『仲間と暮らしたいだけなのに、なぜこんなに危険!?』

第一章17：まるで太陽のように

第一章17：まるで太陽のように

　　黒面の謀士：「賞賛に値する砂よ、見せてやろう、祝福者とは何かを！」

　　彼方が一歩踏み出したばかりの時：「あ？」

　　すると黒面の謀士はすぐに扇をたたみ、両手を広げて抱擁の構えを見せ、そして豪快に手を合わせた--------

　　『崩！！！！！！！！』

　　次の瞬間、彼が掌を合わせると、目の前の山峰が極端に無色に染まり、そのまま塵と化して平らに吹き飛んだ！

　　彼方はその衝撃で文字通り万里も吹き飛ばされた--------

　　『嘭！！』

　　一列の樹木がへし折れる。

　　『崩！！！』

　　広大な草地が引き裂かれる。

　　『嘭-崩！嘭！！崩------！』

　　無数の巨石が粉砕される。

　　『崩！！！！！！』

　　やがて彼方は遠方の平地にそびえる巨大な山にぶつかってようやく止まったが、代償としてその巨山には貫通した大きな穴が開いていた。

　　濃い煙と塵が渦巻き、黒面の謀士は常人離れした速度で瞬歩してその巨山の付近に現れ、一歩一歩慎重に近づき、いかなる不測の事態も警戒していた。

　　しかし----

　　やはり--------

　　意外な喜び--------

　　彼方は煙の中から歩み出てきた。だが彼は無事で、血痕すら一切見当たらない。

　　これを見た黒面の謀士の結論は一つ――

　　黒面の謀士：（ありえん！たった今の攻撃はまったく効いていないのか？！）

　　彼は驚愕していた、目の前の男に驚愕し、目の前の怪物に震えた。奴は怪物だ、名ばかりの怪物ではない！なぜ無傷なのか！なぜ祝福者の力がまったく通じないのか！なぜ無効なのか！奴は誰だ？この怪物とは何者だ？奴は一体誰なのだ！！！！

