吸血騎士は日陰に生きる～妹を守るために吸血鬼になった兄、昼間は穀潰し扱いですが夜は最強です～

第15話『ギルドの看板受付嬢』

　冒険者ギルド。

　ここクラウンヘイムで、もっとも活気のある建物の一つだ。

　酒場を兼ねたこの施設には、朝から晩まで、多くの人々が出入りし、荒くれ者たちの怒号や笑い声が響いていた。

　よく磨き上げられた木製の受付カウンターの中では、数人の受付嬢が忙しなく書類を処理したり、金勘定をしていた。

　その中でも、ひときわテキパキと仕事をこなし、誰よりも明るい笑顔を見せている女性がいた。

「はい、こちらが報酬の金貨3枚になります。少し、おまけしておきました」

「おお！？　マジかよ、助かるぜ、クレア！」

「いえいえ、納品していただいた素材の状態もよかったので。

　いつも丁寧なお仕事、ありがとうございます」

　にこやかに冒険者を見送ると、クレアは手際よく書類にペンを走らせた。

「あの、クレアさん。すみません、ちょっと教えていただきたいんですが……」

　受付嬢のリサが、慌てた様子で駆け寄ってくる。

　その手には、依頼書と計算用の羊皮紙が握られていた。

「どうしたの？」

「このクエストなんですけど、あの、パーティの中に保険積立金が未払の人がいて、そっちを先に支払ってほしいってお願いしたんですけど……」

「嫌だってごねられてるのね。わかった、私が処理しておくから、こっちをお願い」

「すみません、お願いします……！」

　新人には荷が重そうな仕事を代わってやることにすると、リサはほっとしたように胸をなでおろした。

　茶色いボブカットが特徴的な彼女、クレアの受付嬢としての評判は上々だった。

　正確で迅速な事務処理能力。

　冒険者たちへの適切な対応。

　なにより、常に笑顔を絶やさない姿勢。

　それらが評価され、クレアは若くして受付嬢のリーダー格として扱われていた。

「クレアちゃん。ちょっといいかな？」

　クレーマーを退治し、一息つこうかと思っていたクレアのもとへ現れたのは、いかにも自信満々な様子で近づいてきたダンだった。

　半袖のワイシャツを第二ボタンまで空け、むさ苦しい大胸筋をこれ見よがしに見せつけている。

　また面倒なのが来た――。

　そんな思いは、豊かな胸のうちに秘めたまま、クレアはにこりと笑顔をつくった。

「はい、なんでしょうか、ダンさん」

「さっきの見てたよ。大変だったっしょ？　あいつらには、俺がキツく言っておくから、それで勘弁してよ」

「ありがとうございます。それで、ご用件は？」

「いやあ、まあ用事ってほどでもないんだけど、きつ～い遠征明けにクレアちゃんの顔見たら、つい話したくなっちゃって」

「あはは。ダンさんったら」

（こっちは忙しいんですけど。くだらない世間話はあとにして！）

　つい黒い本音が覗きそうになるが、これでもダンは、アリアに次ぐ実力者であるAランク。

　あまりむげにするわけにもいかないので、クレアは溜まっていく業務を横目に見ながら、愛想笑いを貼り付けていた。

　それに気を良くしたのか、ダンがずいっとカウンター越しに身を乗り出してくる。

「で、今度さ、メシとかどう？　俺、いい店知ってるんだけど」

　本人的には『イケてる』と思っていそうなキメ顔をしているダンに、クレアは眉をハの字にして返した。

「申し訳ありません、仕事中ですので、そういったお話は……」

「おっと、こりゃ失礼。じゃあ、仕事が終わったら、まずはここで一杯どう？」

「すみません、今日はちょっと用事が……」

「じゃあ、空いてる日、ない？　俺、いつでも予定空けられるけど？」

「いやー……ちょっと当分は仕事が忙しくて……」

「じゃあ、他の子に手伝ってもらいなよ。クレアちゃん仕事しすぎだって！」

（そんな簡単に言わないでよ。

　ていうか、遠回しに断ってるの、気付かないかなー……）

　ああ、面倒だ。

　そう思いながら、なんとかダンをやり過ごす方法を模索していたクレアだったが、

「……仕事、終わりました」

「あ、はーい！　今行きますね、アッシュさん！

　ごめんなさい、ダンさん。そのお話は、また今度ってことで。

　時間ができたら、私（・）の（・）方（・）か（・）ら（・）お誘いしますね」

「オッケー、じゃあ、楽しみにしてるね！」

　暗に、もう声をかけてくるなと告げたつもりだったのだが。

　ダンはバカ正直に受け取ったのか、上機嫌で飲み仲間のもとへ合流していった。

（昼間から酒飲む男、ほんと無理）

　今頃、自分を飲みに誘うのに成功しただのと、お仲間に自慢しているに違いない。

　しばらくは音沙汰なしでも問題ないだろうが、じきに焦れてまた粉をかけにくるだろう。

（どうやって断ろっかなー……）

　なんで業務外のことで、こんなに頭を悩ませなければならないのか。

　ただでさえ、ここにはもっと面倒なの（・・・・）がいるというのに。

「あら、クレアさんったら。またダンに色目を使っていたの？　

