転生したら異形だったけど、スキルが弱いからハッタリで生き抜きます。

魔族の集落④

「けっ…、魔族どもが大人しくなったなぁ…」

広場に響く嘲笑混じりの声。

それを発したのは、数人の男たち。彼らは冒険者の装いをしていたが、その言動には品格も誇りもなかった。

ギルドタグを手首に付けているものの、その動きには洗練された戦士のものではなく、粗野で荒っぽい。

彼らは、ただの野盗だった。

屈辱に震えるように、ルーナは歯を食いしばる。

「…冒険者め…みんなを…あんな目にっ……」

瞳に怒りを宿しながらも、その声は弱々しかった。

かつては同じ魔族として共に暮らしていた仲間たち。

彼女を弄ぶかのように縛りつけ、辱めるこの者たちを、どうして許せるだろうか。

「……あれは、冒険者ではないわね…単なる野盗よ…」

低い吐息と共に、エリザベートは冷ややかに言い放つ。

その瞳には、まるで虫けらでも見るような軽蔑が浮かんでいた。

一方、クトゥルは内心、驚いていた。

「（え、そうなの…？どうみても、冒険者じゃん…手首にだってタグ付けてるし…）」

冒険者というものがどんな存在なのか、よく分かっていなかった彼にとって、ギルドタグを持つ者は皆、同じ存在だと思っていた。

だが、何も知らないとは言えない。

「ふっ…一目見た時から分かっていたぞ…奴らの魂は穢れ、そして弱い…」

当然だと言わんばかりに、腕を組んで堂々と頷く。

「グル…冒険者デハナイ只ノ野盗カ…クトゥル様ノ手ヲ煩ワセル存在デハナイナ…」

ルドラヴェールが低く唸る。

まるで獲物を見定める捕食者のように、静かに敵を見据えている。

「えぇ…そうね…」

エリザベートは不敵に微笑む。

圧倒的な力を持つ彼女にとって、この場の敵など取るに足らない存在に過ぎなかった。

「確かに…お前たちに任せよう……（よっしゃっ！！今回…俺、戦わなくても良さげっ！？）」

クトゥルの心の中では、喜びのガッツポーズが炸裂していた。

戦わずして勝てるなら、それに越したことはない。

だが、その思考を隠し、あくまで威厳を保つように重々しく口を開いた。

「さて…そろそろ、穢れた魂たちと出会うとするか……」

その言葉と共に、クトゥルの身体がわずかに震えた。

人間の形をしていた身体が、次第に球体となり、膨れ上がっていく。

肉が捻れ、骨が軋む音が空気を震わせた。

球体へと変化した肉塊が脈動し、異形の姿へと変貌する。

無数のトゲのついた触手が体から伸びていき、赤い眼が暗闇の中で鈍く光る。

邪神クトゥルが、真の姿に戻っていく。。

「さあ――」

邪神の姿をまとい、クトゥルはゆっくりと集落の入口へ歩を進める。

その後ろにエリザベート、ルドラヴェール、ルーナが続く。

闇が、静かに蠢き始めた。

「我の所有物を取り戻す戯れに望むとしよう――」

―――

死んだような目をした魔族たちは、ただ地面を見つめていた。

「…っ…」

希望を断たれた者たちに、もはや天を仰ぐ気力は残されていない。

彼女らは、互いに連結されるように荒縄で縛られ、逃げることすら許されていなかった。

数日間にわたる辱めと虐待が、精神を削り、肉体を削った。

痩せ細った体には無数の傷が走り、かつて誇り高かったはずの彼女らの面影は、そこにはない。

あまりの苦痛に耐えきれず、自ら命を絶った獣人の魔族の亡骸が、すぐそばに横たわっていた。

本来なら悲しみにくれるのだが、誰も見向きもしない。泣くことすらできない。

悲しみを感じる心すら、すでに死んでいた。

その中で、ノクスの体もまた、見る影もなく衰弱していた。

元々華奢だった体はさらに痩せ細り、頬はこけ、骨ばった指が震えていた。

力なくうつむき、体全体が青あざ、むち打ちの痕、様々傷を負った。

「くちゃ…くちゃ♪へへ♪」

それをしたのは、今も椅子に座り肉を齧る脂ぎった女頭領――グリザリーナ。

肉を齧りながら、舐めるような目をノクスに向けている。

彼女は朝・昼・晩関係なく、彼を肉体的にも精神的にも傷つけた。

ノクス自身、命を絶とうとすら思った。

だが、出来なかった。

まだ死ぬわけには行かない。

今は絶望的だが、今後の未来。大切な妹にまた出会えると信じているからだ。

ダークエルフは寿命が長い。

数十年などあっと言う間だ。

絶対に妹のルーナと再会してまた、楽しい日々に戻るために…

―――

「なぁ、このこいら、売れると思うか？」

