※こいつは妹です。〜ある日を境に俺以外の人からは猫に見えるようになった妹〜

◇ 雪解け

　俺たちが通っていた小学校の、校舎裏。

　うさぎとインコ──二つ並んだ生き物小屋の狭い隙間に、美虎（みこ）はいた。

　厚手のフードを深く被り、膝を抱えて、これ以上ないほど小さく丸まっている。

「美虎……よかった……見つけたぞ」

「お……おにぃ……？」

　フードが軽く上がり、影の落ちる目元で俺を見る。

「なんでここが分かったの──って顔をしてるな」

「……」

　小1の妹を、俺は度々同級生の遊びに交ぜてやっていた。

　当時ブームだった『隠れ鬼』でのこと、

「お前が隠れる場所って、校庭にあるドームかここかのどっちかだっただろ」

「……それも覚えてるんだ」

　薄く開いた美虎の唇が、ぽつりとつぶやく。

　どこかに魂を忘れてきたような、虚ろな顔をしていた。

「覚えてるよ。隠れ鬼で遊んだことも、美虎が雪を食って腹を壊したことも、ぜんぶ。お前と一緒に通ってたのは一年間だけだったけど……覚えてる」

「……」

　美虎は目を逸らさず、暗い瞳で俺を見続けた。

　まるで俺の中に、何かを探そうとしているように見えた。

「中学に入ってからも、しばらくは迎えに来たりしてたよな」

「覚えてるのに……変わっちゃったんだ」

　──そう。

　俺たちが仲の良い兄妹でいたのは、その時期までだ。

「そう言われると辛いものがあるな……」

「……」

　美虎は瞼を伏せ、静かに俯いた。

　俺はその沈黙を抱えきれず、そっと空を仰いだ。降りてくる雪が、音もなく視界を埋めていく。

「とりあえず出てこないか？　そこじゃ息苦しいだろ」

「……帰って」

　美虎は頼りない声で、そう言った。

「そっか……」

　俺は傘を開き、その場にしゃがむ。

　美虎のいる場所は庇で覆われていた。

　降雪の心配はないが、薄着なのが心配だ。

　生憎、貸せるコートもない。

　この寒空の下、俺も長袖一枚なのである。

「……インスタは？」

　ぽつりと美虎が言う。

「花耶（かや）さんは今、関係ねぇよ」

「ある、よ」

「ねぇって」

「あるのっ！！」

　ぴしゃりと遮られ、俺はことばを失くす。

　美虎は、自分の声に驚いたのか、すこし気まずげに顔を背けた。

「……だって……今日、マンションに入っていくのを見たもん……」

「今日？」

　どういうことだ？

「って、もしかして……後をつけたのか？」

　美虎は表情を変えずに言った。

「この前はマンションには入ってないって言ったくせに……嘘つき」

「いや、この前は本当に……うぉ」

　土を、蹴飛ばされた。

「嘘つきっ。さいってー」

「う、嘘じゃねぇよ……。この前は本当に、マンションの前で別れたんだ。それに今日は──」

「──もういいよ……っ！」

　鋭く言い放ち、美虎はローファーの踵を地面にぶつけた。

「……聞いてくれ、美虎。それは誤解なんだ。俺は今日、あの人に会いに行ったわけじゃない。ただ、部屋を見せてもらいに行っただけなんだよ」

「何がちがうのよっ」

　きっ、と睨まれた。

「いや、マジで違うんだ。実は……俺、あのマンションで一人暮らしをしようと思うんだ。今日は、その下見に行ってたんだよ」

「え……」

　ふっと美虎の顔が強張った。

「それで、その……あそこは、実はペットも同居できるマンションらしくてさ……」

「……」

「建前上は一人暮らしになるけど……俺は、美虎も一緒に──もちろん、お前が良かったらの話だけど……一緒に、住んで欲しいと思ってる」

　そこまで言い、ようやく美虎ははっと息を漏らした。

「え、じゃぁ……あたしのために……？」

　そういって美虎は、膝を崩した。

「お前だけじゃなくて……俺のためにも、美虎にいて欲しいんだ」

「お……俺のため、ってそれ……え？　どういうこと……？」

　すこし腰を浮かせたまま、美虎は瞳を揺らす。

「最初はさ、昔みたいな関係を取り戻せたらいいな、って思ってた」

「さいしょ……」

「お前と暮らし始めた日だ。でも、中々噛み合わなかったよな。美虎をそんなふうに変えた神様を呪ったりもしたよ」

　俺はそう言って、彼女の被るフードに目を向けた。

「でも過ごしていくうちに、窮屈さもなくなっていった。それどころか、俺は一度は呪った神様に感謝までしてたんだ。お前との関係を取り戻すきっかけを作ってくれてありがとうって」

