《テール＝エクリプス》君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。

第1章 『天魔双極～幻影幻想曲第14番 ＜Phantom Fable＞』

第1話 灰色の世界

　ぼくのしょうらいのゆめは、まんがかです。

　――寒気がする。

　なぜかとゆうと、えをかくのとおはなしをかんがえるのが、だいすきだからです。

　――でも熱意と評価は相容れないものだったらしい。

　みんなのこころをしあわせにできるようなまんがをかきたいです。

　――……。

　かつての俺は、そんな夢を掲げてはそんな未来を渇望していたっけか。

　でも結局その果てに産み出されたのは、

「いつまでも幼稚な絵」、「どこまでも続く稚拙な文章」、「痛々しい設定の数々」……。

　――そうそれは、黒歴史。

　過去の自分が残した、恥ずかしくて消し去りたい痕跡のことだ。

　たとえば、中学の頃。誰にでも一度はある、あの中二病の時期。

　流行りのアニメの主人公に憧れて、「俺は他とは違う」って空気を出すために、あえて一人でいたようなことは、ないだろうか。

　窓際で物思いに耽っているふりをして、放課後の教室に差す夕陽を見ながら、周囲にかっこよさをアピールする。

　ただ、無言で、格好をつけて。

　思い返すたび、笑えるほど青臭くて、どうしようもなく恥ずかしい。

　でも、不思議とあの頃の自分を、少しだけ愛おしくも思うんだ。

　あるいは、高校の頃。

　片思いの相手に、夜更けの勢いで、ポエミーな文章を送っていたことはないだろうか。

　「君の笑顔は、僕の世界を照らす太陽です」

　とか、

　「君が泣いたら、世界が泣く気がする」

　だなんて。

　今それを見ると、穴があったら入りたくなる。でも当時の自分は、それを真剣に書いていた。

　送信ボタンを押す指先は震えて、心臓は壊れそうなほど鳴っていた。

　その一文で何かが変わると、本気で信じていたんだ。

　きっと相手は、もうそんなメッセージのことなんて覚えてもいない。

　けれど、自分の中では今でも鮮明だ。

　あの送信音のあとに訪れた沈黙。既読がつかないままの夜。

　あの頃の俺が書いた一行一行は、今でも記憶のどこかで微かに光っている。

　恥ずかしくて、眩しくて、もう二度と触れたくないのに。

　いつまで経っても、記憶の奥底にへばりついている数々。

　それらの小さな恥ずかしさは、後になって笑い話にできることもあるが、時に胸を締めつける重さを持ち続ける。

　――そんな存在に俺は、向き合わなきゃならない日が来たみたいだ。

　◇ ◇ ◇

　灰色の街。灰色の空。灰色のスーツ。

　そんな灰色の世界で、俺こと田島修一は、その中を俯いたまま歩いていた。

　30代半ばの年齢を感じさせる落ち着いた顔立ちに、細めの黒縁眼鏡がかかっている。

　その眼鏡の奥には、長年のデスクワークで疲れた目の影がわずかに残り、目尻には小さな皺が刻まれていた。

　スーツは無難な灰色で肩や背中の線は少し伸びきり、シャツの袖は軽く皺が寄っている。

　ネクタイはきちんと締められているものの、やや窮屈そうに首に食い込み、長時間の通勤と仕事の疲労がにじみ出ていた。

　革靴は磨かれているが歩くたびに微かな擦れる音がし、手には革のビジネスバッグを握る指先は少し乾燥して荒れている。

　髪型は短髪で整えてはいるが、微かに寝癖が残り、日々の慌ただしさを感じさせた。

　表情は淡々として口角は上がらず、眉は軽く寄せられ、電車の窓に映る自分の顔に目を留めることもなく、ただ前を見て歩く。

　30代の現実感と、灰色の街に馴染みすぎた日常の諦めが、その目つきや姿勢に滲んでいた。

　――それが、俺だ。

　毎日、何をしているのか、自分でもよく分からない。

　会議、メール、書類、また会議。

　昼と夜の境目も分からず、何時間も何時間も、同じ景色の中を往復するだけだった。

　街のざわめきも、雑踏の足音も、俺には遠くの雑音のように聞こえた。

