落第魔導師候補生の先生

緋色の瞳 part2

　第一訓練場は、エルファンド魔導女学院に数ある施設の中でも、特別な空気を帯びた場所だった。

　校舎群の奥に独立して建つドーム型の闘技場。その中心には直径五十メートルのリングが広がり、すり鉢状の観客席が取り囲んでいる。

　街中には決してないその光景は、どこか異界を切り取ったかのようで、踏み入っただけで胸が強張った。

　リングはそれ自体が巨大な魔導具だ。観客席とは領域魔法による結界で完全に隔てられている。

　紫光の幕が淡く円環を描き、流れ弾も決してこちらには届かない――そう分かっていても、クルーエルは無意識に息を詰めていた。

　ラキシュと並んで観客席に腰掛け、リングを見下ろす。張り詰めた空気に包まれ、吐く息すら白んで見えそうだった。

（本当に……やるんだ）

　昨日まで夢にも思わなかった光景が、いま眼下に広がっている。

　チーム・アスタロトの未来を巡って、臨時講師のネイトと、仲間であるオルトリンデが真正面からぶつかろうとしているのだ。

　リング中央には二人の少女が向き合っていた。

　一人は黒衣の魔導師――ネイト・エインズワース。

　身の丈ほどの杖を静かに立て、淡々と視線を相手に注ぐ。

　もう一人はオルトリンデ・ダーレスブルグ。

　小柄ながら、長大な大剣をリングに立て、足を開いて仁王立ちする姿は、威風そのものだった。

　二人の間には三名の立会人たち。グラディス、エルヴィラ、そして養護教諭のモニカ・マルブランシュ――学院の三人の教師が揃い、これが正式な魔法儀式であることを示している。

「まずは武器の確認を」

　鋼のような声が場を切り裂いた。グラディスだ。

　背筋を伸ばし、リング上でオルトリンデの大剣を受け取る。

　刃先を光にかざし、指でなぞる。

「……刃引き済み、問題なし」

　低く呟き、剣を返す。その所作のひとつひとつが厳格で、観客席から見ているだけでも背筋が伸びた。

　続いて、視線が黒衣の少女へと向けられる。

「武装は？」

「杖だけです」

　ネイトは短く答え、手にした長杖を掲げて見せた。

　金具も刃も付いていない、古風な魔導師の杖（はつどうたい）。

　グラディスは一瞥ののち頷き、審判者としての威厳を漂わせる。

「では、ルールを確認する。両者、耳を傾けよ」

　青の瞳が二人を鋭く射抜く。

「第一。十カウントダウンで戦闘不能とみなす」

　二人は身じろぎもせず、グラディスの声と視線を受け止める。

「第二。降伏宣言があった場合、即時終了とする」

　一拍を置き、

「第三。発動体を除く魔導具の持ち込みは禁じる。己の心技体のみを用いよ」

　言葉が、床に反響して場を満たした。

「以上を遵守し、互いに挑め。違反があれば、その場で無効とする」

「承知しました」

　ネイトが即答し、オルトリンデもわずかに顎を引いた。

　次に進み出たのは、白衣を羽織った女性、モニカだった。

　だらしなく肩にかかったブロンドは寝癖で跳ね、皺くちゃな白衣のポケットからは包帯や薬瓶が覗いている。

　どう見ても厳粛な場に似つかわしくない姿だが、本人は気にした様子もなく片手を上げた。

「どもども～。養護教員のモニカ先生や。今日は救護役いうことで呼ばれとるさかい、よろしゅうな」

　にやりと笑い、「まあ、死なへん限りは何とかしたる」と南方訛りで軽口を叩く。

　ラキシュがぶるりと肩を震わせるのを、クルーエルは横目に見た。

　和ませようとしているのか、それともただの性格か――どちらにせよ、あの調子でも腕は確かだと聞いている。

「モニカ先生、もう少し真面目に」

　グラディスが小言をぶつけるが、当人は「はいはい」と肩を竦めるだけだった。

　場の空気を改めて引き締めたのは、学院長エルヴィラだった。

　老婆は一歩進み出、闘士二人を交互に見やり、穏やかながらも厳かな声音で告げる。

「――では、これより誓約を刻みます」

　観客席で、クルーエルは息を呑んだ。

　誓約刻印（ギアスシール）。高位の心魂魔法であり、対象に絶対の遵守を強いる術。

　講義で学んだ内容が脳裏に蘇る。

（精神領域に描かれた術式は、条件が満たされた瞬間、対象自身の霊脈から魔力を吸い上げて発動する。施術には接触や同意が必須になるけど……だからこそ抗えない。強制力は絶大）

　犯罪者の拘束や刑罰に用いられることもある、恐るべき魔法。

　だが同時に、公正を保証するためには欠かせない術だ。

　エルヴィラは両者に視線を注ぎ、誓約の内容を一つずつ確認していった。

　――殺傷を禁ずる

　――臓器の破壊、脳損傷など、致命的な負傷を課すことを禁ずる

　――ネイト・エインズワース。敗北した場合、チーム・アスタロトへの教導を禁ずる

　――オルトリンデ・ダーレスブルグ。敗北した場合、ネイト・エインズワースによる教導を受諾する

　――誓いを違えし時、印は眠りの縛鎖とならん

　――汝ら、これを受け入れるか

　言葉が場を支配する。

　二人は真剣な眼差しでそれを受け止め、声を揃えて応じた。

「「誓います」」

　その響きが壁に反響し、訓練場全体を震わせた。

　エルヴィラが頷き、二人の手の甲へと指を差し向ける。

　淡い光が走り、幾何学模様の刻印が浮かび上がった。禍々しさはなく、むしろ荘厳な紋様。

　それぞれに描かれた紋は、誓約を要約し象徴する形。一瞬だけ強く輝き、やがて皮膚に焼き付くように沈んでいく。

　観客席からはっきりと見えるその光景に、クルーエルの背筋が粟立った。

（これで、もう逃げられない）

　誓いは呪となり、抗いようのない鎖となる。二人は後戻りできなくなったのだ。

　やがて、両者は静かに距離を取った。

　二十メートルほどの間を空け、立ち止まる。

　オルトリンデは大剣を肩に担ぎ、重々しい音を響かせて一振り。

　ネイトは杖を前に掲げ、微動だにせず相手を見据える。

　緊張が極限に達し、観客席の空気すら張り裂けそうだった。

　エルヴィラとモニカもまた、リングの縁まで後退。

　ただ一人中央に残った主審グラディスが、深く息を吸い込む。

　厳格な声音が、場を支配した。

「――今ここに、誓いは果たされた。正しき法と掟の下に、決闘（ドゥエルム）を執り行うことを宣する！」

　告げられた言葉はまさに祝詞。

　訓練場に響き渡るそれに、クルーエルは息を呑んだ。

「立会人、グラディス・グランヴィルがこの一戦を見届けん！」

　声が重なり、場に更なる重圧を与える。

「両者、構え！」

　オルトリンデが大剣を振り下ろすように正眼に構え、ネイトが杖を静かに傾ける。

　両者の視線が交わされ、息遣いさえも等しくなっていく。

　そして――

「――決闘開始（ドゥエルム・イニティウム）！」

　宣告が高らかに響いた瞬間、場の空気が爆ぜた。