風の旅路 ― リュシアン・ヴェイル クロニクル ―

第1話 ナスカ ― 無風の港 ―

「風は、名を忘れた記憶を探している」

風が吹いていた。けれど、それは“形だけの風”だった。

リュカは港の欄干に手をかけ、深く息を吸った。

深く吸い込んだ空気に――何も、匂わない。

潮の香りも、魚の匂いも、人の気配も、全部消えている。

「嘘だろ。海があるのに無臭って……ありえない」

呟いた声が、やけに響いた。街は静まり返っていて、笑い声さえない。

すれ違う人々の顔は、ぼんやりして焦点が合っていなかった。

「……なんだよ、これ」

リュカは眉をひそめ、周囲を見回した。

どこもかしこも、まるで“息を止めたまま”時間が止まっているようだ。

リュカの世界は、昔から匂いでできていた。名よりも顔よりも、記憶に残るのは香りだった。

（まるで、世界が呼吸するのを忘れたみたいだ）

そのとき――背後から声がした。

「君、旅の人かね？」

振り向くと、白衣の裾を風に揺らす男が立っていた。

銀髪に灰色の瞳。目が合った瞬間、胸の奥がざわつく。

この人だけ、ちゃんと“生きた匂い”がする。鉄と薬草の、湿った匂い。

「あなた、医者ですか？」

「似たようなものだ。――世界の呼吸を診ている」

「呼吸を……診る？」

「観測者だ」

「観測者――世界の呼吸を診る者は、各地に散っている。だが、ほとんどが沈黙した」

「えーと……変わってますね」

「よく言われる」

淡々とした返答に、リュカは思わず苦笑した。

「で、観測してどうするんです？　この街、人の気配まで消えてますけど」

「それを調べている。風が止まった理由をな」

「止まったって、風は吹いてるじゃないですか」

「吹いているように見えるだけだ。これは“模倣風”だ。物理的な流れはあっても、世界が自分の存在を感じていない」

「――匂いがないだろう？」

リュカはハッとした。この人、本気でわかってる。

「……あなた、名前は？」

「オルウェン・リス」

「俺はリュカ・ヴェイル。鼻が利くただの旅人です」

「“ただの”ではなさそうだ」

「観測者さん、取引しません？」

リュカはにやりと笑った。

「案内はしますけど、報酬は“生きてる風”一本で」

オルウェンの眉がぴくりと動いた。

「抽象的な報酬だな」

「でしょ？　でも、そういう風が一番価値あります」

ふと、灰色の瞳にわずかな光が宿った。

「……悪くない契約だ」

リュカは片目をつむって笑った。

「じゃ、契約成立ですね。世界の呼吸を診るお医者さん」

「観測者だ」

「はいはい、観測者さん」

二人は無言で歩き出した。

死んだ風の中を、まだ“生きている匂い”を探すように。

＊＊＊

市場は死んだように静かだった。

魚も花も干からび、空気に重さだけが残っている。

腐ることさえなく、ただ“時間が通り過ぎていない”ようだった。

リュカは足を止め、ふと鼻をすんと鳴らした。

「……今、一瞬、パンの匂いがした」

「匂い？」

「焦げたパンの匂い。……いや、もう消えた」

リュカは眉をひそめる。

（残り香が一瞬で……まるで“記憶”みたいだ）

オルウェンは器具の針を見ながら呟いた。

「空気そのものが記憶を失っている」

言葉の意味が、ゆっくり胸に沈んだ。

「記憶を……？　そんなの、あり得るんですか」

「“感覚層”が消されている。誰かが意図的に、な」

「この街では“無痛政策”が進んでいる。感情を削れば、争いも痛みも消える――そう信じた者たちがいた」

リュカは思わず声を荒げた。

「そんなことして何になるんですか！」

「感情を消せば、争いも痛みも消える」

風のない空気が、皮膚にまとわりついた。

「それで街が“生きてる”って言えるんですか？」

オルウェンは答えず、ただ静かに歩き出した。

「ついてこい。風の行き止まりを調べる」

「……命令口調ですね」

「観測者だからな」

「俺、観測対象ですか！」

「そうだ」

リュカは思わず吹き出した。

（なんだこの人……）

だが、その奇妙なやりとりの中で、リュカは自分の中に芽生えた“焦り”の正体を理解していた。

感じない世界が、怖い。

＊＊＊

倉庫の奥。並んだ壺の群れを見て、リュカは息を呑んだ。

「なんですか……これ」

「記憶を封じた容器だ」オルウェンの声が低く響く。

「古い形式だ。かつて“風封じ”と呼ばれた技術――暴走する感情を封じるための装置だ」

「人の感情を、匂いごと抜き取って保存している」

「そんな……冗談でしょ」

「冗談でこんな数は並べない」

リュカは拳を握った。

「誰が……誰がこんなことを！」

「わからない。だが――触るな」

「言われると、触りたくなるんですよね！」

「リュカ！」

遅かった。風が爆ぜた。

潮の香。涙の塩気。焦げたパン、笑い声。

無数の匂いと記憶が――彼の中へ一気に流れ込んでくる。

「ぐっ……ああっ！」

視界が白く染まり、胸の奥が熱を帯びた。

人々の想いが、洪水のように彼の心を満たしていく。

（これが……この街の記憶……？）

リュカは膝をついた。

しかし同時に、どこか懐かしい香りを感じた。

優しくて、悲しい――母の匂い。

遠い記憶の中で、母はいつも風の匂いと一緒にいた。

「リュカ！」

オルウェンが彼の肩を掴む。

「風を制御しろ！」

「無理です……でも、わかる！

　この街はまだ生きてる、呼吸してるんだ！」

オルウェンの目が見開かれた。

風が一気に広がり、壺が次々と割れた。

光があふれ、街全体が潮の匂いで満たされていく。

人々が顔を上げ、名前を思い出すように微笑んだ。

＊＊＊

夜明けの港。リュカは桟橋に座り、潮風を吸い込んだ。

「……生き返った気分です」

オルウェンが隣に立ち、静かに答えた。

「風は戻った。だが、まだ歪みは残る」

「じゃあ、まだ直す余地がありますね」

「……君は本当に、感情で動くタイプだな」

「行動派って言ってください」

オルウェンの口元が、わずかに緩んだ。

その変化に気づいたリュカは、にやりと笑った。

「今、笑いました？」

「気のせいだ」

「いや絶対笑いました」

軽口の合間に、潮の匂いが吹き抜けた。世界が、また息をしている。

リュカは空を見上げた。

「他の街も……同じなんですか？」

「可能性は高い」

「じゃあ、行ってみたいです」

オルウェンが目を細める。

「“行ってみたい”？」

「風がどうなってるか、自分の鼻で確かめたいんですよ」

沈黙。それから、オルウェンが短く息を吐いた。

「君の鼻と勘は扱いが難しい」

「褒めてます？」

「……忠告だ。だが、止めはしない」

その声は少しだけ柔らかかった。

「いいだろう。――同行を許可する」

「え、今の本気ですか？」

「旅は仕事だ。準備を怠るな」

リュカは笑った。潮風が頬を撫で、港の光が新しく揺れる。

（世界は、ちゃんと息をしている）

風が吹いた。匂いがあった。

それだけで、生きていると思えた。