『仲間と暮らしたいだけなのに、なぜこんなに危険!?』

第一章08：狂気の代償

冒険者とは何か――それは地下迷宮へ挑み、魔物と戦い、人類が踏み入れることのできる領域を広げる者である。

　　彼らは新たな装備や武器、未知の素材を発見し、研究し、利用するために命を懸ける。

　　たとえば「魔石」。

　　普通の人々は、それをただのエネルギー源だと思っている。だが実際には、魔石は装備の製造や魔薬の研究、さらには人体の免疫開発にまで用いられる重要な素材だ。

　　そして、より高品質な魔石ほど採掘が困難であり、その分、文明の発展に大きく貢献する。

　　――魔石は、地下迷宮でしか手に入らない。

　　ゆえに、迷宮の開拓者であり、魔石の採掘者でもある冒険者は、人々にとって尊敬の対象であり、勇気の象徴だった。

　　もちろん、冒険者にも階級がある。

　　最下位のE級から、最上位のS級まで。

　　E級は安全な迷宮での採掘や救助が主な仕事。

　　S級ともなれば、常識を超える力を持つ者ばかりで、冒険者ギルドの象徴として扱われる。

　　では、どうすれば昇級できるのか。

　　方法は単純明快。

　　一つ、魔物を討伐し、その証拠を提出すること。数や強さが基準となる。

　　二つ、地道に活動ポイントを積み上げ、上限に達したら昇格申請を出すこと。安全だが、上位には届かない。

　　三つ、S級冒険者から推薦を受けること。近道ではあるが、そもそも推薦されるような者は実力も運も備えている。

　　他にも細かい方法はあるが、大体はこの三つに集約される。

　　そして、今の彼方と诗钦が選んでいるのは――二番目の道。

　　最も地味で、最も安全で、最も退屈な方法。

　　彼らはひたすら魔石を掘り続け、活動ポイントを稼いでいた。

　　工頭から大きな袋とツルハシを受け取り、指示はただ一つ。

　　「できる限りたくさん掘れ。」

　　彼方：「诗钦、ここ人多すぎない？　もっと奥に行こうよ。」

　　诗钦は小さくため息をついて頷いた。確かに人が多すぎた。数分数えても終わらないほどに。

　　彼らはさらに奥へ進んだ。

　　人影の消えるまで、ただひたすらに。

　　そして、ようやく人のいない場所にたどり着いたとき――そこには巨大な門がそびえていた。

　　それは荘厳で美しく、彼方の十倍以上はあろうかという高さを誇っていた。

　　（この世界には巨人族でもいるのか？）と彼方は思わず呟く。

　　彼方：「あ、看板がある。」

　　見ると、それは注意書きのような看板だった。

　　「危険、立入禁止」と刻まれている。

　　彼方：「危険、立入禁止……」

　　诗钦：「入ってみよう！」

　　そう言って歩き出した诗钦の手を、彼方は慌てて掴んだ。

　　诗钦：「ん？」

　　彼方：「本当に危ないかもしれないよ。ここはやめとこう。」

　　彼方（心の声）：（地球で見た異世界アニメじゃ、こういう警告無視して入る奴は大体ひどい目に遭うんだよな……。）

　　彼方（心の声）：（絶対、これが“フラグ”だ。調子に乗ったキャラが死ぬ展開だ！）

　　そして、彼は真剣な表情で诗钦を見る。

　　彼方：「诗钦、やめよう。ここは掘って帰るだけで十分だよ！」

　　沈黙する诗钦：「……」

　　思考する诗钦：「あら？　未来が見えるの？　それとも、あなた今、輪廻の中にでもいるの？」

　　彼方：「いや、どっちでもないけど。」

　　沈黙する诗钦：「……」

　　……

　　結局、二人は大人しく門の前で採掘を始めた。

　　ただし、诗钦の採掘方法は少し違った。

　　彼女が軽く地面を踏むと、岩の中から魔石が勝手に飛び出し、彼女の袋に吸い込まれていった。

　　彼方：（……物理法則とは）

　　そのとき、強風が吹き抜けた。

　　誰も触っていないのに、巨大な門が「ギィィィ……」と音を立てて開き始めた。

　　『！！！！！！』

　　突風が二人を飲み込もうとする。門の奥は闇に沈み、そこには――無数の巨大な歯が並んでいた。

　　彼方：「こ、これ……門じゃなくて魔物か！？　しかもドア型の魔物！？」

　　『ゴゴゴ……ッ』

　　吸引の力はすさまじく、彼方の腕が外れそうになる。

　　彼方：（やばい！　まさか、これが“報い”展開かよ！）

　　『ゴゴゴ……ッ！』

　　詩钦の身体も吸い込まれそうになり、必死に抗うが、ついに大口の中へ――

　　彼方：「诗钦！！！」

　　『……』

　　バタン。

　　門のような魔物は口を閉ざし、満足そうに跳ねながら闇の奥へと消えていった。

　　彼方：「……嘘だろ……」

　　しかし、いつまで経っても中から何の反応もない。

　　彼方は絶望の表情でその場に立ち尽くした。

　　……五分経過。

　　彼方はただ、静かに門型の魔物を見つめ続けた。

　　一方は詠唱の準備を、もう一方は再登場を待っている。

　　しかし、沈黙だけが続く。

　　彼方：「まさか……本当に……？」

　　彼方：「いや、そんなはずは……この作品、日常ファンタジーじゃなかったのか？」

　　……さらに数分後。

　　門型魔物：「……」

　　彼方：「……」

　　彼方（心の声）：（終わった……。生存の可能性ゼロだ。俺は何を待ってるんだ？　助けを呼んでも間に合わない……）

　　彼方は絶望のまま、その場にしゃがみ込み、诗钦のことを思い出す。

　　『诗钦、それはさすがにやりすぎだって……』

　　『残酷だよ……』

『早く戻ってきてよ……』

　　そんな取り留めのない記憶ばかりが浮かぶ。

　　いや、違う――もしかしたら。

　　彼方：「……殺せ。」

　　その一言を呟いた瞬間――

　　『パチン！』

　　『ドガァァァァァン！！！！』

　　『ズガン！！！！！！』

　　『グオオオオオオオ！！！！！！』

　　轟音とともに光が爆ぜ、門型魔物は一瞬で粉砕された。

　　血飛沫の中に残ったのは、一粒の高級魔珠だけ。

　　そして――

　　詩钦は、無傷のまま、光の中から現れた。

　　詩钦：「……」

　　彼方：「……」

　　詩钦：「ねえ、どうしてもっと早く言ってくれなかったの？」

　　彼方：「……無事でよかったよ……ほんとに。」