唐突に聞こえた男の声に、魔族たちの体が微かに震えた。

「当然だろう…？前に売った獣人のババアの値段知ってるか？銀貨１枚だぜ…？」

「うおっ…マジかよ…今回は若いの多いし…」

「あぁ♪金はたんまりだ♪」

「女は売れるけど、これはどうだ…？」

「っ…」

男の１人がノクスの耳をぐっと引っ張る、歯を食いしばり耐えることしかできない。

「うーん…ダークエルフの男だろ…？マニアには売れるんじゃね？」

別の男が、嗜虐的な笑みを浮かべながら応じる。

「…頭みたいなショタ好きや、男好きの貴族の慰み者になるだろうよ」

「うっわ…男として…そりゃキツいな」

「言えてる…あはは♪」

彼らの嘲笑が響き渡る。

ノクスの唇が小さく震え、怒りと悲しみが入り混じった表情を浮かべた。

屈辱。恐怖。

そして、ただひたすらに、やるせない絶望。

「ノクス…ノクスっ！」

どこか遠くから、自分を呼ぶ声が聞こえた。

ノクスは、それを幻聴だと思った。

空腹と疲労、絶え間ない暴力が、ついに自分の精神を壊したのだろうと。

だが――

顔を上げた。

目の前に、居るはずのない者がいた。

魔族の里の入口に、風に揺れる自分と同じ灰色の髪に金色の目――。

「…ル、ルー…ナ…？」

彼のかすれた声が、朝の静寂に溶けた。

ルーナは息を呑み、瞳を潤ませながら叫ぶ。

「ノクスっ！」

「な、何で…」

「助けに来たのっ…邪神クトゥル様のお力を借りてっ…あたしたち…助かるよっ！」

ルーナの言葉が、まるで雷のようにノクスの脳内に響いた。

信じられない思いで、彼はその背後を見た。

ルーナは、頭を垂れ、一歩後ずさる。

彼女の前には、三つの影が立っていた。

「グルゥ…」

「…」

巨大な魔獣、圧倒的な気配を放つ魔族の女、そして――

異形の存在。

それを見た瞬間、ノクスはただただ、その存在に意識を集中した。

無数の目が天を見据え、赤黒い触手が蠢き、圧倒的な威圧感が広場を満たしていく。

闇そのものが形を持ったような存在。

異形でありながら、そこには絶対的な神格があった。

ノクスの喉が震える。

自然と祈るように手を組む。

その禍々しくも神聖な存在の前に、ノクスは無意識のうちにひれ伏していた。

「……神だ……」

震える声で呟き、ノクスは静かに膝をつき、地面に額を押し付けた。

「ククク…愚かなる者どもよ」

低く響く、邪神の声。

その言葉が、空気に溶けるように広がっていった。

―――

「…（とりあえず、オール・オブ・ラグナロク使ってっと）」

曇りを見たクトゥルは、雷鳴の効果音を響かせる。

ゴロゴロゴロッ！

「っ！な、何だっ！?ありゃっ！」

「ば、バケモンっ！?」

「か、頭っ…あ、あれは何ですっ！」

「し、知るわけないだろっ…！？」

「（うわ、思ったより怖がってる…これなら…俺でも勝て…いや、無理だな…）」

クトゥルは内心の安堵を必死に隠しながら、威厳を保つようにゆっくりと両腕を広げた。

その動きに合わせて、周囲の空気が張り詰める。

無数の眼が闇の中で蠢き、異形の触手が地を這うたびに、不吉な音が響いた。

「愚かなりし人の子よ。我が所有物に手をかけた罪、贖えぬ業（カルマ）なりっ――」

クトゥルの声は、静かに、しかし確実に周囲を圧倒する力を持っていた。

捕らえられた魔族たちもが、震え上がり、囚人を縛っていた男たちも、冷たい汗を流し始める。

そして、クトゥルは堂々と宣言した。

「だが、貴様たちは、取るに足らぬ塵にすぎぬ。我が手を煩わせるまでもない…」

クトゥルの言葉を受けて、エリザベートが満足げに微笑んだ。

彼女の口元には、嗜虐的な喜びが滲んでいる。

「クトゥル様…虫ケラの駆除。この私に――」

彼女の目が光り、今にも血を求めようとしていた。

しかし、その言葉を遮るように、一つの影が堂々と前に出る。

漆黒の縞模様に炎のように赤い毛並みにエメラルドグリーンの瞳が冷たい光を宿す。

魔獣――ルドラヴェールだ。

「グルルッ…エリザベート殿…今回ハ俺二戦イヲ譲ッテイタダイテモ…？」

彼の刃のような尾が静かに揺れる。

「…は…？」

一瞬、空気が張り詰めた。

エリザベートの鋭い視線が、ルドラヴェールに向けられる。

彼女の口元の笑みは消え、ピンクの唇が僅かに歪んだ。

クトゥルは、その様子を横目で見つつ、内心びくついていた。

「（うぅ…エリザベート…怖いって…うーん。ルドラヴェールの力を見たいし…よし…）」

