※こいつは妹です。〜ある日を境に俺以外の人からは猫に見えるようになった妹〜

一章

妹 ≒ 猫

◇ ペットサロン

　テーブルの角に前脚をかけ、背筋を伸ばして耳をピンと立てる。

　銀灰色の毛並み──アメリカンショートヘアという猫種だ。

「かわいいなぁ……」

　込み上げた感情が、思わず口をついて出た。

　ショーケースの中では、二匹の子猫がじゃれ合っている。

　奥のキャットタワーの天辺で、マンチカンがぐにゃりと尻尾を揺らしていた。

「やっぱ、ああいう登れるやつも買った方がいいのかなぁ」

　猫は大好きだ。けれど、飼ったことはない。

　何もかも手探りだ。

「……いらないわよ」

　背後で、妹の美虎（みこ）がかったるそうに呟いた。

「そうか？　面白そうじゃん」

　振り向くと、美虎は長い髪を指先でくるりと巻き、ふん、と鼻を鳴らした。

　日曜日なのに、自分が通う中学校の制服を着ている。

「ばっかじゃないの。ちっとも面白くない」

「分かんないだろ、物は試しだ」

「本気で言ってるの、それ」

「……ああ、まぁ半分は」

　すると美虎は小馬鹿にしたように笑って、展示コーナーから離れていった。

「待てよ。面倒だから、あんまり離れるな」

　当然のように無視して、美虎はつかつかと店の奥へ歩いていく。

　──この、恩知らずの馬鹿ネコが。

　それでも、ほんの少し歩調を緩めたあたりは、奴なりに場の空気を読んでいるのかもしれない。

　美虎が向かったのは、ペットサロンの受付だった。

　今日の目的は、ここでトリミングをしてもらうこと。

　本来、猫は自分で毛づくろいをするものらしい。だから頻繁に世話になることなんてない。

　けれど、我が家の猫は特別だ。

　自分でグルーミングができないくせに、やたら綺麗好きで、毛がベタつくとイライラして部屋中で当たり散らす。

　だから定期的に通うことにした。近所のデパートに入っているペットショップ──「Petelier（ペットリエ）」に。

　すでに受付を済ませ、呼ばれるのを待っているのだが──

「あっ、お客様ぁ」

　ちょうどそのタイミングで店員に声をかけられ、俺は背筋を伸ばした。雑貨コーナーを眺めていた美虎も同時に顔を上げる。

「もう順番ですか？」

　そう尋ねると、店員は恐縮そうに眉根を寄せた。

「いえ、そうではなくてぇ……。お連れの猫ちゃんは、キャリーケースに入れていただくか、リードをつけてお待ちいただきたいんですぅ」

　その言葉に、俺はハッと美虎の頭を見た。

　艶のある黒髪から、ぴょこんと三角のケモ耳が飛び出ている。

（……そうだった。こいつ、他人からは猫に見えるんだったな）

　まったく、世の中不思議なものだ。

　そんなことあって溜まるかとも思うのだが、実際にそう見えるらしいのだから受け止めるしかない。

　美虎は、他人の目には「猫」に映る。

　ただし厄介なことに、なぜか俺にだけは“人間の姿”のまま見える。

　だから店員のこの要求も、傍から見ると何一つおかしな事ではない──

「キャリーをお持ちでないようでしたら、店内では”抱っこ”でお待ちくださいねぇ」

「いや」

　美虎が即答する。店員には『ニャァ』とでも聞こえているのかもしれない。俺には、そこまでは分からない。

「いや、だそうです」

「そう申されましてもぉ……でしたら外でお待ちいただくかぁ──」

「いやだってば」

　もともと吊り目な美虎の眦が、さらに吊り上がる。

　まあ、外で待つのは俺も反対だ。普通に寒い。自動ドアの向こうは雪がちらつき始めている。

　美虎が寒がりかどうかなんて俺は知らんが、猫は元来寒がりなもんだ。あの日──美虎が猫になったあのときに、ひょっとするとそんな性質まで備わっちまったのかもしれない。

「じゃぁ、キャリー買うか」

　雑貨コーナーに目を向ける。小動物用のケージも並んでいた。

「無理」

「……だよな」

　俺もあの中に妹を押し込むのはちょっと気が引ける。

　そんならもう、残された選択肢は一つだ。

「抱っこだな」

　頭二つ分ほど背の低い妹に合わせて少し前屈みになり、両手を広げる。

「ばかキモイんだけど」

「ばっ……！？」

　なんつう口の悪い妹だ……！

「ならもうシャンプー諦めろ。帰るぞ」

「やだって、無理！」

「ああもう！　ならお前が折れろ。キャリーか抱っこかどっちか選べ！」

「〜〜〜〜〜っ！」

　美虎は髪をかきむしり、うんうん唸った末、

「…………//////」

　真っ赤な顔でそっぽを向き、ハグ・ミー……！　俺に向かって両手を開いた。

　横で店員がくすくすと笑う。一体彼女にはこの光景がどう見えてるんだか。

「ほら、来い……ゴフッ……！」

　なんだその“せめて一矢報いてやる”みたいな飛びつき方は。

　ぴたりと密着した妹の身体を抱え、お騒がせしましたと頭を下げる。

　肩に顔を埋めた美虎は、クサいだのキモいだのと小声で呟いているが、それでもシャンプーの誘惑には勝てなかったようだ。

「サラサラにしてもらって来いよ。頻繁に来ないでいいように」

　ふわり、と五つ年下の妹の身体を抱き直す。

「うるさいばか」

　肩に熱い息がかかる。

　ふと見ると、美虎のスカートの裾がぺろりとめくれていた。そこから伸びる黒い尻尾が、ぐねりと宙に踊った。

　こいつはやっぱり猫なのかも、と俺はぼんやり思った。