終末世界で"掃除屋"やってます。 in ゾンビ・アポカリプス

一章

【プロローグ】

　西暦20XX年──世界は終わりを迎えた。

「きゃぁぁっ！！」

「やめ、来るな！ひっ……ぐあぁぁぁ……」

「ガァァァァッ！！」

　阿鼻叫喚。絶叫と混乱。飛び散る赤い飛沫。

　死者が生者に襲いかかり、感染を広げる負の連鎖──

　《死の災厄》──いわゆるゾンビパンデミックが人類を襲ったのは、三年前の夏だった。

　人類はどうしようもなく絶望的な状況に追い込まれた。

　だが、そんな地獄を生き延びた者もわずかながら存在している。

　俺──早坂（はやさか） 迅（じん）もその一人。

　……と言っていいものか。

　正確に言えば、俺はもう普通の人間ではない。

　感染後、ウイルスに体が適合したからだ。

　半分ゾンビの《亜人（デミ・ヒューマン）》。

　それが今の俺だ。

　俺みたいな存在を「生き残り」にカウントするか、「バケモノ」と呼ぶかは人によるだろう。

　だが、他人がどう思うかなんて、考えたってしょーがない。

　現実は変わんない訳だし。

　だから、俺は自分を"人間"だと思うことにしていた。

　自分が何者かを決められるのは、自分だけ。

　同じく《亜人》だった恩人の教えだ。

　俺はその教えを心に刻んで、終りかけた世界を生き延びてきた。

　そんで色々あったけど。

　平凡な大学生だった俺は、終末世界で“掃除屋"をやっている。

　◇◇◇

　あの日、世界の崩壊は突然やってきた。

　まさに青天の霹靂ってやつ。

　とあるウイルスが研究所から漏れだしたことが原因だった。

　だが、そのウイルスが人類の脅威になるなんて、当時は誰も思ってなかった。というか、むしろ逆で。

　ギリシャ語で「楽園」の名を冠したウイルス──《エデムウイルス》は、不老不死を叶えるかもしれない奇跡の新薬として、世界中から脚光を浴びていた。

　ニュースを見ない俺でも知ってたくらいだから、相当有名だったんだろう。

　開発したのは、ゼノス・バイオテック。

　世界的な製薬企業だった。まあ、かつては、だな。

　その研究には、《プロジェクト・エデム》と名前がつけられていた。

　研究内容をざっくり要約すると、「遺伝子改変したウイルスを体内に取り込むことで、不老不死に近い体になれる」というものだった。

　曰く、細胞の老化を止める。

　強靭な肉体に作り変える。

　再生力を飛躍的に高める。

　これが実現すれば、人類は寿命や老化から解放されるかもしれない、という触れ込みだった。

　《エデムウイルス》の開発プロジェクトは順調に進んでいると誰もが思ってた。

　動物実験も成功し、次はいよいよ人への投与──計画の最終段階へ。

　そうして人類は、不老不死に王手をかけた……はずだった。

　だがここにきて、《エデムウイルス》に予期せぬ変異が起こる。

　不老不死をもたらすはずのウイルスは、おそるべき能力──すなわち、人間を“死なない怪物”に変え、感染を拡大させていく、という性質を獲得してしまったんだ。

　ウイルスは感染者を狂暴化させ、理性を奪い、非感染者を襲う。

　そうしてあっという間に感染が拡大。

　人類の夢は、自らを喰らう悪夢となった。

　当然、ゼノス社の連中はパニックに陥った。

　ここで正直に公表し、まともに対策すれば良かったものを、あいつらは考えうる限り最悪の手段を選んでしまう。

　要は、隠蔽を図りやがったのだ。

　当然、ゼノス社の証拠隠滅は失敗に終わった。

　奴らが保身に走ってる間に、世界中で感染が拡大。

　パンデミックが始まってからの半年で、全人口の八割が消えた。

　……不老不死を望んで世界を終わらせるとか、皮肉が利きすぎて笑えねーよ、本当にな。

　各国の政府は機能不全に陥り、水や電気は途絶えた。

　あらゆる通信は使えなくなり、情報伝達の手段は江戸時代以下のアナログに戻った。

　都市部は、ゾンビが徘徊する死の街と化した。

　そうして人類の文明は滅びた。

　愚かとしか言いようがないが、歴史とはきっとそんなものの繰り返しなんだろう。

　この先、人類に未来があれば、の話だが。

　……まあ、そんな終末世界でも、生き残った人々は逞しくも何とかやっている。

　これは、そんな人間たちの物語だ。