恋が下手な私が新社長に本気の恋をした

第12話 デート 真那side

　週末の朝。

　雲ひとつない快晴に、おもわず手のひらで額に影を作りながら空を仰いだ。

　アパートを出ると、まっすぐ八坂さんの姿を探す。

　駐車場に停められた車の前に見えたその姿に、思わず息を呑んだ。

　ふわりとセンターで分けられた前髪。

　白い無地のTシャツにカーディガンを羽織り、淡いグレージーンズ。さりげないシルバーアクセサリーがラフなのに洗練されて上質なコーデに魅せる。いつものスーツ姿とはまるで違って見えた。

「……可愛すぎるやろ、それ」

　私に気づいた八坂さんが溢した第一声に、心臓が跳ねた。

「あ、ありがとうございます。八坂さんこそ……すごくおしゃれで」

　白地に小さな花柄が散ったワンピースに、薄い色合いのデニムジャケット。

　ふだんは選ばないような、少しだけ春らしく柔らかな装いは、鏡の前で何度も迷って、それでも“デートだから”と選んだ格好だった。

「真那に良く似合ってる」

　そう言って照れくさそうに笑う彼に、胸の奥がふわっと温かくなる。

「じゃ、行こうか。」

　照れ臭そうに視線を逸らた八坂さんは、いつも通り助手席にわたしを乗せると、音楽を掛けて歌い出した。

　流行りの恋愛ソングを、私も合わせるように口遊む。

　目的地の遊園地に着く頃には、2人とも緊張が解けて、自然と笑い合っていた。

　ゲートをくぐれば、テーマパークの空気が一気に気分を上げる。

　ポップコーンの甘い香り、色とりどりの看板、子どもたちの笑い声。

　非日常の空気に包まれて、自然と会話も弾んだ。

「絶叫系、いけるん？」

「苦手……でも今日は挑戦します！」

「おっしゃ、楽しもうな。」

　冗談を交えながら、ジェットコースターに乗り込む。

　私の悲鳴が大きすぎて、終わったあと八坂さんにしばらく笑われたけど──彼の声も負けてなかった。

　水飛沫が上がる絶叫系アトラクションでは、ふたりともびしょ濡れになった。笑いすぎてお腹が痛くなるほどだった。

「最悪やな笑びっしょびしょやん」

「びしょ濡れシートの名に間違いはないですね。」

笑い合いながらはしゃいで遊び、昼過ぎにはカフェテリアで並んだ。オムライスとチーズハンバーグ。

　席に着くまでの何気ない会話も、どこか心地よかった。

　午後はカチューシャを買って、ふたりで顔を見合わせて笑った。

　「似合ってますよ」と店員に言われ、顔を真っ赤にしながら写真を撮る。

　スマホの中には、楽しそうな自分と彼の笑顔が並んでいた。

　夕方、イルミネーションが点灯しはじめ、ふたりで最後に立ち寄ったのはゲームコーナーだった。

　キラキラした景品の並ぶ中、八坂さんが指差したのは、古びたシューティングゲーム。

「よし、勝負しよ。真那が勝ったら欲しいもん買うたる！でも、俺が勝ったら──」

「……勝ったら？」

「俺のこと、英介って呼んでや。」

　その言葉に、一拍だけ時が止まり、それから小さく頷いた。

　背中越しに彼がそっと銃の構え方を教えてくれたとき、肩越しの距離に鼓動が高鳴った。

　ゲームが始まると彼は的確に撃ちまくり、私はテンパって空振りばかり。

「ずるい、強すぎです……！」

「得意やもん。誰にも負けないくらい。」

　結局、私は完敗した。

「よっしゃ！！約束覚えてる？」

「……はい、英介…さん。」

「もう一越え」

「英介くん？」

「それもええけど…な？約束やし。」

「…………英介。」

　段々と声が小さくなる私を見ながら、

英介は嬉しそうに笑った。

　帰り道。夜風が頬をなでていく。

　ふと、彼が私の手元に目をやる。

　けれど、言葉にはせず、ただ静かに歩幅を合わせてくれる。

　英介の優しさがゆっくり心に積もっていく。

小指が少し触れて、英介の顔に視線を向けると、英介は恥ずかしそうに顔を逸らし、それと同時に私の手をぎゅっと繋いだ。

「…なぁ、真那。この後、俺の家寄ってかへん？」

「え？」

心臓が跳ねる。

「英介の…家？」

「うん。まだ、帰したくないんだけど。」

　その言葉が、耳に届いた瞬間、胸がどくんと跳ねた。話の理解が遅れて追いつき、顔が熱くなる。

　私は反射的に視線を逸らし、うつむいたまま黙り込んだ。

　そんな私の沈黙を、英介はどう受け取ったのだろう。

　彼は駐車場に着いて車に乗ると、しばらく何も言わず、夜道をただゆっくりと運転した。

　夜風が吹き抜ける道に、沈黙だけが重なっていく。

