『仲間と暮らしたいだけなのに、なぜこんなに危険!?』

第一章04：仲間入り

少女は、連続して彼方へ巨大な隕石を叩きつけ、さらに誇張された強度の神形の斬撃を放ったあと、ようやく動きを止めた。丸三分間、そのまま沈黙していた。

　　彼女は静かに天空に立ち、彼方は峡谷の中から必死に這い上がっていた。だが、あの鋭い岩だらけの場所を這い出ても、彼の身体には一滴の血も流れていなかった。

　　彼方：「はぁ……はぁ……ようやく出られた……」

　　ようやく光を浴びた彼方は、沈黙している少女の視線に気づき、同じように見つめ返した。二人はそのまま、一分間も見つめ合った。

　　彼方（……フリーズしてる？　そうか、機械遺跡の中で生成された存在なんだし、そういうこともあるかもな）

　　彼方（でも、これはチャンスだ！　今のうちに逃げ出して、雛城冒険者ギルドにこの惨状を報告しなきゃ！　そうすれば、あののんびりしたS級冒険者どもも急かされて、この化け物を討伐しに来るだろう！）

　　計画は完璧。あとは実行するだけ。

　　彼方（今だ、動いてないうちに逃げる！）

　　そう思い、彼は身を翻して走り出そうとした――だが、その瞬間、頭が一気に霞んだ。

　　次の瞬間、彼は宇宙空間に立っていた。足元には巨大な掌が広がり、その持ち主はさきほどの怪物のような少女。だが今の彼女の両目は真紅に染まり、体中を血のような赤が流れていた。かつての白金の神性などなく、今はまるで魔性そのものだった。

　　彼方（な、なんだここは！？　どうしてこんな状況に！？　さっきフリーズしてたんじゃなかったのか！？）

　　［※注：少女は機械ではない。これは彼方の誤解である。］

　　その直後、少女は静かに目を閉じ、掌を強く閉じた。

　　『ドン！！！！！！』

　　その瞬間、掌の中から爆発的な波動が吹き荒れた。掌の中の彼方は、跡形もなく消え去ったに違いない。

　　やがて宇宙空間そのものが裂け、世界そのものが破断するかのような閃光が走った。少女の掌の中から、宇宙的な爆発が広がっていった――。

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　　彼方：「うわっ！！！」

　　彼は飛び起きた。見慣れた遺跡の中。宇宙も爆発も、すべて夢のように消えていた。

　　彼方（今の……夢？　いや、あまりにもリアルだった……まさか幻術か？）

　　目を凝らすと、少女は先ほどとまったく同じ姿勢で、空中に浮かんでいた。微動だにせず、髪一本も揺れていない。まるで機械人形のようだ。

　　少女：「……」

　　彼方（……やっぱり夢だったのか？　本当に動いてない……）

　　少女：「あなた、何者？」

　　突然、少女が口を開いた。初めての直接のやりとりだった。

　　彼方は驚きながらも、どう答えればいいのか分からない。

　　彼方：「えっと……通りすがり……かな？」

　　少女：「……」

　　彼女は再び黙り込んだ。しかし今度は、じっと彼方の全身を観察しているのが分かった。

　　少女：「ここはどんな世界？　どうしてあなたは傷つかないの？　どの仙明に祝福された者？」

　　彼方：「……は？　せ、仙明？　祝福者？　何の話？」

　　彼方の頭の中は疑問符だらけだった。

　　彼方：「俺、世界のことも、仙明って言葉も知らないし、祝福とかも聞いたことないんだけど……」

　　少女：「……」

　　『！！！！』

　　突如、少女は一言も発せず、瞬間移動のように彼方の目前へ現れた。至近距離で見つめられ、彼は思わず息をのむ。

　　少女の顔は、まるで人形のように整っていて、肌は透き通るほど白く、毛穴ひとつ見えない。完璧に整った美しさだった。

　　彼方（ちょっ、俺、何考えてんだ！）

　　少女：「あなたの名前は？」

　　彼方：「常夜彼方。」

　　少女は小さくうなずき、視線をそらした。

　　少女：「この世界、そしてそこにあるもの。あなたにとってはすべてが未知のもの？」

　　彼方：「……たぶん、そう、だね。」

　　少女：「あなた、一人？」

　　彼方：「うん……」

　　少女は、静かに手を差し出した。

　　少女：「私も同じ。」

　　彼方：「え？　同じって、何が？」

　　少女：「私も地球から来た。あなたも、そうでしょう？」

　　彼方：「……！」

　　彼方：「まさか、君も転生者か！？」

　　少女：「ええ。もっとも、ここは二つ目の世界。最初の世界は呪われた仮想の世界だった。私はそこで力を積み上げ、ようやく脱出できたの。」

　　彼方：「よく分からないけど……つまり、すごい人ってことか。」

　　少女：「もう一度確認する。あなたは一人で来たのね？　同行者はいない？」

　　彼方：「いないよ。」

　　少女：「なら、お願い。私をあなたの旅に同行させて。途中でいくつか聞きたいこともあるし、この世界を理解するには、仲間がいたほうが早い。」

　　彼方：「え、あ、まぁ……別にいいけど……」

　　彼方（いや、待て……彼女を巻き込むのは危険かも……でも、同じ地球出身の転生者だし、しかも強い。性格も悪くない。仲間にできれば、最高の盾であり矛になる！）

　　そう思いながら、彼は手を伸ばし、少女の手をしっかりと握った。

　　彼方：「よし。俺の名は――」

　　少女：「彼方、でしょう？　もう言ったわ。」

　　彼方：「はは……」

　　少女：「私の名は柯绯詩钦。目標は――仙明を討つこと。」

　　彼方：「なるほど、詩钦……って、仙明って？」

　　詩钦：「神のこと。」

　　彼方（……新しい仲間の目標、壮大すぎないか？　俺の『平穏な生活』なんて、比べ物にならないほどでかいぞ……）

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　　そのとき、倒れていた冒険者たちが少しずつ目を覚まし始めた。

　　彼方：「そういえば、君は俺と同じ転生者だけど……結構な人数を倒したよな？　一応、自首したほうが……」

　　詩钦：「気絶させただけ。傷はない。」

　　彼方：「でも、あの研究者たちは……」

　　詩钦の表情が険しくなる。

　　詩钦：「あいつらは、あの忌まわしい仮想世界を作り出した連中。私の家族も、仲間も、住民さえも……みんな、あの中で殺されたのよ。」

　　怒りと憎悪のこもった声に、彼方はそれ以上何も言えなかった。

　　彼方：「……じゃあ、とりあえず一緒に雛城へ戻ろう。俺、冒険者登録したいんだ。」

　　詩钦：「私も行く。あの世界では、冒険者になれなかったから。」

　　彼方（……まさか本当に一緒に来るとはな。けど、彼女の言う“仮想世界”って、どんな場所だったんだろう……？）