『仲間と暮らしたいだけなのに、なぜこんなに危険!?』

第一章27：失敗した演出

午前2時から3時にかけて、一群の冒険者たちがすでに冒険者ギルドの門の外に集まり、背後には懸賞金が入った箱を守っていた。

　　『ドン------！』

　　午前3時が来ると、すべての冒険者はすぐに武器を握り、防御態勢を整えた。

　　ここに駐屯している雛城のS級冒険者、すなわち渟は、彼女と【憲剣】出身の仲間たちと共に十二分の精神を蓄え、全員が戦闘態勢を整えていた。

　　『……』

　　こうして午前3時1分になったが、いわゆる黒衣の人物は予定通り現れなかった。

　　この状況により、すべての冒険者はがっかりし、「本当なのか？騙されてるのか？」と漏らした。

　　渟も少し失望したが、それでも理性を保っていた。「気をつけろ、もしかしてこれは陽動作戦かもしれない！」

　　XX：「うぅ…中身は全部石ころじゃないか…懸賞金は？」

　　『！！！！！！！！！』

　　突然、声が響き渡り、冒険者たちは振り返ると、黒衣の人物がすでに背後の懸賞金箱のところに現れていたことに気付いた。

　　渟は猛然と振り返り、瞬間移動で冒険者たちの最前列に立ち、手にした巨斧をその黒衣人の頭に突き付けた。

　　しかし黒衣人は気にせず、箱の中をひっくり返して懸賞金が入っているか確認していた。彼のマスクには模様はなく、それは身元を隠す彼方の姿、ここでは便宜上【空白】と呼ぶことにしよう。

