終焉の物語

第1話 終わりへの誕生

かつて、東方の広大で神聖な地に、他に類を見ない帝国がありました。強大で崇敬されるヴィクラマ・スランダ王が治める、スランダ帝国です。

天が静寂の中で涙を流し、皆既月食が空を真紅に染めた夜、運命は残酷な手を伸ばしました。

王室の部屋で、ヴァイシュナヴィー・スランダ王妃は苦痛に叫びました。呼吸は浅く、体は衰弱していました。そして、まるで宇宙が三つに裂けるかのように、三つ子がこの世に誕生しました。男の子二人と女の子一人です。しかし、新しい命の喜びは悲劇によって打ち砕かれました。

愛され、優雅で、そして勇敢だったヴァイシュナヴィー王妃は、出産直後に息を引き取りました。

ヴィクラマ王は急いで王妃のもとへ駆けつけましたが、手遅れでした。彼は重い心で、絹と香に包まれた三人の幼子に目を向けました。皆、王家の血統の証である王家の紋章を胸に刻んでいた。それはスランダ王家のエネルギーで脈打つ古代の象徴だった。

「一人を除いて全員だ。

三番目の子、男児が静かに横たわっていた。光る痕跡も、王家の紋章も。スランダの血統を示すものも何もなかった。

深い沈黙が訪れた。

彼は我々の一員ではない」ヴィクラマは、温かみのない声で呟いた。

「彼が前兆だ。それが…我がヴィシュヌ族が失われた理由だ。」

悲しみに目がくらみ、伝統に縛られた王は、残酷な布告を発した。

「その子をサルパムキに投げ込め。火山に裁かせよ。」

サルパムキ――大地の口を開けた穴、古代世界の究極の獣の一柱に守られた生きた火山。人間が決して足を踏み入れようとしない場所。

忠誠に結ばれた王家の兵士たちは、沈黙を守る赤ん坊を背負い、炎と灰に焼かれた大地を横切った。火山の坑口に近づくにつれ、耐え難いほどの熱気が増し、空気は死の臭いで充満した。

しかし、彼らは孤独ではなかった。

恐ろしい火山の口元、闇に包まれた場所に、影と骨に覆われた人影があった。血のように赤い月明かりの下で、彼女の鎌は輝いていた…

彼女はサルパムキの淵で、静かに、静かに待っていた…

見捨てられた王子の魂を拾うため、赤ん坊は兵士の腕の中で静かに、サルパムキの淵に辿り着いた。男は一言も発することなく、王の命令を実行した。

彼は赤ん坊を火山の中心部へと投げ込んだ。

熱が空気を歪ませ、灰が渦巻いた。眼下の溶岩は、唇を舐める獣のように、その捧げ物を待ち構えていた。

しかし、子供は決して落ちなかった。

時は止まった。

突然の静寂が世界を凍りつかせた。溶岩は飛び散る最中、風は静寂に包まれていた。穴の縁で、死神が眉をひそめ、黒曜石の大鎌が低く響いた。

「…お前は何者だ、坊や？」

聞き取れない囁きに誘われ、彼女は彼の霊界へと足を踏み入れた。

その境地で、彼女は苦痛、混乱、あるいは恐怖を覚悟していた。しかし、実際には静寂の場所にいた。白く、純粋で、穏やか。魂に重荷を負わせることのない静寂。

彼女がその縁に辿り着くまでは。そこ、静寂が終わる場所で、空間の構造そのものが歪んだ。裂け目が開き、死神でさえ骨が悲鳴を上げるほどの恐ろしいオーラが滲み出た。

「これは…これは死神ではない。」

彼女はためらうことなく合図を送った。領域を越えて、切迫した呼び声だった。

凍りついた時間の中で一時間が過ぎた。

死と運命の狭間の影から、静寂に包まれた死神が姿を現した。

「なぜ私を召喚したのですか？」

死神はただ指さした。

「彼の中を見ればわかる。」

神は少年の魂の中に足を踏み入れた。

そしてたちまち、彼の不死の精神は震えた。

領域の果てで、裂け目が轟き、現実を歪める圧力が漏れ出した。そしてその奥深くで、彼は玉座に座る何かを見た――金、銀、石、木、花、骨、髑髏、富、そしてその足元に眠る星々で作られた玉座。玉座を繋ぐ鎖は、まるで玉座そのものがそこに鎮座しているかのようだった。だが、今やその鎖はただの無用の金属に過ぎなかった。死神はよろめきながら後ずさりした。物理的な力ではなく――この世に真に彼を傷つけられるものなど何もない――純粋な認識からだった。そして、カルマの力を超越する唯一の存在。真の息子。

「…破壊の玉座。」

あらゆる領域で、このような玉座を振るえるのはただ一人だけ。終焉そのものの体現者。支配するためではなく…消し去るために生まれた存在。

死神は、畏敬と恐怖を込めて囁いた。

「彼こそがそれだ。予言された者。究極の破壊者。」

古の領域――スラとアスラ――の法によれば、破壊の玉座を握る者は、生誕と同時に問答無用で殺されることになっていた。

しかし、死の神である彼でさえ、生の領域に介入することはできなかった。母なる女神シャクティによって形作られた自然の法則は、神が生者の運命に介入することを禁じていた。彼女は万物の起源であり、存在の魂であった。こうして、法則に縛られ、彼は時間を再開した。

子供は再び炎の死へと突き落とされた。

「もしかしたら生き残るかもしれない」と、死神はまるで戯れるように言った。

そして――

溶岩の中から、彼女は立ち上がった。

炎と優雅さを湛えた女性。その体は溶けた金のように輝き、瞳は優しくも悲しげだった。彼女は両腕を伸ばし、落ちていく子供を受け止めた。彼女の存在だけで溶岩は静まり、空気は冷やされ、火山の怒りは静まった。

彼女は辺りを見回し――空を見上げ、目に見えない監視者を見上げ――そしてサルパムキの中心へと降り立ち、子供を炎の中へと運んだ。

全てが展開するのを見守りながら、死神は凍りついたように立ち尽くした。

「かくして…また始まるのか」と彼は呟いた。

「もしかしたら、今回は…破壊は止められないのかもしれない」

重い心を抱え、彼は踵を返し、死の領域へと消えていった。