※こいつは妹です。〜ある日を境に俺以外の人からは猫に見えるようになった妹〜

誤解

◇ 喧嘩

「すげえな……」

　猫カフェにいった写真にいいねが1kか──。

　花耶（かや）さんのタイムラインを眺めながら、俺は舌を巻いた。

　これが社交性の違いか。

　俺なんて、アイコン設定すらしていない。

　インスタなんてほぼ使ってなかったからな。今やほとんど花耶さんとの連絡手段と化している。

　大学2年生。

　流行のSNSも使いこなせてないようじゃ今の時代通用せんのかもな。

「せめてアイコンくらい設定しとくか……」

　写真フォルダを漁っていると、ふいに懐かしいものが目に飛び込んできた。

　美虎（みこ）の写真だ。

　昨日撮った「足だけ」の写真ではなく、全身が写っている。

　ベッドで横になり、アイフォンをいじる美虎。片足を上げて、機嫌が良さそうだ。

　確か──アイフォンを買ってやった日に撮った写真だっけ。

「この頃は、上手に『兄妹』をやれてたんだよなぁ……」

　ぼんやりとそんなことを思いながら、

「……えい」

　俺はそいつをアイコンに設定させてもらった。

　どうせ他人には猫にしか見えない写真だ。せいぜい俺の社会力を上げる助けになってくれよ。

　美虎の姿が、俺のプロフィールに小さく飾られる。

　何やらくすぐったいような気持ちになり、俺は無理やり仏頂面をつくってスマホをポケットに戻した。

　大学からの帰り道。

　年内最後の授業が終わって、まだ日の高いうちに解放された。つまり今日から冬休みである。

　スノボー、クリスマス、年末年始──何の予定もねぇ。

　美虎とゲームでもして年を越そうかな、と、

「ん？　……っかしいな」

　家の玄関が開かない。鍵がかかっていたのだ。

　しかし、誰かが在宅している気配はある。宅配員（期間限定）として、そういうのを見抜くのはプロ級だと自負している。

　数歩下がる。

　車庫には母の車があった。やはり家にいるのだ。いつも開けてくれてんだけど……。

　不思議に思いながらリュックの鍵を探っていると、

「──っくしゅんっ」

　裏手のほうから声が聞こえた。続けて、鼻をすする音。

「母さん？　……美虎か？」

　呼びかけながら裏手へ回ると、勝手口に美虎が座っていた。

「げっ……！？」

　それも、防寒具をひとつも着けずにパーカー一枚。裸足で、スカートすら履いてない。

「何してんだお前？！」

　一体いつからここにいたのか、太ももから足先まで真っ赤だった。

　俺は慌ててコートを脱ぎ、彼女を包んだ。がちがちと歯を鳴らす美虎。

「べ、べつに……」

　鼻の頭は酔っ払いのように赤く、ぐしゅぐしゅ言いながら目も潤んでいる。その顔に慌ててマフラーを巻きつける。

「いい、いいって」

「良くねえだろっ、お前これ──髪びしょびしょじゃねぇか！？」

「しゃ……シャワー、あび、浴びてたから……」

　唇も真っ青で、俺の方がパニックになった。

「あ、汗……起きたら、あせ、掻いてた、たから……」

「とりあえず入るぞ」

「や、やだ、もう」

　抵抗する美虎を無理やり引っ張っていき、鍵を開ける。

「ま、ママがいな、いなかったから……ちょ、ちょっとだけって、思って……」

「……うん」

　何となく事情を察した。

「よ、よよ、よーへー……あの、」

「いいって。お前は悪くねえよ」

◇

　玄関に入るなり、荒々しいスリッパの音が近づいてくる。

　居間のドアが勢いよく開き、

「鷹平（ようへい）っ！　何度言ったら──ひっ」

　俺の横を見て、母はぎょっと目を剥いた。

「──捨ててきなさいっ！」

「なっ……っ！？」

　なんてこと言うんだよ。

