私は暴力に満ちた無法の世界に転生し、誰が生き、誰が死ぬかを決める蠍になった。

第15話 怪物に呼びかける心

地下室の空気は重く、古代の埃と淀んだ魔力の匂いが立ち込めていた。

忘れられた力の囁きに惹かれ、私は禁断の地下室へと深く降りて行った。

巫女の言葉、つかの間の警告の吐息は、私の好奇心の残り火を煽ったに過ぎなかった。

退屈、常に付きまとう存在は、今や鋭い刃へと研ぎ澄まされていた。

石壁は血の汗を流す。足音は押し殺した心臓の鼓動のように響く。

下の階層に行くほど、寒く、古く、そして間違ったものになっていく。

カフカはポケットに手を突っ込み、退屈そうに降りていく。好奇心旺盛で、美しい。

広大な空間が私の前に開けた。空気はさらに冷たく、金属的な匂いが混じっている。

頭上には、逆さまに棺が吊るされていた。

木でも石でもなく、黒曜石のように黒く、微かで邪悪な光を放つ深紅のルーン文字が刻まれた、石灰化した甲羅だった。

男の腕ほどもある太い鎖が、血のように赤く光りながら、その形に巻き付き、蛇のように絡みついていた。

ルーン文字は古代の神の血管のように脈打ち、目に見えない力に固定している。

その周囲の空気そのものが、太陽が完全に隠れる瞬間の永遠の息を呑むような状態に捉えられ、凍りつき、揺らめいていた。

ルビーのように赤い一滴が、重力に逆らい、その前に浮かんでいた。小さく、宙に浮いた心臓。

カフカが入ってきたとき、時間そのものが震えたように感じられた。静止状態に微妙な震えが走った。

血の滴は、静寂の構造にできた小さな涙のように、ほとんど知覚できないほどに棺の表面に向かって傾き始めた。

私は立ち止まり、首を傾げ、その奇妙な光景をじっと見つめた。

少し身を乗り出した。

「どんな遺物か、見せてもらおうか。」

白く細い指が伸びた。私はその滴を弾いた。

それは血の弾丸のように飛び出し、凍った表面に鋭く共鳴する音を立てて衝突した。

棺に当たる。

霜の表面に亀裂が広がる。

カーン。

その音は、大聖堂の鐘が砕け散るような、虚空に響き渡る弔いの鐘のようだった。

蜘蛛の巣のように繊細な、髪の毛ほどの亀裂が、霜に覆われた棺を覆った。カフカの唇が歪んだ。

私はニヤリと笑った。

「もし危険なら…目を覚ませ。

そうでなければ…静かにしていろ。」

滴は棺の凍った表面に溶け込んだ。部屋がうめき声を上げた。低く、喉が鳴るような振動。

血のように赤いオーラが部屋中に爆発する。

そして—

ドーーーーーン。

稲妻のように赤い血管が、黒い球体を走った。

逆さまの棺が光り始め、その深紅の光は深まり、強さを増した。

石の床のルーン文字が燃え上がり、棺の目覚めを映し出した。鎖が悲鳴を上げ、激しくガタガタと音を立てた。まるで目に見えない手に抵抗しているかのようだった。

棺は死にゆく星のように輝く。

深紅の光の血管が、生きたネットワークのように棺の表面を這い回る。

私は傍観者として、足を組み、唇に薄い笑みを浮かべながら見ていた。

「やっと、何か面白いことが起きた。」

天井から水滴が離れ、真っ逆さまに落ちてきた。それは古代の石に触れるとシューッと音を立てた。小さな吐息。

血のように赤いオーラの爆風が棺から噴き出し、大地の基盤そのものを揺るがす衝撃波となった。

黒い甲羅が真ん中からひび割れ、絹を裂くような音を立てて割れた。

砕けた開口部の中から、逆さまの、大きく、古く、そして飢えた深紅の瞳が一つ開いた。

ドーン。ドーン。ドーン。

くぐもった囁きが、奥底から響いてきた。

「この心臓…その音が気に入った。」

重層的で響きのある声が、空間を満たした。

「もう一度聞かせてくれ…私を呼ぶ鼓動を。」

私は眉をひそめた。

「話せるのか。いいことだ。」

棺が爆発し、凍った結晶の花びらとなって砕け散り、深紅の雪のように降り注いだ。

彼女は空中に逆さまに浮かび、真夜中のように黒い髪は煙のように上に向かって流れていた。

鎖は一本ずつ、彼女の手首、足首、喉から外れて落ちていった。それぞれの破断は、解放される悪魔の叫びのように響き、彼女のオーラの激しい奔流を伴っていた。

