※こいつは妹です。〜ある日を境に俺以外の人からは猫に見えるようになった妹〜

日常

◇ アイフォン

「え、え、まって、新しいアイフォン出てる！」

　突然、美虎（みこ）が足を止め、ガラス張りの店内を指差した。

「あれ、お前アイフォン派だっけ」

「わあ……」

「……おい、ナチュラルに無視すんな」

　美虎はうっとりとした顔で、ぺたりとガラスに触れる。

　磨かれた爪が、太陽光を反射してきらりと光った。この前のトリミングで研いでもらったのだろう。

　髪もさらさらになって、飼い主──と言っちゃアレだが、世話してる側としては、連れ歩く相手が小綺麗だとけっこう嬉しいものである。

　今日は講義の関係で、大学は半休だった。

　午後から美虎を連れてショッピング街に来ている。

　ケータイショップの他にも、服屋やスーパー、ファミレスなど、大きな駐車場を囲むように複数の店舗が並んでいる。

「買って」

「買わないよ」

「むり」

「『無理』の使い方おかしくないか？　てか、もう買ってやっただろ──これ」

　俺は左手の紙袋を掲げて見せた。

　中にはユニクロのスウェットと、アンダーウェアが数着入っている。美虎の“部屋着”だ。

「あと、それもな」

　美虎はセーラー服の上に、暖かそうなダッフルコートを羽織っている。

　三千円にしては可愛いと思ったら、まさかの47％オフ。そのお得感についカゴに入れてしまった。

　ただ、買ってみたらXLだった。

　チビな美虎が着ると、指先まで隠れてしまう。裾なんかスカートより長いし。

　ま、そのことについて文句を言い出さないので、これはこれでアリだったのかもしれん。

「もうお金ないんだよ」

「ウソ。あるくせに」

「ねえよ」

　──と言いつつ、本当はある。

　再来年の卒業旅行に向けて、バイトでこつこつ貯めている最中だ。

　だがそんなことを知られたら、この先どんどんワガママを言われそうで怖い。貯金のことは内緒にしておこう。

「だってあたし、自分のスマホないのよ」

「いいんじゃないか？　緊急性もないし。家猫なんだから」

　美虎はふくれっ面をした。

「あるわよ」

「どんな？」

「いいでしょ、何でも。とにかく買って。買ってよ、お願い」

　珍しく、美虎のほうから擦り寄って来る。

「あーもう、引っ張んな。そんなに欲しいんなら、チャンスをやる」

「え！？　やる！　なに、チャンスって？」

「ふむ」

　俺は顔を上げ、勿体ぶった口調で答える。

「そうだな……。アイフォンが必要な具体的な理由を、レポート用紙３枚くらいにまとめて来週までに提出してくれ。表紙もつけろよ」

「は？　なんでそんな面倒なことさせるの？」

　俺は思わず笑ってしまった。

「本当だよな」

　まさに今日、英語の授業でライティングのレポートを課されたのだ。

　俺の場合は「ホテルの幽霊に正式な苦情文を書きなさい」というテーマだが、今のこいつと同じ感想を抱いた。

　冒頭に『Dear Sir or Madam』とだけ書いて、あほらしくなってやめた。

「俺の代わりに先生にそう言ってみてくれ」

　まだゴネようとする美虎を適当にいなし、俺は先へ歩き出した。

◇

「わあ！？　かわいい！！」

　大通り沿いの歩道に差し掛かったときだった。

　向こうから歩いてきた若い女性が、俺と美虎の前で足を止め、ぱっと目を輝かせた。

「猫ちゃん用のこんな可愛いコート、売ってるんですね……！　写真撮っていいですか！？」

　えっ、と俺の脳が一瞬フリーズした。

　──その人はかなりの美形で。

　しかも、もろに俺のタイプだった。

　優しく細めた目。

　笑顔が可愛らしく、外気に触れた鼻先はうっすらと赤い。

　明るい色合いのミディアムボブが、光を受けて柔らかく揺れている。

　癒しだ……。