　不意に、英介がふっと笑った。

「……なーんて。冗談やからな？」

　おどけるように肩をすくめて、軽く言うその口ぶりに、私はほっとしたような、逆に胸を締めつけられるような、複雑な気持ちになる。

　彼はあくまで冗談として流そうとしている。

　でもその笑顔の奥に、ほんのわずかな気まずさと迷いが見えたのを、私は見逃さなかった。

　だからこそ、私は顔を上げて、まっすぐに尋ねてしまった。

「……本当に、冗談？」

　声に出した自分に驚きながらも、目は逸らせなかった。

　彼の目が、わずかに揺れて、それから静かに細められる。

「……ちょっとだけ、いや、本当はかなり期待してた。」

　英介はそう言って、少し笑った。

　けれどその笑いは、どこか自分をごまかすようなものに見えた。

　私の反応を待つような、試すような、でもそれを悟られまいとする不器用な優しさ。

　まともに英介の顔を見れないまま、潰れそうなほど心臓がぎゅっとする。

英介の低い声は、静かに夜に溶けた。

　アパートに着く頃には、ふたりともあまり話さなくなっていた。

　けれど、沈黙が居心地悪いわけじゃない。

　ただ、お互いに気持ちを言葉にしようとして、うまく出てこないだけ。

「……真那」

　優しく呼ばれた名前に、心が波打つ。

「今日、楽しかった。」

　そう言って彼は、小さく笑った。

　私は何も言えずに、笑顔になった。

「真那は…？」

　その問いかけに頷く。

「すっごく楽しかった。」

そう返すと、彼の手が名残惜しそうに私の指先から離れる。

「じゃあ、また。」

「うん……じゃあ……また。」

　挨拶を交わしてアパートの方へ向く。

それからもう一度振り返ると、英介は寂しそうに私を見つめていた。

　冷たい夜風がまた頬を撫でた。

　けれど、繋いだ手の温もりは、まだちゃんと残っていて、急に寂しい気持ちになる。

「……やっぱり、お茶してく？」

私がそう言うと、英介は一瞬目を見開いた。

「……いや、狡いわ。そんなん断れへんよ。意味、解ってゆうてる？大事にしたいんやって前にも……。」

「今度はちゃんと、意味わかってます。」

英介の言葉に被せるように語気を強めてそう言うと、英介はまた視線を逸らす。

小さくため息をつくと、私を抱きしめて耳元に囁いた。

「真那、好きや。」

　　英介の腕が、ふわりと私の肩を包んだ。まるで私のことをひとつずつ確かめるような、やさしい抱擁だった。

　なのに私は、抱き返すことができなかった。腕を上げることもできないまま、ただ抱きしめられていた。

　気持ちが、追いつかなかった。

抱き返したら、もう後戻りできないって、知ってるから。

　英介の声が、耳元に落ちてくる。

　「これな、最近のトレンドやねん。玄関ハグ。」

　英介は多分、私にその覚悟がまだ無いって気づいてる。

気づいているから、私が気まずくならないように……冗談に変えてくれたんだ。

　「まぁ、ドラマではヒロインが萌え死するまでがセットやねんけど。」

　彼はそう言って、小さく笑った。

　英介は、抱きしめた腕を緩め、

真剣な表情で言った。

　「……なあ、真那」

　さっきまでの冗談混じりの口調じゃない。落ち着いていて、でもどこか不安も含んでいる。

　「俺は、ぜんぶわかったうえでここにおるよ。無理させたくないし、焦らせたくもない。けどな……それでも、一緒にいたいって、思ってる」

　私の胸が、音を立てて揺れた。

　嘘みたいに静かな空間の中で、その言葉だけが、まっすぐ心に落ちてくる。

　「だから、真那が気持ちに整理ついたら……そんとき俺のこと、ちゃんと見てくれたら、それでええよ」

　私は、ようやく顔を上げた。

　英介の目は、どこまでも真剣だった。

「今日……本当にすごく楽しかったの。」

「うん……。」

「英介と一緒にいたら、この先ずっと幸せだって、想像できる。」

「うん、それは断言できる。幸せにする自信、あるし。」

「いいな……って、思うよ。」

英介は一瞬、悲しみを隠すように目を細めて私の頭をぽんっと撫でた。

「それだけで十分や。けど、こんな忘れ方はあかん。絶対真那は悩むよ。本当に吹っ切れるまで待ってるから。ちゃんとオレを好きになったら、その時は真那を抱かせて。」

目頭に溢れる涙を英介は優しく拭った。

おでこに軽いキスを落とし、すぐにドアの方を向いてノブを回した。

「じゃあ、今日は帰るから。また。」

「英介……ごめ……。」

謝り終わる前に、玄関扉はカチャっと小さく音を立てて閉じた。