君に咲く

結界

夜の風は冷たく、どこかざらついていた。

頬を撫でるたびに、指先から熱が奪われていく。

だけど、胸の奥は逆に燃えるように熱かった。

どこに行けばいい。

どこに彼はいる――？

暗闇の中を無我夢中で歩き回っては足を止める。

息が白く霧散する音だけが、静かな夜に響いた。

駄目だ。闇雲に探したって、見つかるはずがない。

焦りばかりが先走ったとき、ふと、頭の片隅にかすかな記憶が浮かんだ。

何度試しても使い魔を召喚することが出来なくて、必死に読み漁った術書の一節――

“契約とは、血でも言葉でもなく、魂の共鳴である。”

“意識を研ぎ澄ませば、いかに遠くとも互いの気配は響き合う。”

「……千秋……」

ゆっくりと、目を閉じる。

意識を深く、深く沈めていく。

遠くで、水面の下を手探りで進むような感覚。

細くて、頼りなくて、それでも確かに、あの呪力の残り香が……あった。

まるで、霧の中で一本の糸を見つけたようだった。

その糸はどこか痛々しいほどか細く震えていて、今にも切れそうだった。

足が勝手に動いた。

藪をかき分け、夜の湿った風を切るようにして走る。

どこかで、彼が泣いているような気がした。

次の瞬間――

「……きゃんっ……」

風に混じる、子犬の悲痛な鳴き声。

心臓が早鐘を打つ。

気付けば、足が地を蹴っていた。

草木が揺れ、枝が頬を掠める。

息が切れても止まらない。

辿り着いたその先――

そこはかつて二人で修行した、森の開けた場所だった。

月が高く、雲の切れ間からこぼれる光が冷たく地面を照らしている。

風に混ざった血の匂いが鼻を刺す。

「――千秋！」

人型の彼が、ぐったりと倒れていた。

薄桜に似た淡い布が、土と血に濡れている。

白い肌が夜気の中で青ざめ、唇からかすかな息だけが漏れていた。

彼を見下ろすようにその前に立っていたのは――あの男。

漆黒の衣を纏い、腕には幾重もの呪符。赤い目だけが異様に光っている。

「お前は……、この犬の飼い主か」

男の唇が、ゆがんだ笑みを形づくる。

その言葉の直後、彼の手に禍々しい光が光った。

黒くねじれた呪の文様が空気を歪ませ、地面の草を焼く。

その手はぴくりとも動かない千秋の方へ向けられ――

(――駄目だ！)

考えるより先に、体が動いた。

私は千秋の前に飛び出して、両手を突き出す。

喉の奥で呪が焼ける。

「来るなあぁぁっ！」

瞬間、光が爆ぜた。

足元の土が震え、風が渦を巻く。

自分でも信じられないほど強固な結界が、目に見える形で展開された。

淡い蒼光の幕が円を描き、男の放った呪の波を弾き返す。

「……ほう」

男の声が低く唸る。

歪んだ笑みが更に深くなった。

空気が一気に重くなる。

まるで空そのものが圧しかかるような、圧倒的な呪力。

「邪魔をするなッ」

その声と同時に、地面が裂けた。

呪の文様が赤く光り、結界に無数の亀裂が走る。

耳鳴りのような轟音が響き、木々が軋んだ。

それでも――私は退かなかった。

足元が崩れ、腕が震えても、その向こうにいる千秋を、どうしても守りたかった。

口の中に鉄の味が広がる。

全身の呪力が、まるで燃えるように体内を駆け巡る。

黒い閃光と蒼い結界がぶつかり合い、夜の森が一瞬、昼のように明るくなった。

ぴしり、と細いひびが入る。

すぐに、またひとつ。

まるで氷の表面に罅が広がるように、蒼い光が脈打って震えた。

「……っ……！」

息が荒い。

胸の奥で、呪が暴れている。

もう維持できない――そんな声が、頭のどこかで響いた。

だが、背後には千秋がいる。

倒れて、血に染まり、動かない彼が。

絶対に、これ以上は――失えない。

男が一歩こちらへ踏み出した。

月明かりがその顔を照らす。

冷たく、笑っている。

「それに守る価値があると思っているのか？」

低い声が、静かに心を抉った。

「そいつはお前のことなんか主人だと思っていないぞ」

「可哀想な奴だ、いいように使われて」

その意味が脳内で何度も反響する。

痛いほどに。

でも、言葉を返す余裕なんて無かった。

口を開いても声にならない。

喉が焼けるように熱く、頭の中が白む。

ただ、必死に両手を突き出した。

それだけが、今の私に出来ることだった。

「あ゛ッ……」

光が弾けるたびに、全身から力が抜けていく。

もう、腕も上がらない。

ひびは更に増え、結界が砕ける音が耳を打った。

男の口元がゆっくりと吊り上がる。

「終わりだ」

世界が、音を失ったように静かだった。

風も止み、ただ自分の鼓動だけが聞こえる。

(……ああ、駄目だ)

肩が震えた。

体の芯から力が抜けていく。

視界の端が滲んで、千秋の姿が霞む。

「……ごめんね、千秋……」

それが、最後に絞り出した声だった。

膝が崩れ落ち、辛うじて保っていた光の膜が完全に砕け散る。

夜の空気が一気に押し寄せ、冷たい風が頬を叩く。

その瞬間――

「――ッ！」

空気が震えた。

まるで雷鳴のような低い唸りが、森全体を揺らす。

眩しい白光が背後から溢れ出した。

風が逆巻き、地面の草が一斉に倒れる。

私は反射的に目を細める。

光の中から、巨大な光が飛び出した。

それは、月光を受けて輝く“白”。

毛並みは雪のように光を放ち、瞳は燃えるような金を宿していた。

「な――」

男の声が震えた。

白狼――いや、それは、間違いようもなく、千秋だった。

私の知っている姿とはまるで違う。

けれど、確かに彼だと分かった。

怒りと痛みと哀しみを宿したその眼光に、いつもの優しい目を見たから。

彼は私の前に立ち、喉の奥から低く唸りを上げた。

月光に照らされたその背が、大きく揺れる。

「千秋……！」

声が震えた。

胸が締めつけられる。

男が一歩退いた瞬間、白い影が閃光のように駆けた。

風が爆ぜ、土が舞い、森の中で、光と闇がぶつかり合った。

……ふいに、視界が明滅する。

世界が遠のいていくようだった。

森のざわめきも、白い光の奔流も――すべて、遠い夢のように滲んでいく。

その影に手を伸ばそうとしたとき――なすすべなく、私の意識は闇に沈んだ。