　一生眺めていられる、と思った。こんな恋人がいたら幸せだろうな。

（もしかして、ナースさんかな？）

　ロングコートの下は、白衣のようなワンピースだ。

　透け感のある白ストッキングに、足元はピンクのサンダル。

　そういえば、近くに医療モールがあったはずだ。

『お昼休みに買い出しに来てまーす』──そんなイメージがぴったりだった。

　たぶん、俺と同じくらいの年か、少し上。

　二十代前半くらいだろう。

「あ、ごめんなさい急に……。迷惑でしたよね」

「あっ、いえ、そんな、迷惑だなんて……」

　ようやく頭が働き始める。

　どうもユニクロで三千円だったこのダッフルコートが、お姉さんの目には『猫ちゃん用のコート』として映ったようだ。

　それが『可愛い』から『写真を撮りたい』と、そういうことらしい。

「こ、こんな奴で良ければ、どうぞ、何枚でもっ！」

「はああ！？　なんで鷹平（ようへい）が勝手に決め──ンぐっ！？」

　俺は咄嗟に美虎の口を押さえた。

　そして、頭に乗せたほうの耳に口を近づける。

「……どうせ猫にしか写らねえんだから、いいだろこれくらい……！　たまにはお兄ちゃん孝行してくれよ……！」

「んんっ、く、く、くるヒぃ……っ！」

　って……あ、そうか。

　美虎の声は、このお姉さんには『鳴き声』に聞こえるのか。

　ギブ、ギブ、と手を叩いてくる美虎の口から手を離す。

「ほんとうですかあ！　やったあ、後でみんなに見せよう！」

　お姉さんは、まるで美虎の声など耳に入っていないかのように、目の前のＪＣにスマホを向けた。

「だから、勝手に撮る──んああ……っ！」

　美虎がお姉さんのスマホに手を伸ばそうとするので、俺は慌ててその手首をつかんだ。

　もおお、と美虎は腹の底から呻き声をあげる。

「なんっ、なのよっ、アンタはさっきから〜〜〜！！？」

「……アイフォン１７……」

　俺はぼそりと耳打ちする。

　すると美虎のとんがった耳が、ピクリと動いた。

　お姉さんはそんなことお構いなしに、パシャパシャと二度シャッターを切る。画面の中の美虎を見ながら、言った。

「私、ずっと女の子の猫ちゃんを飼いたくって。この子はけっこう声が太いけど、男の子なのかなあ」

「お、女の子です！　なあ美虎？」

　俺は手首を握ったまま、美虎を見つめる。

「は、はあ！？」

「……協力しろ……！」

「なにを……よっ！？」

「……この可愛いお姉さんと、何としても仲良くなりたいんだ……っ！」

「うそでしょっ！？　鏡を見てから言いなさいよっ！？」

「……そうか、いいんだな……アイフォン……」

「そ、それは……」

　美虎まで釣られて小声になる。

「でも……協力って言っても私、何したらいいの？」

「……わっかんねえけどお前が頼りだ……！」

　とにかくこのお姉さんに好かれること。

　俺じゃなくてもいい。美虎のことを気に入ってくれさえすれば、またどこかで会った時に声を掛けてくれるかもしれない。

「……何でもいいから気を引いてくれっ、頼む……！　例えばほら……そうだ、カワボっ……！　可愛い声で甘えてみろ……！」

「……ほ、ほんきで言ってるの……？」

「……最高品質のカメラ……暗闇でも鮮明……一日中頼れるバッテリー、途切れないパワー……ああ、アイフォン１７……」

「わ、わかったわよ……絶対買ってくれるのね？」

「……ああ……」

「ウソだったら承知しないから」

「……ああ……」

　しつけえな、と思いながらも頷いた。

「でも声なんてどうやって変えるのよ……？」

「……鼻だ、鼻をつまめ……！　声を高く、吐息まじりで声を出せ……息を少し抜く感じで……！　あと、語尾にハートをつけるつもりで甘く……！　毎朝俺に牛乳をねだるだろ……あれより百倍甘く……『おねだりする猫』の気持ちになれ……っ！」

