『最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件』

第27話 「言葉の海」後編➖沈む海と囁く影①

海は夜に沈み、夜は海に溶けていた。

月光が海面に一本の道を作り、ユウトたちの小舟はその道をゆっくりと進んでいる。

小舟の先端に立つシフォンは、手にした杖を海へ向けて掲げた。

水面に淡い光が走り、海が一瞬だけ、深い呼吸をしたように揺れた。

「……この下です。言葉を喰う呪物“沈語の核サイレント・コア”があるのは」

ユウトは無意識に喉を鳴らす。

静かな海だ。波も音も小さい。

だがその奥には“聞こえたらいけないもの”が確かに潜んでいる。

『ぷるぅ……ユウト、怖いですぅ……』

「大丈夫だ。離れるんじゃないぞ？」

『絶対くっつくですぅ！　沈んだら浮かぶですぅ！』

「沈む前提で言うな！」

ゴルドはすでに上半身裸になって筋肉を叩いている。

『ふはぁぁ……！　海に潜る前の儀式だ！　筋肉の呼吸だ！』

「潜る気ゼロだろそれ！」

シフォンは深く息を吸い、ユウトに向き直る。

「ユウト様。

　海の底では、“声”も“魔力”も乱れます。

　ですが――あなたの風だけは、海の中でも生きるはずです」

「理由は？」

「風は“言葉の運び手”だからです。

　そしてあなたは“声を拾う勇者”……海があなたを拒むことはありません」

ユウトは拳を握る。

（……怖いけど、やるしかない）

海の底に沈む“言葉の影”。

リュミエルも記憶していない“もう一つの影”。

それを確かめるためにも――進むしかない。

小舟が止まった。

シフォンが杖を海へ向けて突き出す。

「――開け、海よ」

海面が割れた。

本当に、割れた。

水が左右へ大きく押しのけられ、円柱状に海が裂けていく。

『ぷぷぷぷぷるるるる！？　海ぃぃぃ！？ 割れてるですぅ！？』

『筋肉が海風にむせ返る！』

「お前はもう何を言ってるのかわからん！」

ユウトは目を疑った。

海が割れるなんて、リュミエルのお茶会バグ以来の衝撃だ。

シフォンが振り返る。

「……ユウト様。

　この道は、長くはもちません。

　言葉を喰う力に引かれてすぐに閉じるでしょう。

　急ぎましょう」

ユウトは頷き、海の割れ目へ足を踏み入れた。

――“海底への道”が広がっていた。

海が割れた隙間の中心部を歩くと、周囲は巨大な水の壁。

魚が壁の中を泳ぎ、クラゲが流れ、小さな魔物たちの影が行き交う。

風の音はないが――

溶けた言葉の“残骸”が脳内で淡くささやく。

（……た……す……け……て……）

（こ……え……が……あ……）

（し……ず……む……）

『ユウト……声、いっぱい聞こえるですぅ……』

「無視しろ。これは“残骸”だ。誰かの声じゃなく、抜け落ちた言葉の層……」

『ぷるぅ……ぅぅ……怖いですぅ……』

ピリィが震える。

海の底へ近づくほど、声は濃くなる。

声でもなく、音でもなく、ただの“意味の亡霊”。

ゴルドが突然立ち止まる。

『おい……今、俺の名前呼ばれた気がしたぞ？』

「それ本物じゃねぇよ！ 行け！！」

海底へ向かうたび、頭痛が強くなる。

言葉がねじれる。

音が消える。

海の魔物たちの思考が、ぐしゃぐしゃに混ざりながら押し寄せる。

（なにかが……のぞいてる……）

ユウトの胸に冷たいものが走った。

「……シフォン、なあ」

「はい？」

「お前、この海の異変……本当に“初めて”なのか？」

シフォンは一瞬だけ目を細めた。

「ユウト様……あなたは鋭いですね」

その口調は僅かに温度を失っていた。

「私は“初めて見た”とは言っていません。

　――ただ、“忘れていた”と言ったのです」

（忘れていた……？

　記憶が抜けている……？）

海底へ近づくほど、シフォンの言葉が妙に曖昧になる。

ユウトは、海底の地面が光っているのに気づいた。

青い光が、円を描いてゆっくりと渦巻いている。

巨大な海底の祭壇。

その中心に――

“黒い球体”

