『最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件』

第17話 風を継ぐ者たち

夜明けの風が、山を越えて吹き抜けていった。

　“記憶の風の遺跡”をあとにしたユウトたちは、東の高原へと続く街道を歩いていた。

　風は柔らかく、空は透きとおるように青い。

　けれど、ユウトの胸の中にはまだ重いものが残っていた。

　――リュミエルが、自分の恐れから“言葉を奪う者”を生んだという真実。

　そして、彼女自身がそのことを知らないという現実。

『ぷる……ユウト、また難しい顔してますぅ。ぷるぷるってしてごらんなさいぃ。癒しですよぅ。』

『ピリィ、それはお前が癒されたいだけだろ。』

「……いや、癒されるかもしれないな。」

　ユウトが笑って見せると、ピリィは全身をぷるぷると震わせて喜んだ。

『ほらぁ、風が笑いましたぁ！』

『いやそれ、ただの気流だろ。』

　だが、そんな軽口にも、どこか救われるような温かさがあった。

　“読めない心”があるからこそ、言葉を交わせる――

　ユウトは今、初めてその意味を実感していた。

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　昼を過ぎ、風が急に止んだ。

　遠くの地平線で、空が黒く渦を巻いている。

『ぷるっ……いやな感じですぅ。風が、逆流してますぅ。』

『逆流？　風が？　おい、それって……。』

「ああ。“言葉を奪う者”の本体が動いてるのかもしれない。」

　ユウトは風の流れに耳をすませた。

　かすかに、何かの“心”が混ざっている。

　――モンスターの思考だ。

『……風を……返せ……風は……我らのものだ……。』

「……誰だ？」

　ユウトのスキルが共鳴し、思考が形を持つ。

　空の彼方から、黒い翼が二枚、影のように広がった。

　巨大な鳥――“風喰らいのガルダ”が、空を裂いて現れた。

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　ガルダは山ほどの巨体を誇る古代種だった。

　翼を一度はためかせるたびに、空気が震え、地上の草木がなぎ倒される。

『風は我らの糧……人が言葉を風に変えたせいで、風は穢れた……。

だから我は、風を喰らい、純化するのだ……。』

『ぷるぷる！？　喰べないでぇぇぇぇ！！』

『おいユウト！　こいつ、ガチで怒ってるぞ！』

「わかってる！　でも落ち着け、こいつ……“喋ってる”！」

　ガルダの心が、ユウトに流れ込む。

　そこにあったのは怒りでも狂気でもなく、悲しみだった。

『……風は歌だった。だが今は叫びだ。

我は風を喰らい、沈める……静寂の空を取り戻すために……。』

「……それ、間違ってるよ。」

『……何？』

「沈黙は“救い”じゃない。リュミエルも、そうやって自分を責めた。

　でも、風は歌うためにある。誰かを想う声を運ぶために。」

『……人の声など、憎いだけだ……。』

「なら……もう一度聞いてみろ！」

　ユウトは風の剣を構えた。

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　ユウトのスキルが全開になる。

　ガルダの翼の隙間から、かすかな思考の残響が溢れた。

　その中に――かつての“風の精たち”の声が混じっていた。

『ガルダ……風はお前の敵じゃない……。

一緒に歌ったじゃないか……。』

『……我は……覚えている……あの歌を……。』

　ガルダの目が揺らぐ。

　ピリィがその瞬間を逃さず、光の球を放った。

『ぷるっ！　風の共鳴弾ぁぁぁぁぁ！！』

『おい、名前つけたな！？』

　爆風とともに、ガルダの身体を包む黒い瘴気が晴れていく。

　やがて巨体はゆっくりと地に降り立ち、風が穏やかに戻った。

『……風は……戻るべき場所へ……。

勇者よ……我は……お前たちの旅路を見届けよう……。』

　そう言い残し、ガルダは羽ばたき、空の彼方へと消えた。

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　風が再び優しく吹く。

　ピリィは嬉しそうに跳ね、ゴルドは筋肉を鳴らした。

『ぷる♡　また風が歌ってますぅ！　すごいですぅユウト！』

『筋肉も歌ってるぞ！！』

「それはやめてくれ。」

　ユウトは笑いながら、風の流れを見上げた。

　遺跡で感じた“沈黙の風”が、今は確かに“言葉の風”へと変わっている。

　彼はそっと呟く。

「……リュミエル。お前の風はまだ死んでない。

　風を継ぐ者が、ここにもいる。」

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　焚き火の夜。

　ユウトは星を見上げながら、静かに風の音を聞いていた。

『ぷる？　眠れないんですか？』

「うん……少しな。……風の音が、何か言ってる気がして。」

『風が？　なんて？』

「“ありがとう”……ってさ。」

　ピリィはにこっと笑い、隣で寝転がった。

『ぷる♡　風って、優しいですねぇ。』

『ああ、世界でいちばん優しい声だ。』

　その夜、ユウトは風に包まれながら、静かに眠りに落ちた。

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　同じ頃。

　ユウトたちが“言葉の暴風域”へ向かおうとしていたその時、

　西方の山岳地帯では、もう一人の勇者が沈黙の風を切っていた。

　名はレオン。

　かつて“伝説級の全能勇者”と呼ばれた男。

　女神の紋章を宿すその胸は、まだ微かに光を放っている。

　だが、彼の喉は沈黙していた。

　“沈黙の呪い”によって、声を奪われたのだ。

　風が吹く。

　夜の帳の中で、金色の残光が遠くの空に瞬いた。

　それを見上げながら、レオンはゆっくりと剣の柄を握る。

――風の中に、幻のような記憶が揺れた。

召喚の瞬間――すでに世界は沈黙に包まれていた。

音のない闇の中、レオンは“竜王と人の姿をした異端の勇者”が交わる幻を見た。

それは言葉のない世界で、ただ風だけが震えていた。

（……竜王と通じる者よ。俺は、お前を必ず斬る……。）

その思念は声にはならない。

だが風がそれを拾い、遠い東の空へと運んでいった。

沈黙の勇者レオン。

その誓いは、まだ歪んだままの風に溶けていく。

そして、その風の先には――ユウトたちが進む空があった。