　ビルの影に沈む夕日さえ、いつもより鈍く、何も照らさない。

　胸の奥に、いつの間にかできていた空虚が、静かに、しかし着実に膨らんでいく。

　某日、昼休憩。オフィスの片隅。後輩の佐藤くんが笑いながら言った。

　「……いや、だから僕、漫画家目指そうかなって」

　俺は瞬間、耳を疑った。

　最近人気のウェブ漫画の話題の最中だった。

　「毎日、何やってるのか分かんない仕事ばかりする生活じゃないですか？　だから一発あてて億万長者に……って。

　まあそんなにうまくいくなら、僕はこんなところにいるはずないですけどね、はははっ！」

　俺は視線を落とし、苦笑いをするだけに留まり、返事をしなかった。

　手元の書類に目を落とすふりをしていたけれど、右手の感覚が妙に鈍い。

　ペンを握る力も、思ったより入らない。

　その瞬間、かつての記憶が胸の奥を突いた。

　夜遅くまで、机に向かって何時間もペンを握り、原稿を描き続けた日々。

　ページを何度も破き、描き直し、眠気と疲労の中で線を引き続けたあの頃。

　友人や家族に馬鹿にされながらも、夢を信じて描き続けた自分の右手――。

　あの頃の力強さは、もうどこにもない。

　佐藤くんの声が響く。

　「田島さん……その右手、動き鈍いですけど、どうかしたんですか？」

　俺は顔を上げ、無意識に右手を見た。

　指先はわずかに震え、思うように動かない。

　まるで灰色の時間に蝕まれ、存在感を失ってしまったかのようだ。

　「……ああ、いや、別に……何でもないさ」

　胸の奥に小さな痛みが走る。

　無意識に握りしめた右手が、昔描き続けた世界と、叶わなかった夢のことを思い出させる。

　「でもまあ、佐藤くんぐらいガッツのある好青年ならが（・）ん（・）ば（・）れ（・）ば（・）、案外成功するんじゃないかな」

　「そうっすかね！！田島さんがそこまで言うなら、いっちょなってみますか！！漫画家にッ！！」

　――が（・）ん（・）ば（・）れ（・）ば（・）

　そんな無責任な言葉を口にして、俺はトイレの個室へと向かう。

　自分はいつから、こんなにも灰色になってしまったのだろう、と。

　無意味な数字、無意味な書類、無意味な時間――

　すべてが、心の奥にじわりと重くのしかかる。

　夜。会社を出て、電車に揺られ、うなだれながら帰る。

　窓の外に映るネオンの光が、まるで水面に揺れる幻想のように見えた。

　揺れる列車の中で、俺は息を詰める。

　知らず知らず、右手の手のひらが握り締められていた。

　遠くに聞こえる駅アナウンスも、乗客の話し声も、もはや現実のものではない。

　ぼんやりと車窓の街の灯りを眺めていると、あの頃の夢が、ふと胸の奥をかすめた。

　“ぼくのしょうらいのゆめは、まんがかです。――”

　子どもだった自分は、毎日のように漫画を描き、きっとこの作品が笑いと涙を生むと信じていた。

　今の自分は、その夢をどこかに置き忘れてしまった。

　そんなこんなでいつも通り、都心から少し離れた閑静な住宅街にある自宅に帰宅。

　自分が疲れているのかどうかも分からない、そんな霧のような思考回路のまま、ベッドに突っ伏す。

　――あぁ、今日もまた終わる。

　いや、これがはじまりだった。

　そんな考えに思い耽っていたのも束の間、暗がりの中で押し入れが、突如として微かに膨らむような気配を見せた。

　気づいたときにはもう遅く、雪崩のような音がゴゴゴゴゴゴゴと響く。心底めんどくさがるようにして、押し入れに布団を戻す。

　そんな中、床に散らしたあるものを見つける。

　黄ばんだ紙の束――

　『天魔双極～幻影幻想曲第14番　＜Phantom Fable＞』

　そんなタイトルとともに、勇者と魔王が表紙を飾る中二病全開の黒歴史漫画が、そこにはあった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　この世界には二つの月が浮かんでいた。

