吸血騎士は日陰に生きる～妹を守るために吸血鬼になった兄、昼間は穀潰し扱いですが夜は最強です～

第1話『穀潰しと銀氷姫』

「ドブ掃除……完了しました」

「了解しました。こちら、お受け取りください」

「はい……またよろしくお願いします」

　素っ気ないギルドの受付嬢に頭を下げ、アッシュはカウンターを離れていく。

　ロウのように白く、青い血管の透けた肌。

　ざんばらの髪は色素が薄く、名前通りの灰色（アッシュグレー）。

　三白眼の目元には濃いクマが貼りついており、いかにも病的だ。

　上背は成人男性の平均より高めだが、いかんせん肉付きが悪いので、ひょろりとした印象を与えてしまう。

　ズズ、と右足を引きずりながら歩くアッシュを、食事中の冒険者たちがあざ笑う。

「見ろよ。『穀潰（ごくつぶ）し』が昼間っからほっつき歩いていやがる」

「あの程度のドブ掃除なんかしたところで、自分（てめえ）の飯代にもならんだろうに」

「『銀氷姫（ぎんひょうき）』の兄貴がタダ飯食らいじゃ、格好つかねえんだろ」

「はっ！　やってる感のためにあんなみっともねえ風体晒して、お天道様の下を歩く勇気は俺にはねえな」

「違いねえ！」

　ギャハハハ！　と下品な笑い声が響き渡る。

　無論、それらの会話はアッシュの耳にも届いてはいるが、彼はまるで意に介さなかった。

（俺は穀潰しだし、妹の評判をこれ以上下げないためだけに働いている。全て事実だ）

　アッシュは空いている席にゆっくり腰掛けると、水とパンだけを注文した。

　それだけで、今日一日分の稼ぎは消えてしまった。

　しばらくして、注文の品が届いた。

（いただきます）

　ウェイトレスに頭を下げると、アッシュは焼き立ての黒パンを千切り、木製のジョッキに注がれた水に浸し、柔らかくしてから口に入れた。

　顎の力が弱いので、硬い黒パンは噛み千切ることもできないのだ。

（ごちそうさま）

　ただカロリーを摂取するためだけの食事を済ませたところで、一気にクエスト帰りの冒険者たちが、ギルドになだれ込んでくる。

　汗と泥、返り血で汚れた荒くれ者たち。

　その中に、一人だけひときわ目を引く者がいた。

「見ろ、『氷姫（こおりひめ）』のおかえりだ！」

「やっぱ、いつ見ても可愛いよなあ……」

　衆目を集めていたのは、一人の銀髪の少女だった。

　背中まで届く銀色の長髪を一つに束ねたさまは、まるで出来のいい人形のよう。

　凛とした青い眼差しに、整った面立ちは、感情の見えない無表情であっても、見ているほうが怯んでしまうような美しさだ。

「おっかえりーアリアちゃーん！　今日はクエストどうだった？　キツくなかった？

　ほら、こっち席とってあるから来なよ！　……おら、どけよお前ら！　ここはアリアちゃんの特等席なんだよ！」

「へっ、ダンのやつは相変わらずだな」　

　長身で茶髪の、ダンと呼ばれた冒険者の青年が、すでに座っていた新人たちを無理やり追い払う。

　テーブルを追われた新人たちは、物言いたげにその場に留まっていたが、

「あ？　なんだよ。この俺になんか文句でもあるってのか？

　もう助けてやらねーぞ！？　お？」

「……いえ、なんでもないっす」

「だったら失せろ！　お前ら今日夜警だろ、さっさと行け！」

　ダンに睨まれると、悔しそうにその場を去っていった。

　そんな彼らを尻目に、ダンはえびす顔でアリアを自分の席に招き入れようとする。

（まあ、ダンもロクなやつじゃないが、冒険者にしちゃマシなほうだ。ああいう普通の付き合いも経験したほうがいいだろう）

　そう思いながら、アッシュは最後の一口をポイと口の中に放り込んだ。

「ほら、座って座って。久々の遠征、疲れたっしょ？　俺がなんでも奢るからさ、愚痴でもなんでも聞かせてよ～」

「いい。私は兄さんと――」

　そう言いながら、アリアがアッシュのほうを振り返ったとき。

　すでに、そこにアッシュの姿はなく。

　完食された食器類だけが残されていた。

　◆

「ただいま」

「おかえり、どうだった。ダンとの酒は」

「くだらない」

　数時間後。

　質素な一軒家で、アッシュはアリアの帰りを迎えた。

　玄関横の棚に、ガシャンと腰にさげていたレイピアを置くと、膝上まであるブーツも脱がず、アリアはソファーに倒れ込んだ。

　その白雪のように透き通る肌は、薄っすらと赤らんでいた。

「珍しいな。飲んだのか？」

「……兄さんが、私のこと無視するから」

「いつも言ってるだろ。外で俺に絡むなって」

　アッシュが出した温かい紅茶を、上体だけ起こしてすすりながら、アリアは口を尖らせる。

「でも、本当にくだらない時間だった。ダンの話はつまらないし、下品だし、酒臭いし。しょうもない愚痴ばっかり。

　おまけに『今日は泊まってかない？　宿、とってあるけど？』だって。信じられない。最っ低」

「そりゃ許せんな」

「でしょ？　もうあんなやつに付き合わなくていいよね？」

「ま、一回サシで飲んでもつまらんかったら、距離を置いてもいいかもな」

「だよね。今度からそうする」

　別のソファに腰掛けたアッシュの膝の上に、わざわざ乗りにいくアリア。

　太ももの間で器用に体を丸め、背の高いアッシュの懐にすっぽりと収まってしまう。

「やっぱりここがいい」

　ぴょんとはねたアリアの髪が鼻腔をくすぐり、柑橘系の香油の匂いが漂ってくる。

（でっかくなったなあ……）

　そうしみじみ感じながら、アッシュはわざとぶっきらぼうに振る舞った。

「重い。折れる」

「うわ、ひど。女の子にそんなこと言う？」

　むっと口を尖らせながらも、アリアはアッシュの上からどこうとはせず、アッシュも無理にどかそうとはしなかった。

　しばらくの間、アリアが紅茶をすする音だけがリビングに響く。

「……ねえ、兄さん。今度、ギルマスに言ってみようと思うんだけど」

「ギルドマスターな。……なにを？」

　分かりきったことだが、いちおうアッシュは尋ねた。

　彼の腕の中で、ぐるんと身をひねり、アリアが真剣な目つきで彼を見上げる。

「兄さんのこと」

　想定通りの答えに、アッシュはため息をつく。

「……バカ言うな。教会がすっ飛んでくるぞ」

「でも、私嫌なの。兄さんがあんな風に扱われてるの」

「俺は平気だ。だから、お前も気にするな」

「気にするよ。兄さんだもん」

「聞き分けろ。子どもじゃないんだから」

　アッシュはアリアを抱えて、元いたソファに戻すと、立ち上がった。

「ちょっと出てくる」

「何しに？」

「散歩だ。すぐ戻る」

　そう言い残し、アッシュはバタンと玄関のドアを閉めた。

　一人ぼっちになったアリアが、窓辺に立ち、夜闇に消えていく兄の背中を見つめる。

　昼間と同じ、ひょろりとした頼りない背中。

　でも――。

「……嘘つき」

　アリアは知っている。

　彼が、誰よりも強い男だということを。