ヨクルと奇妙な森

鐘撞の坊ちゃま

　奇妙な森を抜け、静雪の村に到着した。

　相変わらず、村は閑散としていた。

「郵便箱ってのは……」

　何処だ、と俺が言いかけたとき、ヨクルがその場にしゃがみ込んだ。

　驚いてヨクルの顔を覗き込むと、彼の目の前には、静雪に埋もれている鉄製の箱があった。

　そこは丁度、森と村の境目だった。

　ヨクルの言っていた郵便箱であろうそれは、雪の重さでへこんでおり、可哀想な形になっていた。

「これが……フロスティ邸の郵便箱……？」

「ええ。郵便物が雪で濡れないので、重宝しています」

　ヨクルは上に積もった雪を手で払い落とし、郵便箱の蓋を開けた。変形しているからか、開けにくそうだった。

　あとで直しておこう、と俺は思った。

　何日も見に来ていないというのに、中身は空だった。本当に手紙が来ないんだな、と俺は何故か悲しくなった。

──ゴーン、ゴーン、ゴーン。

　そのとき、鐘が鳴った。

「異形が出たのか！？」

　俺は咄嗟に剣に手をやった。

「ご安心を。フロスティ邸の鐘と違って、静雪の村の鐘は一時間に一度鳴らしているのです。異形を村に寄せ付けないために」

「なんだ。異形が出た訳じゃないのか。良かった」

　俺はホッと胸を撫で下ろして、剣から手を離した。

　フロスティ邸にいるときは頻繁に鐘が鳴っていたから、過敏になっていたようだ。

　額に滲んだ冷たい汗を拭った。

「鐘が鳴ったということは今、鐘塔にはズヴォナリの坊ちゃまがいるはずですね。久しぶりに挨拶しに行きましょうか」

　俺達は村の中心にある鐘塔に向かった。

　到着したとき、鐘塔の扉から一人の男が出てきた。

　金髪で緑色の瞳の標準的な雪国人の外見だ。目はぱっちりとしていて、頬にはそばかすが散らされており、素朴な印象を受ける。だが、首から下は逞しい体つきをしていて、正に村を支える若者といった感じだ。

　彼が村の鐘を鳴らしたのだろうか。

　そばかすの男はヨクルを見つけると、パッと顔を明るくさせた。

「ヨクル様じゃあないですか！　こっちにいらっしゃってたんですね！？」

「こんにちは。ズヴォナリの坊ちゃま」

「もう坊ちゃまっていう年齢じゃないっすよ！　こんにちは！」

『ズヴォナリの坊ちゃま』と呼ばれた男は律儀に挨拶を返した。

　人好きのする笑顔をしていて、かなり気さくな性格なようだ。

「ご家族はお元気ですか？」

「そりゃあもう元気っすよ！　子供達なんか、毎日外を駆け回ってて！　風邪引かないのが不思議なくらいっす！」

「……そうだ！」と男は手をポンと叩く。

「子供達の顔見ていきます？　結構デカくなったんすよー！」

「遠慮しておきます。僕は子供達に嫌われていますから」

「ああー……じゃあ、仕方ないっすね」

　ズヴォナリの坊ちゃまは残念そうに言った。

『子供達に嫌われている』とは、どういうことだろうか。ヨクルは子供だからといって、礼儀を忘れるようには思えないが……。

　ふと、男が俺の方を見た。

「っと、そちらさんは……ホヴズのじっちゃんが言ってた、新しい騎士さん？」

「初めまして。銀竜騎士団のティルヴィング・イアリだ」

　俺は胸に手を当て、挨拶をした。

「どうもどうも！　おれはニョルズ・ズヴォナリ！　見ての通り、鐘を鳴らす人っす！　……ま、『ズヴォナリ』は俺達が勝手に名乗ってるだけなんすけどねえ」

　ニョルズはへらりと笑いながら、鐘塔を見上げた。

「おれ達一族は、ずっとここの鐘を鳴らし続けてきたんす。おれも物心つく前から、親父と一緒に鐘塔に登ってました」

　ニョルズはヨクルの顔を見て、話を続けた。

「ヨクル様がおれ達のことを『ズヴォナリの坊ちゃま』って呼ぶから、それが定着しちゃったんすよね」

「『ズヴォナリ』は『鐘撞』という意味なんですよ。貴方がたにぴったりの呼び名です」

「へへ。おれも結構気に入ってます」

　ニョルズは照れ臭そうに頭をかいた。

「でも、もう『坊ちゃま』って呼ぶのはやめて欲しいっす」

「何故です？」

「だって、恥ずかしいじゃないですか、子供もいるのに『坊ちゃま』なんて。子供達にも馬鹿にされるんすよ？」

「僕からしたら、貴方はずっと『坊ちゃま』ですよ」

「もー」

　ヨクルはニョルズを揶揄って、楽しんでいるように見えた。

　ニョルズは恥ずかしそうにしつつも、そこまで嫌がってはいないようだ。

「……さて、坊ちゃま。一つお願いしたいのですが……。鐘の様子を見させて頂いてもよろしいでしょうか？」

「勿論っすよ！　鍵は開いてますんで、どうぞどうぞ！」

　ニョルズは鐘塔の扉を開き、ヨクルを招いた。

　俺はヨクルの耳に口を寄せた。

「鐘に魔術をかけてあるのか？」

「いいえ。至って普通の銀色の鐘ですよ。しかし、あの鐘が鳴らなくなってしまうと、村に異形が来てしまいますので……」

「なるほど。だから、定期的に様子を見に行くのか」

「ええ。坊ちゃまが管理しているので問題ないと思いますが、念のため。ティリルさんはここで待っていて下さい。すぐに戻りますから」

　ヨクルはそう言うと、一人で鐘塔の中へ入っていった。

　階段を登る音がだんだんと遠くなっていく。