「……うん」

　美虎は言葉を噛み締めるように、ゆっくりと頷いた。

「ある時、夢を見たんだ」

「夢？」

「あぁ。俺はチャリを漕いでるんだけど……後ろにさ、お前を乗せてたんだ」

　そう言うと、美虎の口元が微かに綻んだ。

「いつ、その夢を見たの？」

「お前にドライヤーで殴られた、あの晩だよ」

　忘れもしない。

　俺はあの夜、初めて美虎を異性として意識した。

「夢の中で、美虎は中学生だった。それなのに、昔みたいに無邪気に甘えてくんだ。俺は、朝起きてパニクったよ」

「そう……なんだ……」

　美虎はそっと俯く。

「その辺から、分かんなくなったんだ。何が正解で、何を失くしたくないのか。……今でも全部は整理できてねぇよ。でも、お前がいないのは嫌だってことだけは、はっきりしてる」

「……いやなの？」

　背中を丸めた美虎が、いじらしげに問う。

　なに正座してんだこいつは。

　膝の上でぎゅっと握った拳。窺うような上目遣い──まさに、それなんだよ。

　こいつのそういう仕草が、途中から女らしく見えるようになったんだ。

「……俺はお前を、失いたくねぇ」

「…………………………言うじゃん」

　ふいっと俺から顔を背ける。

　美虎の横顔を見ながら、俺はことばを続けた。

「そんで今日、お前がいなくなって、俺はビビった。自分の女々しさに。家ん中ぐるぐる回って、お前の姿が見えなくて、息をすんのも忘れて……コートも忘れて玄関でずっこけて、家を飛び出した。傘も差さずに走り回ることしかできなかったんだ」

「ふははっ」

　真剣に話しているつもりだったのだが、美虎は堪えきれずに噴き出した。

「情けない男だろ。今思うと、ほんとに笑える」

「見たかったなぁ」

　そう言って美虎は、そっと視線を上げた。

　俺は一度、呼吸を整えた。

「……これを言ったら、俺は終わりだとずっと思ってた──でも、」

　お前がいなくなるくらいなら……

　独り言のようにそう言って、俺は美虎の目を見た。

「美虎、正直に言うから、真面目に聞いてほしい」

　そう告げると、空気がわずかに張った。

　美虎は小さく肩を震わせ、背筋を伸ばした。

「……はい」

「俺は、今のお前が──好きだ」

　美虎の怯えたような眼差しが、

「……っ」

　その瞬間、じわりと潤んだ。

「振り回されたり、殴られたり……ぶっちゃけ、うぜぇと思うこともある。……けど、それ以上に、お前と一緒にいると安心する。お前も、そう言ってくれたよな。俺の隣は居心地が良い、ずっとここにいたいって」

　俺は一度言葉を切り、美虎の反応を待った。

　美虎はこくりと小さく頷き、その瞬間大粒の涙がぼろりと頬に流れた。

「詰んでなんかいねぇよ。俺にとって、もうお前は『ただの妹』なんかじゃねぇんだ……。俺のことを好きだって言ってくれんなら、一緒にいよう。新しい場所で、一緒に飯を作ったり、配信したり、クソくだらねぇことで笑い合ったり……兄とか妹とか、そういうのは取っ払ってさ。まずは俺たちの気持ちを、確かめに行かないか？」

