、きっと仲のいい友達と隣の席になりたいはずだ」

　俺はほとんど力を振り絞って、この自己卑下に満ちた言葉を言い終えた。

　自分を塵芥にまで貶める。そうすることでしか、彼女の「不満」に合理的な説明をつけられないかのように。

　しかし、彼女の反応は俺の予想を完全に裏切った。

「じゃあ、もし私がこう言ったら ？」

　彼女はふと振り向いた。

　その淡い青色の瞳がまっすぐに俺を見つめる。最深部の海域のように、致命的な吸引力を持ち、一瞬で俺を飲み込み、息もできないほどだった。

「あなたと隣の席でいたいって ？」

　俺は固まってしまった。

　頭の中は混乱している。この言葉は冗談なのか？憐れみの施しなのか ？それとも…他の何かなのか ？

　まったく見分けがつかず、簡単には応えられない。

「……なぜ ？」

　口から三文字が飛び出した。

「すぐにわかるから～」

　彼女は軽い口調で言った。

　巨大な惶恐と、ささやかで、あるべきではない密かな喜びが入り混じり、俺はどうしていいかわからなかった。

「そ、それじゃ…いいよ」

　結局、俺はこの無力で生彩のない二語を絞り出すしかなかった。暗黙の了解のようであり、屈服のようでもあった。

「『いいよ』だけ…… ？」

　彼女は鋭く俺の躊躇を捉え、探るような口調で言った。

「とても辛そうに聞こえるよ。自分を無理させているみたい～」

「違う！そうじゃない ！」

　感情が突然爆発し、俺は声を荒げてしまった。

　彼女は明らかにこの突然の反応に驚き、小さな動物のように体をわずかに震わせた。

　俺はすぐに自分の失態に気づき、慌てて口を押さえ、緊張してあたりを見回した。幸い、クラスメートたちは皆忙しくしていて、誰も俺たちに気づいていない。

　深く息を吸い、冷静さを取り戻そうと必死になり、ほとんど二人だけに聞こえるような声で、胸の内を明かした。

「枫さんと隣の席でいられて、嬉しいよ ！」

　これは本当だ。巨大な現実感のなさとともに。

「でも……困ってもいる」

　これも本当だ。喧騒に適応できない俺の本能からくるものだ。

　楓汐里は静かに聞いていた。眉をわずかにひそめ、俺の言葉を真剣に考えているようだった。

　彼女の指が無意識に机の上で円を描いている。この細かな動作が、なぜだか俺を緊張させた。

「困っている理由…私に話してくれる ？」

　彼女の声は優しく、かすかに震えさえ帯びていた。何かを心配しているかのように。

「その……彼らが休み時間にいつもここに枫さんを訪ねてくるから……」

　俺は勇気を振り絞り、最大の悩みの種を打ち明けた。

「僕がここにいると邪魔で、余計なものに感じる……それに、僕は実際騒がしいところがあまり好きじゃないから」

　最後の一言が、最も深く埋もれた本心だった。

　俺の説明を聞き終えると、彼女はほとんど即座に反応した。口調は断定的になっていた。

「後ろの一言が本当の理由でしょ ？わかったわ。彼らには話しておくね」

「 ？ ？ ？」

　俺は固まってしまった。彼女が彼らに話す？何を ？

「あなたが心から私と隣の席でいたいなら、他は全部問題ないわ」

　彼女は付け加えた。その口調は、俺の心を慌てさせるような確信に満ちていた。

「でも、君のあの友達たちは……」

「全部私に任せて」

　彼女は俺を遮り、声は大きくないが、疑いを挟ませない力を帯びていた。

「こういうことは、私がしっかり彼らと話し合っておくわ」

　そう言い終えると、彼女は振り返り、もう俺を見ようとはしなかった。

　しかし、彼女の白い耳のつけ根が、肉眼でもわかる速さで赤みを帯びていくのに気づいた。あの長椅子の脇でそうだったのと同じように。

　教室の中は席替えの騒音で、誰も俺たちのこの衝撃的な会話に気づいていないようだった。

　新しいクラスメートたちが次々と席順表に従って自分の場所を見つけ、喧噪と机や椅子を動かす音が空間を満たしている。

　会話が終わった後、俺は疲れ果てて机に倒れ込み、熱い頬を腕に埋めて、寝ているふりをした。

　しかし、頭の中は沸き立つやかんのように騒がしく、さっきの一言一言、細部の一つ一つを反芻し続けていた。

『あなたと隣の席でいたいって？』

『すぐにわかるから～』

　最後のこの二言が、呪文のように頭の中で旋回する。

　なぜ彼女はそこまで執着するのか？

　あの「すぐにわかる」理由は、いったい何なんだ？まさか…彼女も俺を利用したいのか？

　いや、ありえない。彼女にとって、俺に利用価値など微塵もない。

　じゃあ、なぜだ？前回、俺が彼女に感謝を伝えたからか？それともあのコンビニのパンのせいか？

　どれもこれも、あまりにも荒唐無稽に聞こえる。

『ちっ…つれぇわ…そんなに人をじらすなんてよ！』

　言いようのない焦燥感と好奇心が、羽根のように俺の心をくすぐり、居ても立ってもいられなくし、早く謎を解き明かしたくてたまらなくなる。

　しかし、俺の性格上、もう積極的に問い詰めることなど絶対にできない。

　唯一の希望は、彼女が自ら進んで答えを教えてくれる日を待つことだけだ。

　これほど輝く彼女と引き続き隣の席にいられる。心の奥底で、ほんの少しの、密やかな、恐れ多いほどの喜びを感じないわけがない。

　これはまさに、夢の中でしか起こらない展開だ。

　もういい、今やみくちゃに考えても仕方ない。俺はため息をつき、顔をさらに腕の奥に埋めた。

　新しい隣の人同士は挨拶を交わし、連絡先を交換し始めている。しかし、俺はただ自分を隠したいと思っていた。

　運命の軌道は、再び不思議な方向にそれたようだ。

　そして俺は、受動的にあの未知なる答えを待つ以外、どうすることもできない。

　周囲は机や椅子を動かす喧騒。しかし、俺の世界は、隣にいるあの人の一言によって、未だかつてない、甘くもどかしい静寂に包まれていた。

　この静寂は、どんな喧噪よりも、俺の心をかき乱すのだった。