『仲間と暮らしたいだけなのに、なぜこんなに危険!?』

第一章22：誘餌の虚無

千層：（彼方さま、外に出てからもうかなり時間が経ちましたのに、まだ戻ってきません……？）

　　そう思った瞬間、先ほどの異常な揺れと、いまなお続く戦乱の気配を思い返し、千層の胸に不安が走る：（まさか……彼方さまが襲われたのでは！？）

　　真偽を確かめる暇もなく、千層は慌てて避難所の裏口へ走り、外の様子を見渡した。

　　千層：「あ……」

　　視界に広がったのは、まるで世界が崩壊したかの光景。

　　本来なら深い山林に囲まれているはずの避難所は、木々が一切なく、山すら丸ごと消え失せ、ただ斬り落とされた山腹だけが残っていた。

　　遠方では、詩钦と桃糕の戦いが生み出した幾つもの地盤断裂が、地層を引き延ばすように広がり、大自然そのものが悲鳴を上げていた。

　　千層：「だめ……彼方さまに何か起こってる！」

　　そう確信した瞬間、誰にも見られない隙をつき、千層は吸血鬼の翼を呼び出す。

　　まだ習得したばかりで、いきなり高度を失いかけたが、必死で姿勢を立て直し、強引に飛翔した。

　　すぐに目を閉じ、周囲の超音波を読み取る。

　　地面の破壊頻度、崩落の周期、修復の速度、空の補填振動――あらゆる揺らぎを重ね合わせ、

　　千層：（見つけた……！　彼方さまの周波！）

　　一気に身体を伏せ、爆発的な加速で彼方の方角へと射抜くように飛んだ。

　　そしてついに、千層は彼方を見つけた。

　　そこには、黒い面をした異様な男と対峙する彼方の姿。周囲には、破壊された山峰が累々と広がっていた。

　　千層：（彼方さま……！）

　　……

　　彼方の視点。

　　すでに黒面謀士の幾度もの攻撃を正面から受けていたが、彼方の身体は一歩も後退していなかった。

　　むしろ、静かに、ゆっくりと前へ歩み続けていた。

　　彼方：（さっきの窒息の苦しさのせいかな……今の痛みなんて、ほとんど大したことに感じない。）

　　無傷のまま歩み寄る彼方を見た黒面謀士は、狂気じみた叫びを上げた。

　　「あり得ない！　傷つくはずだ！　なのに――なぜかすり傷すら付かない！！」

　　彼方は何も答えず、ただ前へと進む：「……」

　　避難所にいる無辜の人々へ黒面謀士が行かぬよう、彼方はただ歩みを止めなかった。

　　黒面謀士：「貴様……！」

　　荒い息を吐きながら、彼は自分を抑え込むような仕草をし――

　　突然、十本の指が震え、次の瞬間には自らの顔を爪で深く抉った。

　　黒い仮面のような皮膚が剥がれ落ち、下から現れたのは、血のような歪んだ紋が刻まれた醜悪な素顔。

　　瞳孔が異様に狭まり、理性が吹き飛んだ獣のような眼光になった。

　　彼は両腕を大きく開く。

　　パッ、パッ、パッ――

　　背後から無数の光球が生まれ、空を埋め尽くす。

　　そして一斉に射出。

　　地面へ着弾するたびに火花と瓦礫を撒き散らし、連続爆炎で大地が穴だらけになり、衝撃波が木々を根こそぎ空に放り投げ、空中で粉砕した。

　　『崩！　崩！　崩崩崩崩崩！！』

　　光雨が止み、煙の向こうから――

　　彼方の足音だけが響いた。

　　無表情。

　　無傷。

　　炎と瓦礫の間を散歩するかのように歩み続ける。

　　黒面謀士：「ありえ……ない……！」

　　彼の顔は極限まで歪む。

　理性を砕き、歯を砕き、ついに命そのものを燃やし始めた。

　　皮膚が透け、血管が消え、光の輪郭のような姿へ変質する。

　　黒面謀士：「命を削り、すべての赐福を解放し……貴様に終わりを与える！！」

　　身体が膨張。

　　破裂音とともに背中が裂け、無数の光の線で組まれた巨大な後翼が展開した。

　　その顔は死人の仮面のように真っ白になり、感情だけが空洞の奥で燃えている。

　　次の瞬間、男は右手を伸ばし、地面を指した。

　　白面謀士：「滅。」

　　その一言で、大地の色が失われる。

　　光爆が降り注ぎ、世界が白紙化する――

　　色彩は消え、音は奪われ、空気すら押し潰され、静寂だけが支配する。

　　そして――

　　『崩！！！！！！！！』

　　世界が裂けた。

　　山壁が崩れ、裂痕が遠くまで伸び、大地は白光に押し流された。

　　『……』

　　ドサッ――

　　黒面謀士は地に落ち、身体が光片となって崩れ始めた。

　　最後の力で顔を上げ、あの怪物が倒れたかどうか確かめようとする。

　　黒面謀士：「こ……こ……大人……わ、私は……あの怪物を……討ち……」

　　だが、煙が晴れると――

　　彼方が現れた。

　　今回は全身が血まみれで、服は裂け、足取りは重かった。

　　それでも歩いていた。揺らぎない足取りで。

　　黒面謀士：「ごほっ……ありえ……ない……」

　　地面を掴み起き上がろうとするが、指先が泥に沈むだけで力が入らない。

　　光翼は崩れ、筋肉は崩れ落ち、身体は影のように空洞化していく。

黒面謀士：「わ、私は……まだ……！」

　　もはや動けない。戦意だけが残り、身体は尽き果てていた。

　　『タタ…タ……』

　　彼方の足音がついに目の前で止まる。

　　黒面謀士：「ま……だ……戦――」

　　言い終える前に、彼の身体は光となって散り、消え去った。

　　残されたのは、静かに見つめる彼方と、陰に身を潜め震える千層だけ。

　　千層：（彼方さま……さっきのあの一撃で……たった血が出ただけ……！？）

　　千層の視点では、あの一撃はまるで天が世界を削り落とした神罰のようだった。

　　山峰は影も形もなく、谷は平原へと変えられている。

　　震えが止まらぬまま、千層は彼方へ向かって飛んだ。

　　彼方：「俺を倒すために命を燃やし尽くしたのに……それで、ただ血を出させただけか……」

　　千層：「彼方さま、どうして……そんなに悲しそうなんです？」

　　彼方は自分の手を見つめる。

　　彼方：「わからない……こんなの、俺が夢見てた異世界生活じゃない……身体が……想像以上に強すぎる……」

　　千層：「強いの……悪いことですの？　わたくし、まったくそう思いませんけど！」

　　彼方：「そうかもしれない……でも、なんか虚しくて……こんな力、俺にふさわしくない気がするんだ……」