「ン……」

　美虎は小さく嗚咽を漏らし、俯いて洟を啜った。

「でも……あたし……猫だよ……？」

　声が震えている。

「俺なんて……カバだぞ。お前のその『猫』は治るかもしれねえけど、俺は……」

　いや、やめよう。

「俺はお前と──鈴代美虎と、この先ずっと一緒にいたい。……もし、応えてくれんなら、そこから出てきてほしい」

　そうして俺はもう一度、美虎に手のひらを向けた。

　美虎はびくりと身体を揺らし、のけぞるように背を伸ばす。

「連れ戻そうとしてるんじゃない。俺は──俺たちの居場所を、作りに行きたいんだ」

　固く目を瞑りながら、言葉にしていく。

　反発して、すれ違って、ようやくここに辿り着けた。

　神様が本当にいるのなら──今度こそ、間違いのない”想い”を美虎に届けて欲しい。

　そのとき。

「……ばかじゃないの。カバのくせに、かっこつけすぎ」

　寒さにかじかむ俺の右手が、ぱしり、と弾かれた。

　振られたのか、と落胆したのも束の間。今度は、手の甲をぱしりと弾かれた。

　ぱし、ぱし……小さな音が、何度も繰り返される。

　なんだ？

　目を開くと──美虎が俺の手のひらで、ぱし、ぱし、とボレーをしていた。

　まるで、猫じゃらしで遊ぶみたいに。

「でも、あたしも相当ばかだよね……こんな男を好きになっちゃうんだもん」

　しばらく遊ばれたあと、最後にパシリと手を掴まれる。

「美虎……」

「……連れてってください。そのマンション。あたしも……鷹平（ようへい）と、一緒に行きたい」

　瞬間、つんと鼻の奥に痛みが走る。

「……もちろんだ」

　滲んだ視界に美虎の姿を見失いながらも、その手の先に繋がる確かな存在を、俺は優しく引き寄せる。

　二度と離さねぇ……。

　傘の下。

　氷のように冷えた美虎の手を握りしめながら、俺は寒空に誓った。

◇

　片手でスカートについた土を払う美虎に、俺は唐突な違和感を覚える。

「……あれ？　お前……しっぽはどうした……？」

「え？」

　手を繋ぎながら身体を捻り、自分のお尻を確認する美虎。

　そのスカートの下に、いつもぶら下げていたしっぽが見当たらない。

「あれ……なくなってる……」

　俺は頭にかぶった分厚いフードを見下ろす。

「それ、取ってみていいか……？」

「ま……待ってっ！　なんか……こわい」

　美虎は片手でフードをつまみ、じりっと傘の外へ後ずさる。

「わ、解るけど……。でも……一生知らんぷりもできねぇだろ……？」

「そうだけど……」

　挙動不審に転がる視線。

「い……いきなりガバッ！　とかは、ナシだからねっ」

　美虎は躊躇いがちにフードから手を下ろす。

　俺は彼女に代わって、そっとフードを脱がせた。

「…………」

「な、何？　あるの……ないの？　だまんないでよっ」

「……ない」

　その一言で、美虎は弾かれたように頭を触る。

　艶のある真っ直ぐな黒髪──彼女の小さな頭は、綺麗な円を描いていた。

「……なくなってるっ」

　美虎は何度も自分の頭を撫でながら、ふと思い出したように言う。

「やっぱり、あたしの言ってたことが合ってたのかな」

「うん？　何がだ？」

「言ったでしょ。『願いが成就したら人間に戻る』って。だからよ」

　そう言う美虎は、すこし浮かれていた。

　──もう人間をやめたい、心が安らぐ場所が欲しい。猫になっちゃいたい……あなたに愛される猫になりたいです──

　それが美虎の願いだった。

「だって、タイミングは完璧だもの。鷹平があたしに想いを伝えた途端に、ぱっ！　て」

「途端、なのかなぁ」

　実際、気づいたら消えていたわけで、それがいつかは分からないのだ。

「でもそれなら夢があるわよね」

　それはそうか。

　美虎の笑顔を見ていると、俺もそう信じたくなった。

「……ホントなんだ」

　美虎がくすりと笑う。

「へー？　妹なのに愛しちゃったんだー？」

「ぐっ……」

　急激に恥ずかしくなり、苦し紛れの言葉が出た。

「わかんねぇぞ。家族愛だって、立派な愛なんだから」

「やーんそんなこと言ったらまた猫耳はえちゃう」

　手を繋いでいるほうの腕に、美虎が抱きついてくる。

「お、脅しじゃねえか……」

「でも本当かもしれないじゃん。ずっと……──ずっと愛しててくれなきゃ、やだよ」

　ぐい、と俺の腕を引っぱるように抱きしめる美虎。

　大きなアーモンド型の瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。

「……おう」

「へへ……♡」

　肌は雪みたいにすべすべで、頬はうっすら赤く染まっていた。

　幼さの名残があるのに、鼻筋だけは綺麗に通っていて──そのアンバランスさが、かえって俺の目を奪う。

　今のこの姿で、あの頃みたいに懐かれたら……正直、参る。

　いつか見た夢が、こうして現実になってしまったわけだが──

　あの頃と決定的に違うのは、もうこの感情を怖がらなくていいってことだ。

「でも、『愛される猫になりたい』ってんなら、美虎の努力の問題なんじゃないか？」

「んー……そうかもだけど、そもそも鷹平が愛してくれてないと成り立たないでしょ」

「まぁ……そうか」

　けっきょくハッキリとしない。なんとなく尻の座りが悪い。

「お前が曖昧な願い方をするのが悪い」

「悪いの？」

　じろりと睥睨される。

「いや……」

「ま。魔法が解けたって保証はどこにもないの。浮気したらすぐ分かるんだから」

　といって、すこし名残惜しそうに、ごしごしと自分の頭を撫でる美虎。

　そこは以前、猫耳が立っていた場所である。