　白銀に輝く「ルミナ」は人間たちに恵みを与え、作物を育み、魔術の力を与えてきた。

　暗黒に染まる「ノクス」は魔族の力の源であり、荒廃の大地に魔力を注ぎ込み、秩序とは異なる進化と繁栄をもたらしてきた。

　長い間、人間はルミナの力を頼りに文明を築き、魔族はノクスの加護のもとで独自の繁栄を遂げてきた。

　お互いの月の影響は干渉せず、種族ごとの領域で均衡が保たれていた。

　しかし、時が経つにつれ、月から注がれるエネルギーは徐々に枯渇しつつあった。

　大地に生きるものたちの魔力が減退し、作物は痩せ、魔術の効果も薄れ、世界全体に不安定な気配が漂い始める。

　その結果、両種族の間に不穏な空気が生まれた。

　限られた月のエネルギーを奪い合い、残された力を自らのものにしようと争う者が現れたのだ。

　人間の王国はノクスの光を独占しようと魔族領に進軍し、魔族もまた同様にルミナ独占のため都市を襲撃する。

　かつては互いの月に依存しながら共存していた世界は、二つの月の力を巡る争いの舞台と化していた。

　人間と魔族、双方の指導者たちは同じようにこう叫んだ。

「ルミナもノクスも、我ら種族のものとする！」

　そしてその争いの狭間に、勇者ルナテミスは立つ。

　白銀の月ルミナの加護を受けつつ、光と闇、秩序と混沌の均衡を取り戻す使命を帯びた存在として。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「……たしか、そんな世界観のストーリーだったっけか」

　ページの端には、消し跡と書き直しの跡。

　無意味に長い必殺技名、一向に成長しないデッサン力、結局何を伝えたいのか理解できないストーリーライン……。

　過去の自分が、必死に描き残したものたちが、まるで生きているかのように部屋を埋め尽くす。

　「懐かしいな……昔、夢中で描いてた漫画だ」

　手に取ると、紙の感触は古く、埃っぽく、でも温度を帯びている。

　「こんな黒歴史、見たくもねぇ……」

　そんなことを口ずさんだ瞬間であった。

　紙の間で、微かに光る何かがある。

　光の粒が、ゆっくりと集まり、空気を振動させる。

　瞬間……

　光（・）る（・）。（・）

　いや、この場合この言葉は適切ではない。突如として手にしていたこの黒歴史漫画から、白が溢れ出す。

　そしてその白は意思を持った触手のように爪先、指、掌、手首、腕の順で俺を呑み込んでいく。

　そこ―で――俺のいっ―しき―――は、ーと、―とだえ―――た。

　◇ ◇ ◇

　まず感じたのは湿った空気と鉄の匂い。

　足元にはべたつく感触があり、触れるたびに粘り気のある床が指先に絡みつく。

　複雑な魔術陣――円形のルーンと紋様が刻まれ、微かに光を放っていた。

　石の壁は冷たく、湿気で黒ずみ、薄暗い光に照らされて不気味に輝いている。

　膝に力が入らないまま、俺は床のべたつく感触を踏みしめて立ち上がった。

　「……ここは……？」

　声は乾き、耳に馴染まない。

　壁の隙間から湿った風が吹き込み、床のべたつきと混ざって鼻を突く。

　理性は必死に否定した。

　「夢だ、これは夢だ……現実じゃない……現実であってたまるものか」

　だが、床の魔術陣から微かな振動が伝わり、胸の奥がざわつく。

　こつ、こつ、こつ。足音がする。

　どくっ、どくっ、どききっっ。心臓という名のポンプの活動が活性化するばかり。

　何者かが、俺の前に現れた。

　――現れたのは、肩までの金色の髪を、微かな風に揺れす女。

　瞳は深い紅。燃えるように鮮烈でありながら、どこか血の底を覗き込むような静かな冷たさがあった。

　顔立ちは端正で、柔らかさと鋭さを兼ね備えている。

　肩にかかる黒い半透明のマント、細身の革鎧には銀の装飾。

　手にした長剣は青白く光を帯び、刃には小さな文字や紋章が刻まれている。

　知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。（・）

　その瞳は、どこか自分自身の目に似ていた。

　低く響く声が、部屋の空気を震わせる。

　「ふう、ひとまず召喚魔術は成功か。

　我でも簡単に扱える、術式の編纂に時間を費やした、などと言っておったが上出来だ。

　あの魔女にも、いつか礼を言わんとだな」

　その瞬間、俺の心臓が跳ね、全身の感覚が研ぎ澄まされる。

　――あぁ、いつになったら息ができるのだろう。

　そんなことを静かにぼやきながら、こんな突飛な状況に相応しい言葉を口にする。

「だ、誰だっ……！　一体全体、何が起こっているというんだ！」

　俺は、ただその場に立ちすくむ。視界の奥で、勇者の瞳がじっと自分を見据えていた。

　霧が晴れる――。

　「我は月影白夜騎士団が筆頭……」

　知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。（・）

「勇者、ルナテミスッっ！！」

　知（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。（・）

「初めましてと行こうか、創造主様。そして、穢土にようこそ、くそったれ」

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＊現在、約30万字書き溜めております。初日に1章分すべてを時間を空けて投稿したのち、それ以降は書き溜めが許す限り、同じ時間帯にに毎日投稿を心がけていきたいと思います。何卒宜しくお願い致します。