彼女の瞳は魔女のもの

第2話

　一年前、ロジーナは世界で最も幸せな女だった。

　少なくとも、彼女自身はそう思っていた。

　幼い頃父の勧めで身につけた薬草と錬金術の知識を活かし、薬草師として自立し細々と生計を立てていた。

　この日も、乾燥した薬草を市場に卸すため、薬包紙に包んでいた。

　日が暮れた頃、小屋の扉がどんどんと叩かれた。

　ロジーナが小走りで駆け寄ると、扉の向こうには、大柄で金髪が印象的な、純朴を形にした青年が一人。

　大きな猟銃と数匹の獲物を抱え、目を輝かせながら立っていた。

「ロジー、今日の得物だ。

　大量だぞ」

　同棲する恋人のグスタフは、腕のいい猟師だった。

　毎日日の出とともに狩りに出かけ、空が赤くなる頃に得物を持って帰ってくる。

　彼の獲る動物は皆一級品で、よく肥え太り毛並みがいいものばかりだった。

「まあ、綺麗な兎が三匹も！　今日はご馳走ね。

　いつもありがとう」

「いいって。俺はただ捕ってきているだけだ。

　処理はロジーばかりだろう。

　僕にはできないよ。

　すぐに毛皮をダメにしてしまう」

「こういうのは適材適所というでしょう。任せて」

　彼が持って帰ってきた得物を裁き、毛皮や料理にするのがロジーナの役目だった。

　彼女の一族は皆代々狩人の職を受け継ぎ、数え年一五になると弓矢を与えられ狩りをする決まり事があった。

　だが生まれつき魔力も体も強くなかったロジーナは狩りを許されず、代わりに得物の裁き方や毛皮の加工方法、薬草の知識を身に付けることになった。

　怪我によく効く軟膏の作り方や、毒薬の精製まで。

　彼女の知識量は幅広い。

　かつては科学者養成施設として名高い、プロイセン王国立アルケミストアカデミーにて入学を望まれていたほどだ。

　彼らは一見、仲睦まじいごく普通の夫婦だが、二人は式を挙げることも、籍を入れることもできていない。グスタフが獣の病の罹患者であるせいだ。

　獣の病。それは魔術と引き換えに、強力な能力を有する先天性の病。

　彼らのもつ能力の多くは人間に対し害を与えるものばかりで、有史以来迫害の対象となることが多かった。

　グスタフも例に漏れず魔術を行使できない。

　代わりに動物並の五感を得ており、その力が彼を最高の狩人として完成させていた。

　薬草師のロジーナ、狩人のグスタフ。

　二人はある日、運命的な出会いを果たし、駆け落ち同然に家を飛び出して現在に至る。

　ロジーナは心から彼を愛し、グスタフもまた、ロジーナを大切にしていた。

　だが、幸せな日々は長く続かず、突然終わりを告げた。

　ある日、ロジーナがなめした毛皮を街へ売りに行った帰り。

　小屋の近くで違和感に包まれた。

　妙に静かだったのだ。鳥の歌も獣の鳴き声も聞こえない。

　さらさらと木々を抜ける木枯らしだけが寂しく駆け抜けている。

「……」

　本能的に恐怖を感じた。

　生まれてからずっと、森に親しんで生きてきたロジーナの直感が警鐘を鳴らしている。

　一刻も早く、この場所から立ち去るべきだ、と本能が言う。

　グスタフ……！

　それでもロジーナの理性は愛する恋人を見捨てることができなかった。

　食料の入ったバスケットを投げ捨て、小屋の扉を押し開ける。

　途端に、きつい血の臭いと、目を疑う惨状が飛び込んできた。

「あら。貴方だぁれ」

　部屋の中心に、見知らぬ女が立っていた。

　背丈はロジーナよりも少し高く、細い腰に豊かな髪。

　同性でも魅力的だと感じる、美しい女だ。

「何、しているの……」

　けろりとした顔で血濡れる女の足下には、愛する恋人が横たわっていた。

　腹部を刺され、流れ出た血液が絨毯を真っ赤に染め上げている。

　その時、ロジーナは直感した。

　装幀師だ。