カップリスト

第48話 トーナメントが始まる前に

決勝トーナメントを前に、オイルの塗り直しや設備の点検が進む会場。

その一角、予選を一位で通過した城持高校の控えスペースで、ショートボブが似合う中性的な可愛らしさを持つキャプテン・雅桃花が、トーナメント表を見ながらマネージャーの嵐山を呼び止めた。

「ねえ嵐、ちょっと来てくれる？」

「え？今ちょうどお弁当買いに行こうとしてたんですけど…帰ってきてからじゃダメですか？」

買い物に出ようとした矢先に呼ばれた嵐山は、困ったように口元をゆがめている。

「次の対戦相手のこと、聞きたいの。お弁当なんて少しくらい遅れても平気でしょ？」

桃花は少し強めの口調で、振り返った嵐山の袖を引き寄せる。嵐山は苦笑を浮かべ、手に持っていた買い物袋をまとめた。

「はいはい、わかりましたよ。でもキャプテンが頼んだお弁当、売り切れてても知りませんからね」

そう言いながらボールバッグの持ち手にかけて桃花のそばへと歩み寄る。

遠目には華奢に見える嵐山だが、近くで見ると無駄のない筋肉があるとわかる。

マスク越しに覗く目元は、鋭い眉と柔らかな目尻が印象的。眼鏡の奥に整った顔立ちを想像できる。

桃花は普段、チームの中でも冷静で頼れる存在だ。

だが嵐山の前では、時折こうして甘えた仕草を見せることがある。仲間たちはそんな彼を「桃花の母親」と冗談めかして呼んでいた。

けれど桃花の胸の内は、冗談では済まされない。

彼にどうすれば好意を伝えられるのか分からず、ついちょっかいを出してしまう。

（あら、油断してるわね）

桃花はするりと嵐山の脇に腕を滑り込ませ、肩関節を決める。

「脇固めよ！どうだ！」

「ちょっと、ギブ、ギブッ！」

こうすれば自然に異性と密着できると兄から聞いたことがある。「やりすぎるなよ」と注意付きだったが、今はそんなこと関係ない。

桃花の心は嵐山とくっつきたい一心だった。

「油断しすぎよ！常に忍者は備えなくちゃ！」

「誰が忍者なんですか！もう！」

桃花はふざけてるように見えるが、これは試合前にリラックスする儀式みたいなものだ。

彼女の瞳はどこか真剣で、集中力もちゃんと感じる……と信じたい。

「で、嵐。次の相手は？」

嵐山はため息混じりに情報を伝えた。

「じゃあ、慌てて集めた情報から、確実な事だけを伝えますね。天照は……」

試合相手の天照学園のことを話しながらも、二人の間には柔らかな空気が流れていた。

桃花は情報を聞きながら、次の投球へのイメージを頭の片隅で描きつつ、嵐山にそっと身を寄せた。

「そっか、まあまあ強いんだね…油断しちゃダメってことだ」

「その通りです。決勝は一発勝負。どんな相手でも、ひとつのビッグスコアで勝敗は変わりますから」

嵐山は軽く微笑み、素早く立ち上がると、買い物袋を手に小走りで控えスペースを後にする。

「あ……」

励ましの言葉はなかったけれど、嵐山の存在は試合に臨む桃花の心を確実に軽くした。