が浮かんでいた。

それは水の抵抗も受けず、重力すら無視しているように見えた。

まるで、世界の概念だけがその周囲から抜き取られているような存在。

『ぷるぅ……あれ……やばいですぅ……』

「間違いなく“沈語の核”だ……！」

球体から発される黒い揺らぎが、ユウトの耳に、思考に、心に、直接ぶつかってくる。

（こ……え……

　かえ……せ……

　こ……え……を……

　しず……ま……せ……）

言葉の途切れ。

音の滲み。

意味だけの残骸。

まるで“黒い言葉の海”。

ユウトが近づくと、球体が反応した。

黒い波紋が海底全体に広がる。

「来るぞ！！」

海底の水壁が揺れ、そこから影の塊が飛び出してきた。

人の形をしているようで、していない。

人の声をしているようで、していない。

“失われた言葉の影”

――沈語の従属体ロストスピーチ。

『ぷるぅぅぅ！？ あれ人ですぅ！？』

「あれは“人の言葉の残骸”だ！」

影が一斉に飛びかかってきた。

ユウトは風で弾こうとする。

だが――通じない。

風が影をすり抜ける。

「くそっ！ 効かねぇ！」

シフォンが叫ぶ。

「彼らは“意味”だけの存在！

　実体がありません！　風では触れられない！」

「じゃあどうしろってんだよ！」

「“言葉”を返すのです！」

その瞬間、ユウトの頭に海の魔物たちの声が一気に流れ込んだ。

（声……）（言葉……）（かえ……）（せ……）

ユウトは叫ぶ。

「お前らの言葉、返すぞ！！」

風が渦巻く。

海底に押し込められた声の欠片が風に吸い上げられ、影にぶつかる。

影は悲鳴をあげた。

音のない悲鳴。

言葉を思い出したように震えながら、ひとつまたひとつと消えていく。

『ユウト！ いけるですぅ！』

「ああ、わかった！！」

だが――その時だった。

海底の中心が揺れた。

黒い球体が脈打つ。

（……ゆ……と……）

「ッ！？　今の声……！！」

聞き覚えがあった。

（ゆ……と……

　たす……け……）

まぎれもなく――

“リュミエルの声”だった。

『ぷるぅ！？ リュミエルさん！？』

黒い球体から、金色の光が一瞬漏れた。

まるで“誰かの記憶”が閉じ込められているように。

シフォンが動きを止めた。

静かに、口を開く。

「ユウト様。

　――海の底に閉じ込められているのは、“言葉の影”だけではありません」

その目は、月光よりも冷たかった。

「ここには、女神様の“忘れ去った記憶”が封じられています」

ユウトの心臓が止まりかける。

「忘れ去った……記憶……？」

「はい。

　“影”として分離する前の、女神の最初の断片。

　沈黙の影とは違う、“言葉を喰う影”」

空気が凍りついた。

リュミエルの影はひとつだけではなかった。

沈黙とは別に――

“言葉を奪う影”という第二の影が存在していた。

しかも――

「ユウト様。

　この影は……あなたを知っているようです」

（……ゆう……と……

　ゆ……と……

　こえ……か……え……）

黒い球体から漏れる声が、ユウトの名を呼ぶ。

出来るはずがない。

ユウトは異世界から来た男。

リュミエルがユウトを召喚したのは最近だ。

なのに――なぜ。

『ユウト……影、ユウトの名前知ってるですぅ……』

「おかしい……なんで……？」

シフォンはゆっくりと言った。

「ユウト様。

　――女神リュミエルはあなたを召喚する前、

　“夢”の中であなたを見ていたのです」

風が止まった。

海が止まった。

言葉が――沈んだ。

ユウトは青ざめた。

「……夢で……俺を……？」

「はい。

　女神様はあなたに出会う前、何度も“夢の中であなたを見ていた”。

　あなたを救いたいと願っていた。

　あなたがこの世界に来る以前から――

　すでに“あなたの名前”を知っていた。」

黒い球体が激しく揺れた。

（ゆうと……

　ゆうと……

　ゆうと……！！）

海底が崩れる。

水の壁がうねり、影の残響が渦巻き、

ユウトを飲み込まんとする。

ユウトは叫んだ。

「リュミエル……！！

　お前……何を忘れてるんだッ！！」

海が砕けた。

影が叫んだ。

風が――沈んだ。

そして、海の底で、誰かが泣いていた。