彼は一拍置いてから、慎重に口を開いた。

「この戯れ、お前に任せよう――ルドラヴェールよ…。」

その瞬間、ルドラヴェールの口角が大きく吊り上がる。

エメラルドグリーンの瞳が細まり、牙を覗かせるように笑った。

「ハッ。此度ノ戦場二テ、存分二振イマショウッ！！」

彼の声が響くと、周囲の空気がさらに重くなる。

まるで嵐の前触れのように、冷たく鋭い緊張感が走る。

クトゥルはゆっくりと頷く。

「……むぅ」

ルドラヴェールが指名されたことで、エリザベートは微かに頬を膨らませた。

その表情には、不満が滲んでいる。

信仰する神に対しての疑念や怒りではない。

――ただ、嫉妬だった。

自らの手で、敵を屠る機会を奪われたことへの、純粋な悔しさ。

崇拝する神に褒められたいと言う我がまま。

普段は冷静で大人びた彼女が、子供っぽい拗ねた顔をしている。

クトゥルはそれを見て、心の中で笑いを堪えた。

「エリザベート…次の戦闘はお前に任せる…今はルドラヴェールに譲るのだ。」

クトゥルの言葉に、エリザベートは唇を噛みしめる。

そして、しばらく逡巡した後、笑みを浮かべる。

「っ…分かりましたっ…」

クトゥルは、安堵しながらも、内心でガッツポーズを取る。

「（よしっ…これで、次はエリザベートに戦闘を任せることができるっ！）」

そんな彼の思惑をよそに、ルドラヴェールは目を細め、静かに呟いた。

「グルゥ…久シ振リノ戦闘…血ガ騒グ…」

その言葉とともに、一歩、また一歩と前へ進み出る。

周囲の空気が一変した。

まるで獲物を狩る獣のように、彼はゆっくりと姿勢を低くしながら、獲物を見据える。

牙を剥き、赤い毛並みが逆立ち、エメラルドグリーンの瞳が戦意を漲らせる。

クトゥルは彼を見ながら、口元に薄い笑みを浮かべ、静かに宣言した。

「さぁ、存分に踊るがいい、ルドラヴェールよ」

その言葉が合図となり、血戦の幕が切って落とされた。

―――

野盗たちは一斉に武器を構えた。

鋭く研がれた剣が抜かれ、斧の刃が陽光を反射して鈍く光る。

槍の穂先が僅かに揺れ、弓を番えた者たちは弦を引き絞りながら、油断なく狙いを定めた。

彼らの動きには焦りがあったが、それでもなお、野盗たちは必死に虚勢を張ろうとした。

手首につけられたギルドタグを高々と掲げ、武器を誇示する。

その姿は、弱者が自らを大きく見せようとするかのような、滑稽なものだった。

「み、見ろ！俺たちはれっきとしたギルド所属の冒険者だ！わかってんのか、俺らを殺せば、ギルドがお前らを襲うぞ！！」

先頭に立つ男が叫ぶ。

その声にはどこか震えが混じっていたが、それを誤魔化すように大声を張り上げる。

周囲の野盗たちも同調するように、唾を飛ばしながら威嚇の言葉を投げかけた。

一瞬、クトゥルの思考が止まる。

「（えっ、それはまずいのでは…？ギルドって結構デカい組織だったよな…？いや、待てよ…）」

彼は急速に思考を巡らせた。

確かに、ギルドの所属者を殺せば、報復を受ける可能性がある。

それは大きなリスクとなりうる。

だが――

「（あ、野盗だから大丈夫か。この野郎…俺にハッタリしかけやがって

…ハッタリは俺だけのスキルだぞっ）」

この男たちは、確かにギルドタグを持っている。

だが、それは「ギルドに属する冒険者」ではなく、「ギルドタグを買い取っただけの野盗」にすぎない。

野盗が討伐されることは珍しくもない。

――問題なし。

クトゥルは内心で結論を下し、ほっと胸をなで下ろした。

だが、そんな彼の思考など関係なく、ルドラヴェールは静かに前へと踏み出す。

焦る野盗たちとは対照的に、その動きには一切の迷いがなかった。

前足を一歩、ゆっくりと地面に置く。

音はない。

だが、その足が地を踏むたびに、まるで空気そのものが変質していくような錯覚すら覚えた。

彼のエメラルドグリーンの瞳が光り、低く唸る。

じり…じり…と、確実に野盗たちとの距離を詰めていく。

「っ…く、来るなっ…」

「はぁ…はぁっ…」

脅しが通じないことが分かり、恐怖が、広がり始めた。

野盗たちの手が震え、握りしめた武器がかすかに音を立てる。

彼らはまだ戦意を失っていないつもりでいた。

だが、その心はすでに怯え、逃げ出す理由を探し始めている。

そして――

ルドラヴェールの口角が、不敵に吊り上がった。

「狩リノ時間ダ…グル…」