神祈機構エーテルコード（Aether Code）―祈ることを禁じられた世界で―パイロット版

第1話 祈るな

世界の終わりは、意外と静かな音だった。

　風が吹いた。砂が舞った。

　それだけで、人類は滅びの鐘を聞いた。

　祈ることを禁じられたエーテル辺境（この地）で、少年はひとり廃墟を歩いていた。

　名をアクト。神経調律士。かつて“神殺し”と呼ばれた者。

　手には、壊れた祈素機関のコアが握られている。

　それは光を失い、もはやただの金属塊にすぎなかった。

　「……応答なし、か」

　耳に埋め込まれた通信端末が沈黙を返す。

　この辺境には、もう人の声など残っていない。

　ただ、風が死体の間を抜けていく音だけが、生の代わりに響いていた。

　瓦礫の下で、何かが脈打っている。

　アクトは膝をつき、慎重に手を伸ばす。

　そこにあったのは、少女の形をした祈素核──。

　白い髪。閉じられた瞼。

　胸部の中心には、青白く明滅するエーテルコード。

　機械とも人間ともつかぬその姿に、アクトは息をのんだ。

　「……まさか、君が」

　少女がゆっくりと目を開いた。

　瞳の奥に宿るのは、祈りの光。

　だがこの世界で祈ることは、罪だ。

　彼女が生きているだけで、世界は再び破滅へと向かう。

　「わたし……どこに……？」

　その声は、祈りの残響のように柔らかく、どこか壊れていた。

　アクトは言葉を探したが、何も出てこない。

　彼はただ、静かに首を振った。

　「ここは、祈りが死んだ世界だ」

　少女の頬を、風が撫でた。

　遠くで、警告音が鳴り響く。

　祈素反応を検知した軍の機械兵が、辺境を封鎖するまで、あと十五分。

　アクトは彼女を抱き上げた。

　その身体は驚くほど軽く、だが確かに温もりを持っていた。

　まるで、まだこの世界に“神”が存在している証のように。

　「もう一度だけ、祈ってもいいか」

　彼の言葉に、少女は微かに笑った。

　その笑みは、かつて人々が失った光と同じ色をしていた。

　──そして、世界が再び動き出す音がした。

　地平線の向こうで、光が揺れた。

　祈素炉が再起動したのだ。

　アクトの視界に、警戒ドローンの赤い警告灯が瞬く。

　この世界では、“神”よりも速く死がやって来る。

　「立てるか？」

　アクトが声を掛けると、少女はゆっくり頷いた。

　その身体は冷たいが、心臓の奥に淡い鼓動があった。

　まるで、壊れた祈りの残響がまだそこにあるようだった。

　「あなたは……だれ？」

　「……亡祈者だ。神を殺した罪人」

　「神……？」

　少女は、まるでその言葉の意味が分からないかのように首をかしげた。

　「知らなくていい」

　アクトは短く答え、彼女の手を引いた。

　崩壊した街の影を縫うように進む。

　足元で、鉄骨が鳴いた。

　灰色の空が、彼らを見下ろしていた。

　やがて、少女が立ち止まった。

　「この空……泣いてるみたい」

　アクトは一瞬だけ足を止め、空を見上げた。

　雨粒のようなエーテル光が降り注ぎ、肌を刺す。

　それは祈りの断片――死んだ神々の涙と呼ばれる現象だった。

　「泣いてなんかいない。これは、嘆きの残滓だ」

　「……嘆き？」

　「祈りを禁じた世界の、末路だよ」

　少女はその言葉を反芻し、小さく呟いた。

　「祈ること、そんなにいけないこと？」

　アクトの胸に、かすかな痛みが走った。

　十年前、妹の小さな手を握りながら、彼は同じ質問を聞いた。

　『ねえ、兄ちゃん。祈るのって、悪いことなの？』

　あのとき、彼は答えられなかった。

　今も答えは出ていない。

　「……祈りは、武器になる。だから、禁じられたんだ」

　「でも、あなたはまだ祈ってる」

　少女の声は、どこか確信に満ちていた。

　アクトは言葉を失う。

　その沈黙を破るように、空が轟いた。

　本気《マジか……》

　黒い雲を突き抜け、軍の機械兵が降下してくる。

　祈素反応を追跡してきた制圧部隊だ。

　金属の羽が音もなく開き、熱線が走った。

　アクトは少女を抱きかかえ、横へ飛ぶ。

　爆風。

　崩れた壁が、灰の雨を撒き散らす。

　「動けるか？」

　少女は頷く。足元に小さな光が溜まっていた。

　それは祈りの光。

　彼女の体から零れ落ちた純粋な祈素。

　アクトの目が見開かれる。

　「それは……触るな！」

　「でも、助けられる……そう、思うの」

　少女が手を伸ばした瞬間、世界が白く染まった。

　祈素の波動が地を裂き、空を歪ませる。

　機械兵が一斉に沈黙する。

　風が止み、音が消えた。

　──静寂の中で、アクトは確かに見た。

　少女の背中から、光の羽が生えていた。

　それはかつて、人々が崇めた“神”の象徴。

　「君……まさか」

　彼の言葉を遮るように、少女が微笑んだ。

　「ねえ、アクト。祈ってもいい？」

　その問いに、彼は答えられなかった。

　だが次の瞬間、彼女の手のひらから光が弾け、

　辺境の空に──新しい祈りの星が生まれた。