「はあ……？」

　美虎は眉をひそめながらも、唇をきゅっと閉じる。それから小さな鼻を摘んだ。

「ん、ん、ん」

　小さく咳払いするように喉を鳴らす。

　そして、これまで聞いたことのない、まろやかで甘い声──まるで子猫がじゃれつくような高音を作り出す。

『ン〜……お兄ミルク欲しいにゃあっ♡』

　頭の上のとんがり耳がぴょこぴょこと動く。

　目は潤み、頬に柔らかい赤みが差す。

　小さな手は自然に顔の横で動き、まるで秋葉原の猫耳メイドカフェのような仕草を──

「……………………んゔぉえっ！」

　俺は思わずしゃがみ込み、地面に手をついた。

　物心ついたときから一緒だった妹の猫撫（ねこな）で声──おぞましく甘ったるいカワボを聞き、全身に悪寒が走る。

　幸い、ゲロは不発だった。

「だ、大丈夫ですか！？　うわ、お兄さん、すごい鳥肌立ってますけど！」

「おか、お構いなく……自分、ときどき猫アレルギーなんで」

　背後から、ゆらりと邪気が漂う。

「──鷹平……後で覚えときなさいよ……」

　何だっていいさ。

　このお姉さんと仲良くなれたら、それで。

◇

「うーん……なんか気になるわね」

「ズボンの上からスカートを穿いてるからじゃないか？」

「だって、こうしないと下着が見えちゃうんだもの」

「……なるほど」

　ぶらりと揺れ動く尻尾を見ながら、俺は納得する。

　そりゃ、ユニクロのスウェットには尻尾を出す穴なんてないからな。

　……ということは、あのスカートの下はハンケツか。

　余計な想像をしてしまいかけ、俺は小さくかぶりを振る。

「これ、すごいサクサク動く」

　美虎は俺のベッドに寝そべり、買ったばかりのアイフォンをいじりはじめた。

「良かったな」

「うん」

　よほど嬉しいのか、足を交互にパタパタやりながら、尻尾も宙を踊っている。

（さて、そろそろ見てみるか）

　──実はあのあと、俺にも嬉しいことがあった。

『あの……ミコちゃん、SNSにアップしちゃダメですか……？』

　そんな話の流れで、昼間に出会ったあのお姉さんとインスタを交換したのだ。

　お姉さんは、花耶（かや）という名前でインスタをしている。

　本名ですよ、と言っていた。

　花耶のストーリーが更新されていた。

　そこに、見慣れたＪＣの姿があった。

「ははあ、あくまで俺には『この姿』で見えるわけか」

　デジタルの世界でならワンチャン猫の姿が見れるかもしれない──淡い期待をかけてみたが、そういう問題でもないらしい。

　写真の中の美虎も、やはり猫耳と尻尾をつけていた。

　何件かコメントも付いてるが、いずれも美虎を”猫”として扱ったコメントだ。

　俺は試しに、美虎にスマホのカメラを向けてみた。

　──パシャリ

　スウェット姿の美虎が映る。

「……まぁそうだよな」

　とその時、顔に目がけて何かが飛んできた。咄嗟に避けると、それは箱だった。

「なぁに勝手に撮ってんのよっ」

　かこんかこん、と箱が転がる。

「投げんなよ箱を。危ねえだろ」

「ぶつける気で投げたんだもの。危なくて当然よね」

　ふっ、と口の端を持ち上げると、幼い八重歯がちらりと覗いた。

「大事にしろよ。保証書も入ってんだから」

　やれやれとそれを拾って、引き出しにしまう。

　ぎっ、と椅子にもたれかかり、俺は美虎に尋ねた。

「なぁ。なんでお前、いきなり猫になったんだ？」

「さあ知らない」

　自分のことなのに微塵も興味がなさそうだった。

「なんか落ち着いちゃってるみたいだけどさ、なんとかしようとか思わないのか？」

「何とかって？」

　アイフォンに顔を向けたまま、美虎は横目でこちらを見る。

「前の生活に戻りたい、とか。フツーに戻る方法を探そう、とかだよ」

「べつに。せーせーした。受験ないし、干渉されないし。それに──」

　美虎はそこで言葉を止め、再びアイフォンの画面に視線を戻す。

「『それに』、なんだよ？」

「……ふふ♡　いいの、ほっといて」

　寝返りを打ち、美虎はそっぽを向いた。

　お前の面倒を見つづけんのもけっこうダルいんだけどな──

　落ち着きのない尻尾を眺めながら、そんなことを考えた。

（それにしても……）

　──だってあたし、自分のスマホないのよ

　──いいんじゃないか？　緊急性もないし

　──あるわよ

　──どんな？

　──いいでしょ、何でも。とにかく買って。買ってよ、お願い

（緊急性……なぁ）

　俺の考えは、美虎がアイフォンを欲しがった理由に移って行った。

　やっぱレポートに書かせたらよかったな──

　俺の都合でアイフォンを買い与えたことを、少しだけ後悔した。