※こいつは妹です。〜ある日を境に俺以外の人からは猫に見えるようになった妹〜

妹ルート

◇ 分岐点

「せまいのよおあ”あ”あ”あ”あ”っんもおおお！！」

　がしがしと頭を掻きむしり、

「これだけ！？あたしの範囲、ここから！　……ここまでだけなの！？」

　美虎（みこ）はキレ散らかしながら部屋を歩き回る。折り曲げたしっぽの毛は逆立ち、ボワッと膨らんでいた。

「うるせえな……」

　コーヒーを零されないよう、テーブルのマグを手で押さえる。

「うるさくない！　いいわよね鷹平（ようへい）はさ！　簡単に下にいけてさあ！」

　吊り上がったまなじりでキッと睨まれた。手を出したら噛み付かれそうな勢いだ。

「なんか欲しいものあんなら取ってくるぞ」

「あっ！　そう！？　ならさあ！　お風呂持ってきてよ！？」

「あ、いや……そういうことか、それはさすがに……」

「鷹平は毎日お風呂に入ってさあ！　気持ちいいねっ！？」

「……可哀想に」

　聞こえないようにぼそりと言う。

　そろそろトリミングの時期か。

　ぼさぼさの美虎の髪を見て、そう思った。

　猫の性か女子の性か知らないが、毛がベタつき始めると、美虎はこのようにイライラし始める。

　いつもならトリミングに連れていくところだが──いや、でも早いだろ。こんなペースでシャンプーに通っていたら、俺の資金も早々に底を着く。

　バイトはしているが、シフトは長期休暇を中心に入れていた。大学の冬休みは、まだもう少し先。美虎が部屋に来てから、一方的に貯金が減っている。

　マグを手元に引き寄せつつ、ため息をこぼす。

　とそのとき、今度は階下で怒鳴り声が上がった。

「鷹平！　その猫を黙らせなさい！！」

　間髪入れずに美虎が叫ぶ。

「黙れ黙れ黙れ黙れえええええ猫じゃなあああい！！！」

「鷹平っ聞こえてるの！！？」　と、母さん。

「はいはい！　……っはあぁ〜〜……」

　よろりと立ち上がり、軽く頭痛がしてこめかみを押さえる。我が家の女性陣は、なぜこうもヒスりやすいのか……。

　ぐるる……とドアの前で唸る妹。

　その両肩を押して、電車ごっこよろしくベッドのほうまで歩かせる。

「『はいはい』ってなに！？　なに説得されちゃってるわけ！？　鷹平はあの人の肩を持つんだっ！？」

「別にそういうのじゃないよ……」

　肩に重みを乗せると、美虎は思いのほか素直にベッドの端に座った。

「じゃあどういうわけ！？」

「だから、上手いこと2人の間をとってだな……」

　美虎をなだめながら、折衝案を出した。

「そのうち”あの人”、出掛けるだろうから。そしたらお前、下の風呂入れ」

　角が立たないよう、美虎の真似をして母親を三人称呼び。

　それが効いたのかは分からないが、美虎の声がすこし冷静になった。

「……いつ出掛けるの？」

「そのうちだ、多分」

「ほんとね？　入っていいのね？」

「ああ」

　チャレンジしたことはないが。

　はたから見ればこいつは猫なわけで、俺には見えない体毛が風呂場に散乱するとか、そういうファンタジーな事件が起こらないことを祈ろう。

「……まぁ、なんとかなるだろ」

「絶対よ？」

「分かった分かった」

「2回言わないで、ムカつくから」

「分かった」

「毎日入っていい？」

「……それは無理」

「週一くらい？」

「……どうかな。約束はできねえけど」

　なんとかするよ。

　そんな意味合いを言外に込めて、俺は頷いた。

　美虎もそれを察知したらしく、ようやく尻尾を膨らますのをやめた。

「ならいいけど」

　美虎が、ふいっと顔を背ける。

　俺はそれを見て、ひと仕事終えたような心地になる。

　時計に目をやり、母が買い物にでかけそうな時間を予想していると、ぽつりと美虎が言った。

「……鷹平はどっちの味方なの」

「ん？　どっちって？」

「あの人か、あたしか」

　美虎が、静かに俺を睨んでくる。

　それは──言わなきゃ分からないのだろうか。

　ペットアレルギーの母さんを説得して、こいつを家に連れ戻した経緯を見れば明らかだと思うのだが。

「……そりゃ、お前だよ」

　すこし気恥ずかしかったが、きちんと言葉にする。

　美虎は尖らした唇をむずがゆそうに動かし、

「あっそ」

　まるで破顔してしまうのを誤魔化すかのように、ぷくりと頬を膨らませた。