　　渟：「諦めろ、そこにお前が求める懸賞金はない！降伏しろ！」

　　空白：「ふむ…懸賞犯を渡したはずなのに、なぜ懸賞金は渡されない？」

　　XX：「あいつらがごねてるんだ。」

　　すると別の声が聞こえ、渟と冒険者たちは再び振り返った。

　　そこにはもう一人の黒衣人が現れていた。マスクに星の模様があり、そう、詩钦だ。ここでは便宜上、この姿を【星星】と呼ぶ。

　　冒険者：「いつの間に！？しかも二人も！？まさか私たちが包囲されていると思ったのか！」

　　星星は手を上げて訊ねた。「そうでなければ？」

　　その瞬間、渟は星星が手を出す可能性を察知し、慌てて制止した。「全員、落ち着け！目の前の黒衣人は強い！」

　　星星は腰に手を当てて言った。「ふん~さっさと懸賞金を出しなさいよ？」

　　渟は巨斧を握り締めた。「だが、お前の仲間はすでに私の巨斧で脅してある。もし殺そうとすれば、同時に命を奪うぞ！」

　　星星：「……」

　　冒険者：「効いているみたいだ…」

　　星星：「彼は私たちの隊長、【空白】と呼びなさい。そして私のことは【星星】と呼べ――」

　　渟：「ちょっと待って、さっき言ったこと聞いてる？隊長はもう脅されてるんだぞ！」

　　星星は無視して言った。「それに、頭上を見ろ、飛んでいるのはカラスじゃない、私たちの仲間だ。そいつは【カラス】と呼べ~」

　　冒険者たちは不安を覚え、頭上を見ると確かに黒衣人、つまり千层が旋回していた。

　　彼女は翼を広げて飛んでいたが、翼には認知妨害が施されており、冒険者たちは種族を識別できなかった。

　　渟は怒りの顔で言った。「つまり、私たちは包囲されているってことか？」

　　星星：「ふん~」

　　渟：「でも隊長はあなたたちのはずだ！手を放せば巨斧で隊長の命が危ないぞ！それでも平気なのか！」

　　星星は微笑むだけだった。「はは、見せてもらおうか~」

　　この一言で、冒険者たちと渟は、黒衣人たちはどうやら常識的ではないと自発的に思い込んだ。

　　ある冒険者が囁いた。「渟様、彼女たちを見せてもらうなら、隊長を斬れ！」

　　渟は躊躇した、なぜなら脅されている【空白】は今のところ脅威的な行動を取っていないからだ。

　　突然、空白は自ら立ち上がった。

　　渟はためらわず、巨斧を振り下ろした。

　　『ドン！！！！！！！！』

　　信じられない音と共に、渟の両手は吹き飛び、巨斧は粉々になった。

　　しかし空白は無傷で、やや不機嫌そうに箱を持ち上げ、中の石をすべて出した。先ほどの攻撃には全く気に留めていない。

　　渟：「！！！！！！！」

　　この状況に、冒険者たちは衝撃を受けた。

　　冒険者たちは信じられない思いで、「この黒衣人の首は渟様の巨斧よりも頑丈なのか！？」と驚愕した。

　　渟：「ありえない…この部位はこんなに脆いはずなのに…！」

　　空白は諦め、星星に向き直った。「もう…昨日一晩、無駄骨折りだった…」

　　星星：「じゃあ、処理する？」

　　空白：「あぁ…大事にしすぎるな…」

　　渟は制止した。「違う！お前たちはどこの組織だ！目的は何だ！」

　　空白：「まだ聞くのか？懸賞犯を懸賞金と交換したいだけだ、そんなに慎重になる必要あるか？」

　　渟：「…質問に正面から答えて…お前たちは――」

　　しかし、渟は次の言葉を言えなくなった。星星（詩钦）が一瞬で指を渟の唇に当て、静かに威圧したからだ。

　　渟：「！！！」

　　星星：「黙れ。」

　　冒険者たちは渋々、渟を救おうと突撃しようとした。

　　『ドン-----！』

　　空中を旋回していたカラス（千层）が着地し、彼らの前に立ちはだかった。

　　カラス：「動くな。」

　　その瞬間、駐屯していたすべての冒険者は制御された。

　　渟：「お前たちの目的は…一体――」

　　星星：「黙れ。」

　　空白は肩をすくめて言った。「払うべき懸賞金を出せば、あとは去るだけだ。そんなに難しいか？金がないのか、それとも命が惜しいのか？」

　　渟：「お前たちは速度と防御力は優れているが、でも――」

　　星星が指を弾いた。「ふん~」

　　一瞬で、雛城は破壊された。

　　星星がもう一度指を鳴らす。「わかったか？」

　　一瞬で、雛城は復元された。

　　その瞬間、誰もが信じられない事実を理解した。

　　冒険者：「彼女！あの能力も…まさか…」

　　冒険者：「彼らは雛城を二度も救った人たちか！？」

　　渟は信じられなかった。「まさか…桃糕様を止めたのはお前たちか…」

　　星星：「だから、わかっただろう？払うべき懸賞金を出せ。」

　　渟は抵抗を諦めた。「ギルド内で…」

　　こうして、カラスは確かに箱を見つけ、懸賞金の金額も確認した。

　　そして彼らは瞬間移動で去り、挫折した冒険者たちだけが残された。

　　渟は断ち切れた巨斧を握り締めた。「まさか雛城を二度も救い、桃糕様を処刑したのも…彼らだったとは！」

　　……

　　そして永碎玻璃の邸宅、すなわち彼方たちの居住地に、彼らは瞬間移動で戻った。

　　詩钦：「まったく、せっかくの演出がこんなにひどくなるなんて…」

　　彼方：「少なくとも懸賞金は全部支払われたね~」

　　千层がぶつぶつ言う。「まったく、空中をずっと旋回してたのに、なぜ素直に懸賞金を出さないのか…しかも懸賞犯は渡したのに…」

　　彼方：「たぶん…彼らのプライドが邪魔をしてるんだろうね」

　　詩钦：「とにかく、あんなやり方は絶対失敗だわ。次の中二演出の脚本も考え直さなきゃ。」

　　彼方：「予想外は計画より早く来る、計画なんてやめたほうがいい。」