第38話 続行
四回のマウンドに智久が登ると、福岡ナイターズの攻撃時の応援歌が、薄暗い空に響き渡っていた。ナイターズの応援は重低音が強く、とても威圧感がある。智久は指先を軽く挟むようにしてボールを転がし、胸の奥を落ち着かせた。
（ゼロで来てることに浮かれる必要はない。ここからが本番だ）
キャッチャーの中川がしゃがみ、黒縁のミットだけがくっきりと浮かぶ。四回の先頭は一番に戻って、桐生。一回に智久がファールフライに打ち取った打者だ。
初球、アウトローへのストレート。桐生のバットが微かに出かかって止まった。二球目はカットボールを同じ軌道から滑らせ、中川のミットがパンッと小気味良い音が鳴った。
（よし、差し込めてる）
三球目はインハイへのストレート。詰まったフライがセンターに上がり、難なく捕球され一死。
ストレートでのフライアウト、これは直球で打者のバレルゾーン外せた、ということだ。逃げる変化球ではなく直球で外れる、直球中心でも問題ないということだ。
先程の打席とは反対に入る二番。ルーキーながらも両打ち、あまり対戦したことのないタイプの打者に智久は混乱した。変化球でストライクを取り、カウントを整える。最後には調子の良いストレートで空振り三振を奪った。
三番は刈谷。勘が厄介な相手だ。先の打席で三振を奪ったからこそ開き直って打ってくる可能性がある。野生の勘ほど怖いものはない。積み立ててきた配球が意味をなさずに破壊される、バッテリーにとっては悪夢だ。
ただ、今日はその勘をも超えるほど球がキレていた。
五球勝負の末、最後外角低めのスプリットでグラウンドアウト。
スリーアウトでチェンジ。
五回は二死から四球を一つ出したが、最後のバッターをチェンジアップで緩く打ち取って無失点。
投手にとってのフォアボールはヒットよりもたちの悪いものだが、今日の智久は攻めて落とす、良い兆候だった。
マウンド上で深呼吸をすると、観客席のどよめきが吸い込まれるように遠くなるもだった。
六回七回と淡々とした投球が続く。
六回にはショート有薗のエラーが出るが再びショートへの打球を飛ばし、併殺に打ち取った。奪三振数は七回で六個と平均並みだったが打者が打った打球がすべて野手のいる方向に飛んだのは幸運だった。
八回、球場全体がざわつき始める。
だが智久は気づいていなかった。
（球数は......？八十と少し。まだいける）
先頭の四番にはフルカウントまで粘られたが、最後のチェンジアップが見事に沈み空振り三振。四番の睨みつけてくる視線にも智久はただ流すだけだった。
五番、六番と続けて代打が起用される。
すでに三点差と差がついているからか、積極的に打っってきたのだがそれを逆手に取ってゴロを二つで八回を終えた。
ベンチに戻ると、中川がニカッと笑った。
「お疲れ、あと一回だけど――」
横から投手コーチが智久の肩を叩いた。
「智久、なんでそんな仕事終わりましたーみたいな顔をしてる。」
「……え？」
ベンチにいた野手も振り返る。
「マジで気づいてなかったのかよ！」
「いま八回終わって被安打ゼロ！」
ざわつく中、智久だけが取り残されたように瞬きをした。
（ノーヒット……？それに一点も入ってないから、ノーヒットノーラン？）
投げているうちはひとりひとりを意識していたからか全体での記録は確認していなかった。
監督が静かに言う。
「九回、行くか？」
その声が聞こえた瞬間、智久はようやく理解する。
――自分が、今、特別な場所に立っていることを。
こんにちわ、モロ煮付けです！
カクヨムコン11が始まりましたね。
何を言おう、僕もこの作品をカクコン11のエンタメ総合部門に応募しました。
ここまで読んでくださった皆様、差し出がましいお願いですがどうかレビュー、星をお願いします！
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