USS MONTANA

第1話 火を点ける者たち

ホワイトハウス 地下会議室

2028年3月29日 21:06（EDT）

「――これは“デモンストレーション”ではなく、“均衡操作”だ。」

アメリカ国家安全保障会議（NSC）のプリンシパルズ・コミッティ。

壁面のモニタには西太平洋の地図が浮かんでいる。赤い円はA国の対艦弾道ミサイル射程圏、

青い点は米第7艦隊の現在位置、そして緑のアイコンが――BB-72 “USS Montana”。

大統領の前には、海軍作戦部長、国防長官、統合参謀本部議長、国家情報長官、そして財務次官。

空気は湿っており、机上の紙コップの水滴がゆっくりと垂れた。

「A国は南方列島の埋立地にSAMとYJ系列の対艦弾道を常駐させた。

　それに加え、AIP潜水艦が3隻。

　もしこのまま放置すれば、第一列島線全体が“射程内”になる。」

海軍作戦部長の声は淡々としていた。

彼はレーザーポインタで円をなぞる。

「Montana は艦隊戦の“砲台”として投入する。

　火力・防御力・情報処理を兼ねる、現代における戦艦だ。

　A国のA2/ADバブルを物理的に“開ける”。

　空母打撃群はその背後で航空優勢を維持する。」

「戦艦など、もう時代遅れではないのか？」

財務次官が呟く。彼の口調は数字でできている。

「アイオワ級の再稼働より高くつく。なぜ“その巨体”が必要だ。」

「理由は一つです。」国防長官が答える。

「制圧射の持続時間。

　トマホークは補給が必要、航空支援は天候に左右される。

　しかし155mm誘導弾は――“5分で5発、目標の骨を砕ける”。」

静寂。

国家安全保障補佐官が低く言う。

「法的にはAUMFの範囲外。

　War Powers Resolutionを使う以上、議会への通知は48時間以内。

　**“限定的武力行使”**の名で通すしかありません。

　選挙を控えた今、世論が動けば、政権が吹き飛ぶ。」

大統領は頷き、短く言った。

「Montanaを行かせよう。

　命令文を――“防衛行動に基づく限定展開”として書き換えろ。」

バージニア州ノーフォーク

2028年3月30日 04:20（EDT）

朝焼けが溶けていく。

ドックの巨大な影――BB-72 USS Montanaは、まるで山のように立っていた。

船体はステルス曲面で覆われ、艦首のバルバス・バウは滑らかに波を切っている。

鋼鉄ではなく、複合装甲とカーボンナノコーティング。

70,000トンの巨体が“静けさ”をまとう。

艦長 エリザベス・ハンター大佐は、

艦首甲板に立ち、夜明けの風を受けていた。

四十代半ば、灰色の瞳に疲労の影。

戦略学者としての冷静さと、

若い頃に湾岸戦争で戦術士官を務めた“現場の眼”を併せ持つ女。

背後から歩いてくるのは副長のマイケル・チェン少佐。

アジア系の血を引き、CIC統括の電子戦専門家だ。

ヘッドセットを外しながら言う。

「出港命令、確認しました。作戦コード：Iron Flare。

　目的は“島嶼防衛支援”――実質、A国の沿岸封鎖解除です。」

「議会の承認は？」

「まだです。War Powers適用。

　私たちは政治の“グレーゾーン”で撃つ。」

ハンターはうなずき、視線を水平線に向けた。

「……それでも出る。私たちの仕事は議論じゃない。

　“戦争を始める人間”のあとを片付けることだ。」

甲板上では、砲術主任のロドリゲス上級曹長が155mm砲塔の点検をしていた。

火薬の匂いではなく、電子油とセラミックの匂いが漂う。

「冷却システムは完璧だ、艦長。

　砲身温度38度、許容範囲内。

　後は……人間の方が加熱してる。」

艦長は微笑んだ。

「焦げる前に撃てるよう、整えておけ。」

ワシントン D.C.

CNN スタジオ / 同日 22:00（EDT）

ニュースキャスターの声が国中に流れる。

『最新情報です。米海軍は新型戦艦“USS Montana”を西太平洋へ派遣しました。

政府は“同盟国防衛のための限定展開”と説明していますが、

野党や一部メディアは“事実上の戦闘行為”だと批判――』

SNSには「#BringBackBattleship」「#MontanaGate」がトレンド入り。

賛否のコメントが燃え上がる。

「空母より戦艦の方がコスパいい」「GAO報告書読めよ」「155mmの弾なんか足りねえ」。

それでもモンタナの映像は人々を惹きつけた。

巨大な鋼鉄の影――それは「過去の亡霊」と「新しい神」の中間だった。

艦内 — CIC（戦闘情報センター）

4月3日 03:14（JST） 西太平洋

赤いランプが点滅する。

電磁波の海の中で、彼らは目を凝らす。

CICの中には二十名近いオペレーター。

壁一面に戦術画面が広がり、

空・海・水中の三層構造を重ねて表示している。

通信士のリア・パテル二等兵曹が、小さな声で報告する。

「リンク16、安定。味方IFF信号、識別完了。

　通信はEMCON B維持――外部放射なし。」

「よし。」チェン少佐が頷く。

「全システム、ステルスモード維持。

　SPY-6、空間スキャン開始。」

モンタナの心臓が動き出す。

AN/SPY-6のフェーズドアレイは海面上空から高層空域までの電波反射を解析し、

曳航ソナーが深海のノイズを拾い始める。

「……来たな。」

ASW主任のカレン・イーリック少尉がヘッドホンを外した。

「低速航行、80メートル層。推進音周期が規則的――潜水艦です。」

「距離？」

「23キロ。たぶんAIP艇。速度1ノット以下、待伏せ体勢。」

CICの空気が変わる。

チェンが報告を上げる。

「艦長、接触確率80%。攻撃許可を？」

「まだだ。」ハンターは短く言う。

「まずMH-60を上げろ。ディッピングソナーで二次確認。

　ここで“誤爆”したら、CNNが血祭りだ。」

イーリックは小声で笑った。

「いつもメディアの方が早いですからね。」

「……彼らが見てる限り、戦争は現実にならない。」

ハンターは冷たく言った。

「だが、我々はそれでも撃つ。」

船医室（Sick Bay）

医務士官のメイソン中尉は、

緊張で震える若いクルーに静脈注射を打っていた。

「船酔いじゃない、戦争酔いだよ。

　最初はみんなそうなる。」

「俺たちは……本当に撃つんですか？」

「撃つさ。」

メイソンはカーテンの向こうに聞こえるCICの通信を見やった。

「政治家がボタンを押すが、

　引き金を引くのは人間だ。」

ブリッジ — 04:02（JST）

艦長は防弾ガラス越しに夜の水平線を見ていた。

小さな赤い光点が海上に滲む。

衛星通信の向こう、ワシントンでは議会が開かれている。

「Montana」出撃の是非をめぐる討論が続く中、

彼女の艦はすでに――戦場の端にいた。

「リズ。」

チェン少佐が静かに言う。

「もし我々が撃てば、それは“歴史上最後の戦艦の実戦”になる。」

「……そうかもしれない。」

ハンターは眼鏡を外し、深く息を吐く。

「けれど、歴史なんて誰も書きたがらない。

　火を点ける者だけが、生き残る。」

外の海が、音もなく揺れた。

モンタナは、巨大な心臓の鼓動を鳴らし始めた。