　仕事中だっていうのに、いいご身分ね」

（うわ、出た）

　アッシュのもとへ行く途中、その面（・）倒（・）な（・）の（・）に絡まれ、クレアは頬を引きつらせた。

　声の主は、同じ受付嬢のマチルダ。

　派手なネックレスに、濃い目の化粧でごまかしてはいるが、寄る年波には抗えていない。

　職場歴も年齢もマチルダのほうが上だが、役職はクレアのほうが上。

　言うまでもなく、周囲からの評判も。

　そのことが気に入らないのか、ことあるごとに嫌味を言ってくる、いわゆるお局様（つぼねさま）だ。

「色目だなんて滅相もないです。ちゃんとお誘いはお断りしましたから」

「そうかしら？　私の耳には、思わせぶりなこと言って、気を持たせてたように聞こえたけど」

「そんなことないですってー。あ、今アッシュさんをお待たせしてるので、これで……」

（聞き耳立ててる暇があったら仕事しろ、ババア！

　今朝から座ってお茶飲んでるだけなの、バレバレだから！）

　心の中で毒づき、すすすとその場を辞そうとするクレア。

　しかし、あろうことか、マチルダは彼女についてきていた。

「あの、なにか？」

「アッシュね。私、あの人に前から言いたかったことがあるの」

「言いたいこと？」

　きょとんとしていると、マチルダはつかつかとハイヒールのかかとを鳴らしながら、アッシュへと近づいていった。

　くたびれた灰色の髪に、痩せこけた体。

　覇気のないぼんやりした顔つき。

　加えて、今日もドブさらいをしてもらっていたので、ブーツもズボンも汚泥で汚れている。

　そんな彼に、マチルダは居丈高に罵声を浴びせかけた。

「ちょっと、あなた！　そんな小汚い格好でギルドに来ないでもらえるかしら！？」

　周りの迷惑ってものを、少しは考えてちょうだい！　誰が掃除すると思ってるの！？」

（少なくとも、あんたじゃないでしょ）

　勤続5年目になるが、クレアはマチルダが掃除用具を手にしているところなど、見たことがなかった。

　だいたい、ほかの冒険者だって、血みどろの泥まみれでやって来ることも珍しくない。

　それに、服の汚れは、彼らが立派に仕事をこなしてきた証だ。

　いちいち目くじらを立てるようなことでもない。

　おおかた、日頃の鬱憤を、立場の弱いアッシュにぶつけて晴らそうというつもりだろう。

「ちょっと、マチルダさん……！」

「すみません。以後、気をつけます」

　助け舟を出そうとしたクレアだったが、アッシュは素直にぺこりと頭を下げた。

　殊勝だな、と思うと同時に、呆れもする。

（この人、怒ったりしないのかな？）

　むやみにいさかいを起こしたくない、という気持ちはわかるが、今のは反論してもいいところだ。

　なのに、これでは助け舟の出し損である。

（いい人ではあるんだけどなー……）

　これでは、ただの都（・）合（・）の（・）いい人だ。

　粗野な男ばかりの冒険者の中で、唯一礼儀正しく、妹思いなアッシュに見どころを見出していたクレアは、心のなかでため息をついた。

　早々に白旗を挙げたアッシュに、マチルダはさらに畳み掛けた。

「あなたみたいな人がいるとね、ギルドの品格が疑われるの！

　あなたの妹のアリアさんもそうよ。

　腕は確かみたいだけど、目上を敬おうって気がまるで感じられない！

　どういう教育をしているの？」

「すみません、よく言い聞かせますので……」

「ふん、もう16になるっていうのにあれじゃ、どうしようもないわね。

　ほんと、親（・）の（・）顔（・）が（・）見（・）て（・）み（・）た（・）い（・）わ（・）」

　その瞬間、アッシュの眼光が、一瞬だけ射るように鋭くなり、クレアはぞくっと鳥肌が立つのを感じた。

　しかし、鈍感なマチルダは気づいていないようだった。

「とにかく、今度そんな格好で来たら出入り禁止にするから、そのつもりで」

「……はい、すみませんでした」

　はっとクレアが我に返ったときには、すでにいつものアッシュに戻っていて、マチルダも場を離れていた。

（なんだったんだろう、今の）

　親を貶されたのだから、激昂して然るべき場面ではある。

　だが、クレアの胸中にあふれていたのは、マチルダへの怒りだけではなく、アッシュへの恐怖だった。

　先ほどのアッシュの激情ぶりは、逆鱗に触れられた竜そのもの。

　怒らせたマチルダの巻き添えを食らうのでは、という恐れが、クレアに声を上げるタイミングを逸（いっ）させた。

「クレアさん。ドブさらい、完了しました」

「え？　……あ、はい。こちら、報酬です。

　いつもお疲れ様です」

「いえ。俺にできることなんて、このくらいですから」

「あの、さっきはマチルダさんがすみません。私から言っておきますから」

「大丈夫です」

　そう言って、アッシュは背中を向けた。

「気にしていませんから」

　表情が見えないので、言葉の真意はわからない。

　けれど、その背中からは、確かな怒りが宿っているように感じられた。