魂が入れ替わったのは、私を殺したあの人だった

第5話 母

　夜が明けきる前、病院の裏口を抜け出した。

　街は雨上がりのように冷たく、アスファルトが薄く光っている。

　手の中のUSBメモリは、血のように熱かった。

　母の名前――〈奥脇聖子〉。

　あの文字が脳裏から離れない。

　（どうして……どうして母が、あの実験の監督なんて）

　足が勝手に実家の方向へ向かっていた。

　真柴の記憶が道を知っている。

　だが、心は別の目的地を目指している。

　“私の母”に、会わなければならなかった。

　扉の前に立つと、懐かしい香りが鼻を掠めた。

　線香と柔軟剤。

　何年も帰らなかった家の匂いだ。

　インターホンを押す前に、ドアが開いた。

　母が立っていた。

　髪に白いものが混じり、昔より小さく見えた。

　でも、その瞳だけは、あの頃と同じ冷たい光を宿していた。

　「……亮くん、いえ、彩音ね」

　息が止まった。

　彼女は最初から分かっていた。

　（やっぱり……全部、仕組まれてたんだ）

　「中に入りなさい。立ち話はやめましょう」

　リビングのテーブルの上には、湯気の立つ紅茶。

　私が好きだった銘柄だ。

　母は椅子に座り、静かに微笑んだ。

　「怒っているわね」

　「当然でしょ。私を殺したのよ」

　「違うわ。あなたを“生かした”の」

　「……何？」

　母はゆっくりとカップを持ち上げる。

　「彩音。あなたはずっと壊れかけていた。

　　現実を拒んで、何も感じないようにしていた。

　　だから私は、あなたの心を“救う”方法を探したのよ」

　「それが、実験？」

　「そう。篠原先生と私は、魂の転写理論を研究していた。

　　死に瀕した人の“感情記録”を、別の肉体に移す技術。

　　あなたは最初の被験体に選ばれた」

　「勝手に……！」

　怒鳴る声が震える。

　母は微動だにせず、静かに言葉を重ねた。

　「あなたはもう、死にたがっていたのよ。

　　私は、せめて“形を変えてでも”生きてほしかった」

　その言葉が、心臓を刺した。

　確かに、あの頃の私は限界だった。

　職場の圧力、恋人の暴力、逃げ場のない生活。

　（でも……それでも、生きたかった）

　「母さん、あなたは神様じゃない。

　　勝手に人の命を弄ぶ権利なんてない！」

　「命を“弄んだ”のは、あの男よ」

　母の声が、冷たく震えた。

　「彼はあなたを壊した。だから私は彼を使った。

　　あの夜、あなたの死と同時に、彼の意識を結合させたの」

　「……じゃあ、私たちは――」

　「そう。彼の体に、あなたの魂を。

　　彼の罪を、あなたの痛みで償わせるために」

　母の笑みは、狂気の端で美しかった。

　「母として、これ以上の復讐はないでしょう？」

　私の手が震える。

　胸の奥で、亮の声が響く。

　（彩音、やめろ。撃つな……）

　視界の端に、テーブルの上の拳銃が見えた。

　篠原の研究室から持ち出したもの。

　「やめろ、彩音！」

　亮の声が悲鳴になる。

　（撃ったら、お前まで壊れる！）

　「……黙って。私は、彼女を許せない」

　母が立ち上がる。

　目の奥に涙が光った。

　「彩音……あなたを失ってから、私は毎日地獄だったの。

　　でも今、あなたがこうして立ってる。それだけで十分」

　「違う。私は“人間”として生きたいの。

　　誰かの計画の“結果”じゃなくて！」

　母が手を伸ばす。

　その指先が頬に触れた瞬間――

　頭の中に、眩い光。

　過去の記憶が一気に溢れ出す。

　――幼い頃、転んで泣いた私を抱きしめた母の手。

　――夜勤明けでも弁当を作ってくれた日。

　――「あなたは生きてるだけでいい」と微笑んだ顔。

　（ああ……これが、本当の母）

　涙が止まらない。

　銃を握る力が緩んだ。

　母が微笑む。

　「ようやく……あなたの目が、戻った」

　その瞬間、窓の外で爆音。

　閃光。

　建物が揺れた。

　玄関のドアが破られる音。

　黒い服の男たちが雪崩れ込む。

　先頭に立つのは――篠原の助手。

　「被験体B、確保！」

　母が叫ぶ。

　「やめなさい！　彼女はもう――！」

　銃声。

　母の身体が崩れ落ちた。

　血が畳に広がる。

　「母さんっ！！」

　駆け寄る。

　彼女はかすかに笑い、震える指で私の胸に触れた。

　「彩音……この世界に……まだ希望があるなら……

　　それを、見届けて……」

　そのまま、息を引き取った。

　涙が視界を曇らせる。

　腕の中の母が、静かに冷えていく。

　外では警報のサイレンが鳴り響き、黒服たちが近づいてくる。

　私は母の手からUSBを受け取った。

　そのラベルには、新しい文字が追加されていた。

　〈最終鍵：記録は“川”に還る〉

　――旧江川。

　始まりの場所。

　私は立ち上がった。

　「行こう、亮」

　（ああ……行こう）

　母の亡骸を見下ろしながら、私は心の中で誓った。

　――これ以上、誰にも奪わせない。