　あまりの言い草に、言葉が喉の奥で凍りついた。

　無視して上がろうとする俺の前に、母が及び腰で立ち塞がる。

「ダメっ、金輪際それは家に上げさせないからっ」

「なんでそんないじわるいうんだっ！？」

「いじわる！？　私はソレを家に置いてあげてたわよね！？　それで約束した、下は歩かせないでって！　なのにその猫、お風呂場をひっくり返してたのよ！？」

「ひっくり返すかよ馬鹿っ！　あんたには見えないだけで、こいつは……っ！　こいつはただ、シャワー浴びてたんだよ！　自分の家だぞ！？　汗掻いてシャワー浴びて……なにが悪いんだよっ！？」

「な……──」

「家族だろ！？　おかしいよあんたら……どんだけ盲目なんだよっ馬鹿野郎どもが！！」

「な、何なの、その口の利き方……親に向かって……！？」

　そのときだ。

　美虎の背中をさすり続けていた俺の手が、そっと払われた。

「鷹平……だから、もういいって、あたしもう出てくから」

「よくねえよっ！　お前先に上いってろっ」

　そんなやり取りを、母が見咎めた。

「あんた……気でも狂ったの……？」

「だからおかしいのはアンタらの……あぁ──もうっ！」

　確かに、気は狂いそうだ。

　歯痒さと。

　腹立たしさで。

「あんたがおかしくなったのは、その黒猫を拾ってきてからよ。穢らわしい……よりによって、なんでこんな汚い猫なんか──」

　そのセリフのどれかが地雷だったのだろう。

「……っ！」

　俺の横で、美虎が激しく嗚咽を漏らした。

「っ……なんにもっ……！　あたしたちのことなんて何にも知らないくせに……っ！」

　キッと母を睨むその目から、ぼろりと涙がこぼれ落ちる。

「そうやってっ……っうぐ……みえ、見えてるフリばっかりっ！　いつもいつもいっつも上から目線で！　あたしのことなんか、これっぽっちも見てないくせにっ！」

「あっ──みこっ！」

　美虎は土足のまま俺の脇を駆け抜けて、母に飛び掛かった。

「500円がなに！？　1000円がなに！？　あんな酷いことする必要ないじゃないっ！？」

　俺が靴を脱ぐより早く、母の悲鳴が上がる。

「ぎゃっ！？　いたっ……なん……なんでっ、いたっ……！　ようへいっ……どうにかして、鷹平っ！　この猫をなんとかしてよっ！？」

「みこ、落ちつけ……っ！」

　喚き散らす美虎を後ろから抱きすくめ、母から引きはがす。

「あんたがあたしの人生をむちゃくちゃにしたんだっ！　全部っ！　なにもかも、奪われた、ずっと、ひとりで──っ」

「わぁったから……！　聞くから……っ！　あとでゆっくり聞くから……いってええっ！」

　美虎の爪がシャツ越しに肩へ食い込んだ。

「あたしにはあれしかもう残ってなかったのに……っ！　あんたが壊したんだよっ！　何もかも……っ！」

「なんで……っ、なんで私のほうが……っ！　生活範囲を狭められなきゃいけないのよっ！？」

　美虎が、そして母が──同時に深く息を吸い込む。

「「あたしの居場所を、返してよっ！」」

　噛み合うはずのない二人の叫びがそのとき、奇しくも同じ言葉で重なった。

◇

　苦労して、美虎をなんとか自室に引き摺り込んだ。

「……話を聞かせてくれ」

　さっきの親子喧嘩で、俺が理解できたのはほんの一部だけだ。腰を据えて話を聞くつもりだった、のだが──。

「……」

「せめて髪だけでも乾かさねぇか。ドライヤーしてやるからさ」

　美虎は、俺とも口を利くつもりはないらしい。

　目を離すといなくなってしまうんじゃないかと不安で、その日は風呂に入ることすらできなかった。

　ひしひしと、我が家に限界が近づいているのを感じる。

　──このままじゃダメだ。

　眉間にできた皺を揉みほぐしながら迷いを断ち切り、俺はスマホを取り出した。