その少女、最強につき――病弱少女は異世界で剣豪を目指す！チートな身体で無双したら、なぜか欠陥王女様を救い、懐かれました

第40話 閑話：生の実感

　東の空が白み始め、世界がまだ薄藍色に沈んでいる早朝。

　昨日泊まった宿場の外れにある広場に、私は一人立っていた。

　早朝の冷気が、肌を心地よく刺す。

　かつての私――病室の天井だけを見つめていた頃なら、この寒さで肺が痛み、咳き込んでいただろう。

　だが今は違う。

「ふぅぅぅ――――……」

　深く、長く息を吐く。

　冷たい空気が灰の奥底まで満ち、それに寒さに反発するように、心臓が力強く脈打たれ、熱が指先ひとつひとつにまで行き伝わる。

　自分の身体が、自分の意志で制御できているという感覚。

　それが嬉しくて、愛おしくて、私は毎朝こうして剣を握る。

「……ッ！」

　早朝の静寂を斬るように、剣を一閃させる。

　思考の意思と動作の挙動。その一致を測る。

　自分が思い描く軌道をなぞるため、重心の移動、筋肉の収縮、剣の軌道――それらを完璧に同調させていく。

　踏み込み。転身。斬り上げ。

　土を蹴る感触。風を切る音。汗が頬を伝う感覚。

　その全てが、私が「生きている」という証だった。

（もっと速く。もっと鋭く。この身体は、まだ応えてくれる）

　以前であれば大（だい）それた望みを抱く。

　それはただの強さのためではない。

　動けることが楽しいのだ。

　自由に手足を伸ばせることが、必死に汗をかけることが、たまらなく幸福なのだ。

　いつの間にか私は夢中で剣を振るっていた。まるで、喜びを表現する舞のように。

「……綺麗」

　不意に、愛らしい声が聞こえた。

　私は動きを止め、振り返る。

　そこには、木陰に佇むアリシアの姿があった。ショールを羽織り、少々寝乱れた髪をそのままに（逆にそれが可愛らしいが）、呆然と私を見つめている。

「これはこれは……すまぬ、起こしてしまったか。アリシア殿」

「いえ……目が覚めて、部屋を訪ねたら貴方がいなかったから」

　彼女は恥ずかしそうに頬を染め、おずおずと近づいてきた。

「邪魔をしてごめんなさい。でも……美しすぎて。つい――」

「はっはっは。ただの素振りなんて退屈なものでしょうに」

「いいえ。まるで、舞踏（ダンス）を見ているようでした」

「アリシア殿は誉め上手だな」

　アリシアは、私の剣――ではなく、汗に濡れたこちらの顔を、眩しそうに見つめた。

「ユイ様は、本当に強いのですね。そして……その強さは、神様から与えられた力だけではないのですね」

「……どういう意味でしょう？」

「楽しそうでした。剣を振るう貴方は、誰よりも生き生きとしていて……見ている私まで、胸が熱くなるほどに」

「――……！」

　彼女の言葉に、私は虚を突かれた思いだった。

　ああ、この方には敵わないな。

　私の根底にある「生への渇望」と「歓喜」を、一幕で見透かされたようだ。

「……私は、欲張りなのでしょう」

　私は剣を鞘に納め、苦笑した。

「”以前”は、指一本動かすのも無体な身体でしたゆえ。いま、こうして大地を踏みしめられることが嬉しくて仕方がない……いまのこの力（自由）を、誰にも奪われたくない」

　そう言って拳を握りしめると、アリシアがそっと、その拳を両手で包み込んでくれた。

　冷え切っていた私の手に、彼女の体温がじんわりと伝わってくる。

「ユイ様が強情なのはよく存じております」

「参ったな……」

「でも、その強さが私は好きです。……ユイ様を見習い、私も背筋を伸ばさなくてはなりませんね」

「アリシア殿……」

「ふふ。さて、そろそろ戻りましょうか。汗を拭かないと、風邪を引いてしまいますよ？」

「……確かに。魔物の群れよりも風邪のほうが厄介だからな」

　軽口を叩き合いながら、二人並んで宿へと戻る。

　ちょうど朝日が昇り切り、一日の始まりを告げていた。

　――守りたい、と改めて思う。

　私の、この自由な身体と、最強の剣技は、すべてこの笑顔を守るためにあるのかもしれないな――自然にそう思えた。

　宿の入り口が見えてきたところで、私は一つ伸びをした。

「さて、では私は一風呂浴びて汗を流してきます。この宿には、大きな共同浴場があるそうですよ」

「ええ、朝一番なら貸切かもしれません」

「それはいい。……では、アリシア殿もご一緒にいかがですか？　背中くらいなら流しますよ？」

「えっ……え、えええっ！？」

　アリシアがこちらの申し出に素っ頓狂な声を上げ、真っ赤になる。

　その可愛らしい反応に、私は思わず噴き出した。

「もちろん無理にとはいわないが」

「も、もう！　ユイ様のいじわる……っ！　わたしが断れないと思っているでしょう……！？」

　膨れる彼女。愛らしい彼女。

　こんな穏やかな朝が、いつまでも続けばいい。

　そう願いながら、私たちは朝の光の中へと歩みを進めた。