時間屋クロノと七つの時計

第1章 止まった秒針

第1話 止まった時計

①導入 ― 時計町と日常 ―

その町は、いつも静かに時を刻んでいた。

朝になれば鐘の音が鳴り、昼には影が真っ直ぐ伸び、夜には屋根の上で星が光を落とす。

「時計町」と呼ばれるその小さな町には、ひとつの古い店があった。

木の扉の上には、金色の針がゆっくり回る看板――時間屋クロノ。

店の中では、大小さまざまな時計が眠るように並んでいた。

振り子の音、歯車の回る音、針が進む音。

それらが重なって、まるで小さなオーケストラのように響いていた。

店の奥で、黒い帽子をかぶった青年が静かに仕事をしていた。

名をクロノという。

古い時計を直す職人であり、「止まった時間を動かす人」とも呼ばれている。

クロノの横では、灰色の猫が机の上に丸まっていた。

その名はトク。

いつも半分眠りながら、針の音に耳をすましている。

「トク、ネジを。」

クロノが小さな声で言うと、猫は前足で机の上のネジを転がした。

まるで理解しているかのようだった。

店の窓の外では、風がやわらかく通り抜けていく。

光がガラスを透かし、店の中の埃が金色に光っていた。

そのとき、扉の鈴が鳴った。

「カラン――」

ゆっくりと入ってきたのは、一人の少女だった。

②違和感 ― 止まった時計の来訪 ―

少女は10歳ほど。

白いワンピースに、少し古びたリボンをつけていた。

彼女の名はミナ。

胸の前に、両手で包むようにして一つの懐中時計を抱えていた。

銀色の丸い時計。けれど、針は12のところで止まっている。

「これ……動かなくなっちゃったの。」

ミナの声は、風に溶けるように小さかった。

クロノはゆっくりと頷くと、彼女の差し出した時計を受け取った。

冷たく、まるで時が抜け落ちたような重さだった。

「大切な時計かい？」

「うん。おばあちゃんの時計。ずっと、私が預かってたの。」

クロノはその言葉に小さく息をのんだ。

店の奥の光が一瞬、翳ったように見えた。

時計の裏には、擦れた刻印があった。

《To Emma》

その名前を見た瞬間、クロノは微かに手を止めた。

トクが「にゃあ」と鳴いた。

そして、どこか遠くの時計が一つ、カチリと止まった音がした。

③接触 ― 時間が止まる ―

それは、ほんの一瞬の出来事だった。

ミナが息を吸い、クロノが懐中時計の蓋を開けたその瞬間――

店の中の音がすべて消えた。

振り子が止まり、風の流れも止まり、埃の光さえ空中で凍ったように動かない。

トクの瞳だけが、金色に光を宿していた。

「また……だ。」

クロノの声が静寂の中に溶けた。

ミナは驚いて周りを見回す。

外の木々も、通りの人も、止まった影のように動かない。

「こ、これ……なに？」

「時間が、止まっている。」

クロノは懐中時計を見つめた。

その針は、まるで眠っているように動かない。

しかし、奥の奥で、何かが呼んでいる気配があった。

「この時計の中に、誰かの時間が閉じこめられている。」

ミナは言葉を失った。

そして、その瞬間――

時計のガラスの奥から、柔らかな光が漏れ出した。

④崩れ ― 過去への邂逅 ―

視界がゆらぎ、光が反転する。

クロノとミナは、まるで夢の中に吸い込まれるようにして姿を消した。

気がつくと、そこは夕焼け色の丘だった。

風が穏やかに吹き、花が一面に揺れている。

遠くで小さな家が見える。

その家の前で、一人の女性が微笑んでいた。

淡い金髪に、白いエプロン。

優しい目をしたその人は、ミナが見覚えのある顔だった。

「おばあちゃん……？」

ミナの声が震えた。

女性――エマは、振り向いて微笑んだ。

「ミナ……来てくれたのね。」

クロノは静かに後ろで見守っていた。

彼の足元ではトクが尻尾を揺らし、時の粒が光のように漂っている。

エマは庭のベンチに座り、手のひらの上で同じ懐中時計を撫でていた。

「この時計はね、ミナ。

　おじいちゃんとの思い出が入ってるの。

　でもね、時間が止まってしまったの。もう一度動かしたいと思ってたのよ。」

ミナは泣きそうな顔でうなずいた。

クロノは時計を見つめながら、小さく呟いた。

「止まった時間は、想いのかたまりだ。

　想いがほどけたとき、時計はまた動き出す。」

エマはミナの頭をなでた。

「ありがとう、ミナ。あなたが来てくれたから、もう大丈夫。」

その瞬間、空の光が金色に輝き、花びらが風に舞った。

時計の針が、ゆっくりと一秒、動いた。

⑤結び ― 時計が再び動く ―

目を開けると、ふたりは再び店の中にいた。

光が窓から差し込み、時計たちが一斉に音を取り戻している。

「チク、タク、チク、タク――」

懐中時計の針が静かに進んでいた。

12を越え、1分、また1分。

ミナは涙をこらえながら微笑んだ。

「動いた……！」

クロノはうなずき、優しくその時計を閉じた。

「君のおばあさんは、ちゃんと時間を渡してくれたよ。」

ミナは胸の前で時計を抱きしめた。

光が彼女の髪に反射して、柔らかく揺れた。

トクが机の上で「にゃあ」と鳴く。

外では、町の鐘がゆっくりと夕暮れを告げていた。

クロノは窓の外を見つめながら、小さく呟いた。

「止まった時間は、誰かの想い出。

　でも、その想いがある限り、時間はいつでも動き出す。」

風が、店の中を通り抜けた。

埃が光の粒となって舞い上がり、無数の時計が穏やかに鳴りはじめる。

その音は、まるで新しい時の歌のようだった。

やがて、ミナは店を出る。

空には、小さな星が一つ、灯っていた。

止まっていた時間が、静かに、再び歩きはじめたのだ。

扉の鈴が「カラン」と鳴る。

クロノは振り返らず、次の時計を手に取った。

その針は、まだ動いていなかった。

けれど彼の瞳には、もう確かな光があった。

第一話　止まった時計　― 終 ―