カーン。

カーン。

ヒビ。

ホールは生き物のように震えた。長く優雅な、白い手が伸びてきた。彼女はゆっくりと頭を回し、深紅の視線をカフカに向けた。

「あなたの鼓動…それは私が何世紀もぶりに聞いた音。」

私の興味、稀な閃きが、私の目に映った。

「それなら、あなたの何世紀かは退屈だったでしょうね。」

彼女の体は揺れ、不気味な振り子のように揺れた。そして、空気を押し出す囁きとともに—

フウンプ。

彼女は一瞬でひっくり返り、ひび割れた石の上に音もなく着地した。衝撃も音も全くなかった。

彼女の白大理石のように白い裸足は、まるで重力が彼女に影響を与えないかのように、壊れた大理石の上を滑るように移動した。

彼女はカフカに向かって歩き、彼のわずか数インチ手前で立ち止まった。彼女の息は冷たく甘く、彼の肌をかすめた。

冷たい霧が彼女の体から立ち上る。

牙が彼女の唇をかすめる。

彼女の濃密で抑圧的なオーラが、彼を包み込むように覆った。

彼女の目は、輝く深紅で、古代の飢えで燃えていた。冷たい指先が、羽のように軽く彼の頬を撫でた。

「私を目覚めさせたのね…

あなたの顔をよく見せて。」

私は動かず、視線をそらさなかった。

「起こしたばかりの人にしては、ずいぶんとベタベタするんだな。」

彼女の笑顔が広がり、優雅で執拗な曲線を描いた。

「ベタベタ？

いいえ…

私はただ、自分のものにするだけ。」

空気そのものが静止し、突然真空になった。彼女の目は深まり、献身の渦となった。

彼女の牙、双子の真珠が、優雅に、野蛮ではなく現れた。彼女の後ろのホールは、より深く、血のように赤い光で脈打った。

風そのものが止まる。

私の目は、微妙な興味を持って細められた。

◇◇◇

暗い通り。

血染めの壁。

臓物の山。

下水溝から見つめる腐った目。

街は腐敗、血、そして洗われていない体の悪臭を放っていた。古い染みが石畳を飾り、過去の恐怖の陰鬱なタペストリーとなっていた。

眼球、臓物、そしてずたずたにされた手足が壁にへばりつき、あるいは捨てられたおもちゃのように散らばっていた。悪臭は常に付きまとう存在であり、多くの人にとっては単なる背景の騒音に過ぎなかった。

しかし、妊婦にとってはそうではなかった。3日間で5人が姿を消し、腹を裂かれ、肉を貪り食われた。

甲高い叫び声が空気を切り裂いた。小さな少年が、顔に恐怖を刻み込み、よろめき、裸足が何か濡れたものの上で滑った。

彼の後ろには、10歳にも満たない別の子供が、光るナイフを手に、血まみれの唇に狂気の笑みを浮かべながら追いかけていた—笑いながら。

最初の少年は息を呑み、膝をついた。ナイフを持った少年は腕を上げ、目を大きく見開き、恐ろしい歓喜に満ちていた。

「あいつを殺せ、豚野郎！」

ナイフを持った子供は彼の上に覆いかぶさり、笑みが広がりすぎる—

古く、ガラガラ声が騒音を切り裂いた。ぼろぼろの服を着た老人が、彼らの間に割って入った。

「や、やめろ！やめないで—」

ナイフは代わりに、老人の胸に何度も突き刺さった。血が噴き出し、深紅の噴水となり、少年の顔を濡らした。

老人は崩れ落ち、その命は汚れた通りに流れ出た。もう一人の子供は、狂気と恐怖が混ざり合った恐ろしい表情で目を大きく見開き、刃から血が滴るナイフを引き抜いた。

最初の少年は、チャンスを捉え、立ち上がって逃げ出し、その叫び声は街の終わりのない騒音に飲み込まれた。

ナイフを持った子供は、息を切らし、目を離して輝かせながら、空中で静止する。

殺人者は、血が顔に飛び散り、目はうつろになり、笑みは身の毛もよだつものとなった。

血が彼の指から滴り落ちる。

「彼は当然の報いを受けたんだ。いつもおしゃべりだったからな。いつも私に指図してばかりだった。」

少年の声は、子供っぽい抑揚で、恐ろしいほど穏やかだった。

「これでやっと遊べる。」

彼は唇から血の一滴を舐め、その視線は逃げる人影にさまよった。

「戻ってこい、豚野郎。始まったばかりだ…この世界は悲鳴を上げている方が美味い。」