沈黙は、苦痛ではなかった。ただ、二つの呼吸の音と、時折聞こえる、アオイが鼻をすする小さな音だけが、空間に存在していた。

隣に座るカレンは、何も聞いてこない。何も言わない。そのことが、アオイの強張った心を、ほんの少しだけ、解きほぐしていた。

しばらくして、カレンが静かに動いた気配がした。彼女は自分のショルダーバッグにゆっくりと手を入れると、中から何かを取り出した。

アオイの視界の端に、白い布が、そっと差し出される。四角く折り畳まれた、清潔なハンカチだった。

「…………」

アオイは、言葉を発することができない。ただ、目の前に差し出されたそれを見つめるだけだった。

ハンカチからは、アイロンのかかった、清潔な布の匂いが微かにした。それは、柔軟剤の強い香りとは違う、太陽の光を吸い込んだような、どこか懐かしい匂いだった。

どれくらい、そうしていただろうか。アオイがハンカチを受け取れずにいると、隣から、カレンの静かな声が、そっと鼓膜を揺した。

「ただの、ほほえみだよ」

それは、命令でも、同情でも、励ましでもなかった。夜空に響くような、どこまでも澄んだ声だった。

「…涙をふいて。もう一度だけ、ただ、笑ってみて」

アオイは、はっとしたようにカレンの顔を見る。カレンは、夜景からアオイへと視線を移していた。その瞳には、彼女自身の声と同じような、静かな光が宿っていた。

けれど、その奥に、ほんの一瞬だけ。何かを懐かしむような、痛みを深く理解する者だけが浮かべることのできる、微かな憂いと優しさが、確かに宿っているのをアオイは見た。

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