　　だがその時の彼方は、ただ一言だけ言いたかった：「痛ぇよ！何すんだよ！いきなり殴るなよ！」

　　首を傾げる黒面の謀士は彼方の情報を拾おうと問いかける：「さっき、痛みを感じたと言ったな？本当か？」

　　彼方：「当たり前だろ！あんな強烈な攻撃で痛くないわけないだろ！俺は人間だぞ！」

　　黒面の謀士：「では、身体に不調はあるか？出血は？骨折は？」

　　まるで心配しているかのような問いに、彼方は自分の身体を確かめた。

　　そして彼方は一つの結論を述べた：「骨折はないみたいだし、血も出てないよ。心配してくれてありがとう。」

　　黒面の謀士：「なぜだ？」

　　彼方：「え？」

　　黒面の謀士：「お前は誰だ！お前も祝福者か！どの仙明に祝福された者だ！」

　　彼方：「仙明って神のことか？どうやって祝福されるんだ？祝福なんて受けた覚えないけど。」

　　黒面の謀士は焦って顔をかきむしる：「そんなはずはない！お前には身分がないはずだ！」

　　『滋滋滋------』

　　黒面の謀士はさらにかきむしる：「お前は明らかにただの人間だ、祝福者ではないはずだ！」

　　『滋滋滋-------』

　　さらに強くかきむしりながら言う：「お前は――お前は！なのに何故無傷なんだ！何か秘宝の力か？そうか……肝心なのはお前が何か宝物を持っていることだ！」

　　『滋滋滋---------』

　　それを見た彼方は少しゾッとし、顔が引きつる：「あのさ、ここ黎城から遠すぎるんだけど……俺、帰してくれないかな？」

　　その時、黒面の謀士の黒い面皮は完全に剥がれ落ち、地面には彼の剥がれた黒い皮が散らばっていた。

　　その下から現れたのは、整った顔立ちの青年の素顔だが、その表情は狂気に満ちていた。

　　黒面の謀士：「聞け、砂よ！今や俺は全力を出している。よく見ておけ、これが“圧倒”というものだ！！！」

　　彼方はそれを見て本当に不快に感じる：「気持ち悪い……頼むから帰してくれ。俺、お前と何の怨みがあるんだよ？」

　　黒面の謀士は無視して扇を取り出し、軽く踏み出す--------

　　『崩！！！！！』

　　次の瞬間、瞬歩で彼方の目前に出現した----

　　彼方：「！！！！！」

　　反応する間もなく、黒面の謀士は強烈な一撃を彼方の顔面に叩き込む--------

　　『崩！！！！！！！！！』

　　次の瞬間、彼方は再び千里へと吹き飛ばされた。

　　黒面の謀士はさらに扇を一振りし、まだ飛ばされている彼方へと風を打ち付ける--------

　　『崩！！！！！！！！』

　　強大な衝撃波はさらに多くの山を削り、空さえも裂いた。

　　彼方はその風波で白目を剥き、意識を失った-------

　　彼方：「……」

　　残った風波は彼方に血を吐かせた：「ぷはっ-----！」

　　次の瞬間、黒面の謀士は飛ばされる彼方の上空に瞬歩し、容赦なく一蹴りで彼方を地面へ叩き付けた------

　　『崩！！！！！！！！』

　　下には山があり、失神した彼方は山に激突したが、腹を貫かれることはなかった。しかし代償として、その山は衝撃でU字型に押し潰された。

　　意識のない彼方はその一撃で血を一筋吐いた：「ゴホッ---ゴホッ--！」

　　彼方が落ちてから三秒も経たぬうちに、黒面の謀士は再び瞬歩で現れ、拳を振り下ろす--------

　　『崩！！！！！！！』

　　哀れな山は吹き飛び、地面もへこむ。その拳は彼方をさらに深く、より深く地殻の奥へと叩き込んだ。

　　『崩！！』

　　『崩！！！！』

　　『崩！！崩！崩！』

　　『崩！！崩！！！』

　　『崩！！！！！！！』

　　一連の乱打の末、彼方はついに地核まで叩き込まれた。煮えたぎる熱がすべてを飲み込もうとしている。

　　意識のない彼方：「……」

　　黒面の謀士は瞬歩で地表へ戻り、非人の視力で彼方の墜落を見下ろす。「ククク！お前の肉体がいかに強靭でも、地核の七千度には耐えられまい！絶対に生きていまい、ククク！」

　　『轟隆轟隆---------』

　　次の瞬間、大地は高速で自己修復を始めた。

　　そう、この地は自ら癒え、周囲で破壊された山々は短時間で元通りになっていく。

　　だが黒面の謀士はそのことに驚くことはなかった。

　　彼の関心はただ一つ、地核近くまで叩き込んだあの男、まるで怪物のような男のことだけだった。

　　黒面の謀士：「……」

　　彼はおそるおそる五分ほど待ち、地面に這いつくばって非人の耳で地核の中に息遣いがないかを探った。

　　黒面の謀士：（虫の這う音、地面の自己修復の音、溶岩の流れの音、地核のうねりの音……）

　　黒面の謀士：（呼吸音はない…そうだ、呼吸音はない…奴はやはり死んだ…）

　　そう思うと、黒面の謀士はほっとしたように立ち上がる。（俺は馬鹿だ、なぜあれほど本能的に恐れていたのか……もしかしてあいつの成長を恐れていただけか？数週間も経てば、もう俺では手が出せなくなるだろうと恐れていたのかもしれん！）

　　黒面の謀士：（しかし今は違う！奴はすでに逝ったのだ！砂はただの“砂”に過ぎぬ！地核の温度では、たとえ砂浜であっても生き残れまい！）

　　その考えが浮かぶと同時に、彼は自分の頭を叩いた。「何を考えているんだ！なぜまだ奴の存在を気にしている！なぜ生死を気にする！奴は死んだのだ！そうだ、奴は死んだのだ！」

　　黒面の謀士：「……」

　　冷静さを取り戻した彼は、彼方が生きていないことを確認すると、雛城の方へと向き直った。「次は、避難所の雛城住民どもを一掃する番だ。」