『最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件』

第12話 風の精霊と沈黙の森

女神と筋肉の騒動から数日後。

　ユウトたちは、風の流れる南方の丘を越えていた。

「……いや、穏やかだな。こういう普通の風景が恋しかったよ。」

『平和ってのも筋肉痛の回復には大事だからな。』

『ぷる♡　風が気持ちいいですぅ〜♡』

　その瞬間だった。

　――風が止んだ。

　音が消え、葉の揺れる音も、鳥の声もなくなった。

　空気そのものが“凍った”ように。

『ぷる……風、止まりました……』

「……本当だ。まるで時間が止まったみたいだ。」

『なんか、森が息してねぇ感じだな。』

　ユウトの胸の奥で、微かな違和感が広がる。

　静寂――それは、ただの無音ではなく、“不自然な沈黙”だった。

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　森を抜けた先、小さな人間の集落があった。

　木造の家々は閉ざされ、窓から覗く人々の目には怯えが宿っていた。

「すみません。何かあったんですか？」

　ユウトの声に、年老いた男がゆっくり顔を上げた。

「……三日前から、風が完全に止まったんだ。」

「三日前？」

「ああ。けどな、この森じゃ昔から“風が消える夜”が時々あるんだ。

　木々が黙り、人が息を潜める夜さ。

　祖父の代から言われてる――“あの影がまた目を覚ました”って。」

「……影？」

「ああ、“言葉を奪う影”。

　風も声も、音もすべてを呑み込むって言い伝えがある。

　誰も正体を見たことはないが……

　昔から、この森の風はあいつに怯えてるんだ。」

　ユウトは拳を握った。

「やっぱり……あいつか。」

　脳裏に浮かぶのは、スライムの里の長老――スルンの言葉。

　“言葉を奪う者は、古の時代からこの大地に根を張っておる”

　“声を喰らい、心を凍らせる。やがて世界のすべてを黙らせる”

　――その存在が、再び動き出している。

『ぷる……お母さんが言ってましたぁ……“風が止まったら、心も閉じちゃう”って……』

「……ルリィさんは、本当に見抜いてたんだな。」

　ユウトは静かに息を吐く。

「放っておけない。行こう、風の祠へ。」

『おう。筋肉の代わりに今度は風を鍛える番だな。』

『ぷる♡　風の元気、取り戻しましょう♡』

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　森の奥へ進むほど、空気はどんどん重くなっていった。

　葉は揺れず、虫の声ひとつしない。

　息をするのも苦しくなるほどの静寂。

『……ユウト、これ……音が吸い込まれてる感じがしねぇか？』

「ああ、たぶん“風の気配”が消えてるんだ。音も運ばれない。」

　そのとき、前方の茂みが揺れた。

　ユウトが身構えると、そこから現れたのは――狼のような魔物。

　目は怯え、牙は震えていた。

「……大丈夫、襲うつもりはない。」

　ユウトが一歩近づくと、スキルが反応した。

『……こわい……風がいない……風がないと……声が聞こえない……』

「やっぱり、怯えてる。」

『ぷる……この子、風がいなくて怖いんですぅ……』

　ユウトはしゃがみ込み、そっと手を差し出した。

「大丈夫。風を取り戻してやる。」

　その瞬間、魔物の目が穏やかに光り、ふっと姿を消した。

『……安らいだように消えたな。』

「ああ。きっと、“風が戻る”ってわかってくれたんだ。」

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　森の最深部。

　そこに、苔むした古い石の祠があった。

　風化した柱の中央に、透明な結晶が静かに輝いている。

「……これが、“風の祠”か。」

『ぷる……静かすぎますぅ……』

　ユウトが近づいた瞬間――

　胸の奥に、かすかな声が届いた。

『……だれか……きいて……』

「！」

　ユウトは結晶に手を置いた。

『……とじこめられて……ながいあいだ……

……こえが……とどかない……』

「お前が……風の精霊か？」

『……わたしは……シルヴァ……この森の風……』

『ぷる♡　ほんとに精霊さん……！　ぷるぷるしてますぅ♡』

『……黒い影が……わたしの声を……けした……

……“言葉を奪う者”が……また……』

「やっぱり……そうか。」

　ユウトの脳裏に、黒い霧が森を覆う幻が流れた。

　風を裂き、光を喰らう黒い“眼”。

『……声が届かないのが……いちばんこわい……』

「……俺が聞いてる。ちゃんと聞こえてるよ。」

『……ほんとうに……？』

「俺は、“心を読む勇者”だ。沈黙の中でも、心は聞こえる。」

　結晶が淡く輝き、微かな風が祠の中を通り抜けた。

『……あなたの心が……風を呼んだ……』

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　――風が戻った。

　葉が揺れ、木々がざわめく。

　鳥の声が響き、森が息を吹き返した。

『ぷる♡　風さんが戻りましたぁ♡』

『おお……森が生き返ってやがる！』

　ユウトの頬を風が撫でた。

　その中に、柔らかな声が混ざる。

『……ありがとう……あなたの声が、わたしを思い出させてくれた……』

「こちらこそ。……お前の心を聞かせてくれて、ありがとう。」

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　村に戻ると、人々は歓声を上げた。

「風が戻ったぞ！」

「木々が動いてる！」

　洗濯物が揺れ、子どもたちの笑い声が響く。

　老人が涙ぐみながら呟いた。

「本当に……風が戻るなんて……。

　やっぱり、“風を聞く勇者”は存在したんだな。」

　ユウトは首を振る。

「ただ聞いただけですよ。風の心をね。」

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　夜。

　焚き火の音がぱちぱちと鳴る。

　風がそっと炎を揺らしていた。

『ぷる♡　今日の風は優しいです♡』

『ああ。まるで森全体が笑ってるみたいだ。』

「……お母さんが言ってた。“風は心と同じ。止まっても、また流れる”って。」

『お母さん……かっこいいですぅ♡』

「……“心は、沈黙の中でも語り合える”。

　それが今日、シルヴァが教えてくれたことだ。」

　風がユウトの髪を揺らす。

　その中に、遠い声が混じった。

『……心で話す者よ……また一歩、近づいたな……』

　竜王の声だった。

　闇の向こうで、確かに響いていた。

「……見てるんだな、俺たちの旅を。」

　ユウトは静かに笑った。

『次はどこに行くんですかぁ♡』

『風の先に、何かあるだろ。』

「……ああ。まだ、聞いてない声がたくさんあるからな。」

　柔らかな夜風が三人を包み、

　それはまるで“ありがとう”という言葉のように優しく吹き抜けていった。