『最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件』

第40話 レオン外伝 第三の影の胎動

風は静かだった。

決戦の翌日、レオン＝グラディウスは一人、海沿いの街の外れに立っていた。

海鳥の声が響き、潮の匂いが心地よい。

昨日まで世界を覆い尽くしていた“沈黙”が嘘のように、音は完全に戻っている。

なのに――レオンの胸の奥には、奇妙なざわつきが残っていた。

（……昨日のあれは、夢じゃない）

ユウトに救われた瞬間のことを、はっきり覚えている。

自分の意識に、まるで“誰かが入り込んでいるような気配”。

白銀の糸が、心臓に深く刺さっていたこと。

あれは幻覚ではない。

（俺は……影に“触れられた”んだ）

風は吹き、光はある。

だが、レオンの影だけが、ほんの少しだけ“遅れて揺れる”ように見えた。

気のせいかもしれない。

疲れているだけかもしれない。

だが、戦う者の直感が、別の答えを示していた。

（……あいつが戻ってきている）

沈語の影でもない。沈黙の影でもない。

もっと古く、もっと冷たく、もっと“無意味な空白”。

昨日、レオンを飲み込もうとした“あれ”は――

まだ消えていない。

「……くそ」

レオンは胸を押さえた。

海の風は暖かいのに、胸の奥だけが冷たかった。

そこに、微かな“声にならない声”が残っている。

（……た……す……け……）

それは自分の声ではない。

影の声でもない。

もっと弱く、かすれていて、

まるで“これから生まれる”何かの胎動のようだった。

（誰だ……？）

レオンはゆっくりと海辺を歩いていく。

波打ち際まで来たとき、ふいに砂がわずかに沈んだ。

地面に触れると、そこには――

輪郭だけしかない“白銀の揺らぎ” があった。

まるで影が海に映ったようだが、そこに本体はない。

風が吹いても揺れない。

波が来ても消えない。

その白銀の揺らぎは、レオンだけを見ていた。

「……お前か」

レオンは剣に手を添えた。

が、抜かなかった。

（これは……昨日の影と違う）

沈黙でも沈語でもない。

リュミエルの影とも違う。

もっと淡く、もっと弱く、

だが確かに“意志”を持とうとしている存在。

（……生まれようとしている“影”だ）

一歩踏み出すと、白銀の揺らぎが震えた。

その瞬間、レオンの頭に“言葉にならない声”が流れ込んだ。

（……な……い……

　……し……ず……か……

　……ひ……つ……よう……）

「静かさが必要……？」

いや、違う。

これは“願い”ではなく――

まだ形を持たない“本能”だ。

影には“理由”も“怨念”もない。

ただ、存在するために、何かを喰らうだけだ。

昨日の影とは別物だ。

（これが……“第三の影”）

レオンは息を呑んだ。

影はまだ弱い。

ユウトの風にも気づかれないほど“曖昧”な存在。

だが――。

（こいつ……俺を“選ぼう”としてる）

かすれた声がささやく。

（……き……み……は……

　……か……た……ち……を……

　……あ……た……え……て……く……れ……る……）

「……俺に？　影がか……」

影はただ揺れるだけ。

言葉にならない“意志の泡”のような存在。

だがその中に、ひとつだけ強い感情があった。

（……さ……が……し……て……

　……し……る……し……に……

　……な……る……ひ……か……り……）

「“光の印”……？」

レオンの胸の奥が大きく脈動した。

そこだ。

昨日、ユウトに引き戻されたとき――

レオンの中に“光”が差し込んだ。

それは影の目から見れば、

“器を完成させるための最後のパーツ”にも見える。

（まさか……昨日の戦いで――

　俺は“影の器候補”になっちまったのか）

影はレオンの影に寄り添うように揺れた。

その輪郭は、剣の形にも見えた。

翼の形にも、顔の形にも見えた。

だがどれも違う。

影はまだ“自分自身の姿”を知らない。

だからレオンの影に似ようとしている。

（影は“宿主”を探してる……

　不完全な俺の心が、呼んじまったのか……？）

レオンは剣の柄に力を込める。

「……俺はお前に喰われない。

　もう二度と……誰の影にもならない」

影は揺れた。

拒絶の意味を理解していない。

ただ、もっと“混ざろう”としている。

（……これは、ユウトには言えない）

あの“風の勇者”に余計な負担をかけたくなかった。

世界を背負わせすぎている。

あれ以上、重いものを任せられない。

（俺は俺の戦いをする。

　影なんか……俺ひとりで十分だ）

その時、影が突然震えた。

まるで喜んでいるかのように。

（……ひ……と……り……で……

　……た……た……か……う……）

レオンの心臓が握りつぶされたように痛んだ。

「……っ！！」

影が“心の声”を読んだのだ。

モンスターの心しか読めないはずの世界で――

影だけは例外だ。

影はレオンの痛みを糧に、さらに濃くなった。

（……ひ……か……り……

　……あ……た……え……て……

　……ほ……し……い……）

「……来るな」

レオンは剣を抜いた。

だが影は一切動じない。

風が吹いた。

世界は白銀に震えた。

影はゆっくりと“海の底”へと沈んでいく。

まるで、レオンを呼ぶように。

（……第三の影が……生まれようとしている）

レオンは拳を握った。

「ユウト……すまない」

あの風の勇者に、また戦わせるつもりはない。

（この影……俺が止める）

風が震えた。

白銀の影が消えていく。

レオンは剣を背に戻し、

静かに海を見つめた。

この世界には、まだ“影”が残っている。

ユウトはこのことを知らない。

そして――

第三の影は、ユウトの“風を喰う影”として生まれようとしていた。

レオンは静かに歩き出した。

風が吹いても、彼の影だけが揺れなかった。