　不思議なことに、妹の呟いた『あっそ』という言葉が、俺には『ありがと』と言っているように聞こえた。

　ふいに訪れた経験したことのない感覚に、俺は少し戸惑った。

◇

　夕方。

　母がようやく出て行ったので、美虎を風呂場に連れてきてやった。

「──〜〜♪」

　シャワーに混じって鼻歌が聞こえてくる。

　さっきまで喧しかったくせに、こういうときだけやけに機嫌がいい。

　俺は脱衣所のドアにもたれながら、玄関を見張っていた。といっても、母は買い物に出ると2時間は帰ってこない。まぁ何事もなく終わるだろう、とだいぶ気を抜いている。

　そんな調子で俺は、先ほどの美虎の態度を思い返していた。

　美虎は分かりやすく“ツンデレ”だ。

　だが、昔からそうだったわけじゃない。むしろ真逆だった。

　小学生時代──まだピカピカの一年生だった頃の美虎は、俺が引け目を感じるほど、素直で、可愛い奴だった。

『わ、ありがとうお兄♡』

　学童では、美虎の分のおやつまで毎日俺が取りに行っていた。周りへの体裁もあったが、なんだかんだ、美虎の嬉しそうな顔を見るのが好きだったのだ。

　俺が中学に上がり、学校が別になってからも、時間が合えばチャリで迎えに行ったりした。

『お兄だ〜〜〜いすき♡』

　後ろから抱きついてきて、照れもせずそんなことを口にしていたのは……小学校の中学年くらいまでだったか。

　あいつの好意を素直に受け止められなくなったのは、俺の方だった。

　高校受験のストレスで余裕がなくなり、俺は段々と美虎を遠ざけるようになった。

　ある日『宿題を見てほしい』と言われたときに、解き方ではなく答えだけを教えて、突っ返したことがあった。

　そんな俺を、美虎がどんなふうに見ていたのかは分からない。

　ただ、いつの間にか呼び方が「お兄」から「鷹平」になったことを思えば、兄として頼る対象ではなくなったんだろうな、とは思う。

　やがて美虎に思春期が訪れると、俺たちはまったくと言っていいほど口を利かなくなった。

　家の中を、コミュニケーションを取れない異星人が歩いている。そんな感覚で、俺は日々妹とすれ違っていた。

　だから──、

　ある意味ではこいつを猫にしてくれた神様に、感謝しなきゃならないのかもしれない。

　ツンデレだろうと何だろうと、俺たちの間に”会話”を取り戻してくれたのだから。

◇

　30分ほど経ち、脱衣所から声が上がる。

「鷹平でたー」

「入るぞ」

　確認をとってから脱衣所に入ると。

「これ貸して？」

　美虎は畳んであった俺のパーカーを勝手に着ていた。

「それ俺が今日着る予定だったんだけど」

「いいでしょ、あんたはいっぱい服持ってるんだし」

「別にいいけどぶかぶかじゃねえか。てかズボンも履けよ。生足じゃねえか」

「履いてるわよ、これ」

　そういってパーカーを手繰し上げると、ぴらっとプリーツスカートの裾が覗いた。

「ズボンを履けっつってんだよ。冷えるぞ」

「まだ暑いし。ゴワゴワするし。しっぽ濡れてるし」

　わしゃわしゃとバスタオルで髪の水分を拭き取りながら、美虎は脱衣所から出て行った。

「垂れてる垂れてる、水滴が」

　尻尾を引きずって歩くから、美虎のうしろに水の線が続いた。

「ちっ……拭くとこ増えんじゃねえか」

　後始末は俺の役目なのだ。

　とりあえず浴室に問題がないか確認する。

　がらりと開いた蛇腹のガラス戸の向こう側。窓は開けておいてくれたようだが、ムッと湿った空気が顔にまとわりつく。

「……別に毛は落ちてねえな」

　浴室の床は、綺麗なもんだった。

　それよりも、ほのかに残る”女子の香り”がやたらと俺をどぎまぎさせた。　

「変態」

「──なっ！？」

　いつの間に戻ってきたらしい美虎が、ドアのところでくすくすと肩を揺らしていた。

「……なんか忘れもんか？」

　バスマットで足を拭きながら美虎に尋ねる。

「べつに。ママのヘアゴム、一個なくなっててもバレないよね」

「いいんじゃね」

「やっぱいいや」

「何だよ」

　ふっと美虎が笑う。

「なんでもない。いこ」

　そういって美虎が体をぶつけてきた。

「ってえな、何だよ」

「なんでも」

　何だかまぁ、機嫌は良さそうで。

　足元の水気を拭き取りながら、ちょっと面倒だが風呂に入れてやって良かったかなと思った。