『仲間と暮らしたいだけなのに、なぜこんなに危険!?』

第二章32：騒乱

キャンプの朝、馬たちは十分に休息を取り、冒険者たちもすっかり準備を整えていた。

　　そして今日は城主の誕生日であるため、出発前に各貴族はようやく馬車を降り、率先して城主に挨拶と祝福を伝えた。

　　もちろん、その後、彼らは再び出発することになる。

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　　永碎ガラスのメンバーたちは再び合流した。

　　彼方は馬車に寄りかかり、窓の外をじっと見つめ、再びめまいが起きないように気を付けていた。

　　詩钦も見知らぬ本をしばらく読んだ後、口を開いた。「この世界の大地は自ら回復するらしい。しかも絶えず拡大しているようで、今では各王国の距離もますます遠くなり、道もいつの間にか数キロ伸びている…」

　　千層は首をかしげた。「そんなに珍しいことなの？普通じゃない？」

　　しかし、異世界から来た詩钦と彼方にとって、地球自体が大きくなるという事実だけでも異常だった。

　　ましてや自律的に傷を回復することで、根本的に生態系の混乱を解消し、都市開発を阻止しているのだ。

　　彼方はため息をつきながら首を振った。「これが普通…？まるで星自体が生きているみたいだ…」

　　杏糕も興味を持った様子で言った。「うん…！私もたまに考えるの…この世界の外にはもっと多くの世界があるんじゃないかって…もっと強大な存在がいるんじゃないかって…」

　　彼方：「外星人のこと？」

　　杏糕：「うん！だって…空にはあんなに強大な仙明がある…もしかしたら私たちの世界も、あの仙明が作ったのかもしれない…」

　　彼方：「確かに、でも願わくば外星生物が襲来しませんように…」

　　詩钦はため息。「今、死のフラグ立てたね…」

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　　そして、約三時間半の道のりを経て、彼らはついに雛城城主の誕生祝用の宮殿に到着した。

　　城主が真っ先に入場し、その瞬間、懐かしさを覚えた様子だった。「去年ここに来たのも、ほんの一瞬のことのようだ。本当に時間が早いな…」

　　それを聞き、城主の妻も同意した。「そうね、十年前に来たときは四時間程度の道程だったけど、今回はずいぶん長く感じる…」

　　城主夫妻が埃の積もった宮殿を懐かしむ様子を見て、他の人々も中へ入っていった。

　　その中で、扇子を持ち口を押さえたある貴族が、異常な怒りを示した。「ここはひどく散らかっている！周囲に清掃する者がいないのなら、冒険者たちが作業すべきだ、立っているだけではダメだ！」

　　その言葉に、冒険者たちは憤りを覚えた。せっかくの清々しい朝が、この高慢な貴族によって台無しにされたのだ。

　　？？：「清掃の部分は、私たちもお手伝いさせてください。」

　　突然の声に、冒険者たちは後ろを振り向く。

　　なんと黎輝王国の者だった。

　　雛城の貴族は、黎輝王国の使者を目にした瞬間、恐れおののき馬車に戻った。最近まで何度も雛城を破壊していた国が、笑顔で誕生祝に参加するなど不審すぎるのだ。

　　詩钦は彼方に小声で言った。「こいつら、来ちゃいけないはず…絶対に何かある…」

　　彼方はうなずいた。「だな…」

　　冒険者1：「黎輝王国の者だ！」

　　冒険者2：「何度も私たちの故郷を破壊したのに、今さらどうして城主の誕生祝いに参加するんだ！破壊工作か？」

　　怒りに満ちた冒険者たちは一斉に武器を抜き、黎輝王国の使者に向け構えた。

　　その騒ぎに、散歩していた城主が階段を下りてきた。

　　雛城城主：「何事だ？」

　　城主を見た黎輝王国の使者はすぐに礼を尽くした。「本日はお慶びの日、誕生日おめでとうございます。今後のご多幸をお祈りします。」

　　城主は来訪者を見て、少し不快そうな表情。「ありがとう。しかし、貴国の者はここに長居はできない。退去願います。」

　　黎輝王国使者：「どうか即断で追い出さないで…我が王も出席しているのです。」

　　言い終わると、その使者は優雅に一歩後ろへ下がり、背の高い中年の男性が入場した。おそらく黎輝王国の王である。

　　黎輝王は礼を述べた。「我も貴君の誕生日を祝う。」

　　城主は少し焦った。「祝福はありがとう、でも一体何のために来たのか！」

　　黎輝王：「誤解を解くためです。我が国全土があの黒幕の催眠にかかっており、私も防ぐことができなかったのです。」

　　杏糕は内心怒り心頭だったが、社交的恐怖のため、口には出さず詩钦に小声で愚痴った。「詩钦、私の本体は催眠なんて受けてない！言い訳だ！」

　　詩钦：（やはり、黎輝王国の王は自ら雛城を攻撃したのに、今は事後に慌てて言い訳している。王自ら説明し、知らない人間を騙すためだ…）

　　城主はやや疑った表情を浮かべたが、相手の言い訳は反論しがたく、誕生祝のために来ている以上、拒否できなかった。

　　雛城城主：「この説明、覚えておきます…ですが、上階で一席設けましょう。我々は清掃作業を優先しますので。」

　　こうして、黎輝王と雛城城主は上階へ向かった。

　　残されたのは、雛城の冒険者と貴族、黎輝王国の使者、そして軍隊たちだけである。

　　黎輝使者は冒険者たちに向かって言った。「ご安心を。我が国の軍隊が清掃作業を手伝います。最近の戦争の償いと思ってください。」

　　こうして、雛城の人々の反応も顧みず、黎輝王国の軍隊は自ら清掃を始めた。

　　雛城の冒険者：「清掃だけで、幾度も雛城を破壊した罪が消えると思っているのか！」

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　　？？：「あら、なんて散らかっているのかしら？」

　　別の王国もやってきた。

　　来訪者は精霊王国の使者で、王は出席していない。

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　　『諸君、命令せよ。乱世王上王到着！』

　　大きな通報の声とともに、黒々とした怪物たちが駆け込む。

　　冒険者たちは警戒態勢を整えた。

　　来訪者は不死族王国の使者で、王本人が来場している。

　　この王は世界五大乱世王上王の一人であり、五大種族最強の一角である。

　　通報を聞いた城主は驚き、階段を駆け降り、慌ててその場を見つめた。

　　雛城城主：「王上王、大人、我々は--------」

　　不死族王：「我々の種族間に特別な関係はないが、誕生祝に参加させてもらおう。」

　　城主は拒否できず。「わかった、上階にてお座りください…」