私は暴力に満ちた無法の世界に転生し、誰が生き、誰が死ぬかを決める蠍になった。

第13話 血は記憶され、血は還る

大いなる「フィースト・オブ・ザ・フォーサケン」が始まった──虚ろな祝祭の轟音が響く。数百の貴族たち、顔を貪欲と偽りの敬虔で赤らめ、グレートホールに集まった。

ウォーロード、異形の王は、骨でできた玉座に座し、その顔はチャリスから流れた血で汚れていた。異様な儀式を、彼は異常なほどの規則正しさで繰り返していた。

その周囲で、集まった群衆はアグニヴォラの名を唱え、声は低く、催眠的なハムのように響いた。

カフカとトマは飲み物を運ぶ。

カフカは呟く：

「誓う…もう一杯でもこのチャリスを運んだら、女神がやる前にお前ら全員を殺す。」

トマは相変わらず劇的で、ゴブレットのトレイを落としそうになり、笑いで喉を詰まらせる寸前。

プリーステスは祭壇の近くに立ち、目を見開き、希望と恐怖が入り混じる心境で戦っていた。

彼女は選ばれし器、生贄としての存在であり、その運命の重みが彼女を押し潰そうとしていた。

宴が始まる。顔色一つ変えない従者たちは、皿の上に血を注ぎ、禍々しい祝宴のための深紅のソースとした。

貴族たちは虫のように群がる。

血が飛び散る。

笑い声。

刃が振り上げられる。

しかし彼らの視線は、器であるプリーステスに釘付けだった。貪欲な輝き──イモータリティへの渇望。

それはアグニヴォラの約束。彼らが渇望する約束だった。刃を手に、低く、唸るような合唱を始め、それは次第に大きく、切迫したものになった。

「死ね！死ね！死ね！死ね！」

彼らは叫び、血に飢えたクレッシェンドで声を高める。

プリーステスは身体を強張らせ、目を血に飢えた群衆と地下の影の奥に交互に走らせた。

空気は期待で裂けるような静電気に満ち、単なる飢えを超えた渇望が漂う。

宴は生者のためではなく、神のためのものだった。そして明日、その神が目覚める。

プリーステスは震えながら、ホールの向こう側でカフカを見る──彼は壁にもたれ、退屈そうに、完璧に立っていた。

冷たい恐怖が骨の中に染み渡る。

彼は助けない。

本当のところ、決して助けなかった。

息が詰まり、必死の静かな懇願が心に浮かぶ。

いや、彼はただ見ているだけだ。

彼女は考えた：

「…助けてくれないの？」

その瞬間──低いうなり声が祝祭を裂いた。普段は自己重要感で顎を震わせる貴族の一人が、今、悶え苦しむ。

貴族が叫び始める。

かつて酒に赤らんでいた肌が泡立ち、溶け始める。血は全ての穴から噴き出す。口から、目から、耳から。

焦げたような金属の煙が、崩れゆく体から立ち昇る。

彼は叫ぶ──人間の声というよりも獣の叫び。肉は骨から剥がれ、床に粘稠な水たまりを作る。

次、また一人。

そしてまた一人。

混乱が群衆に波紋のように広がる。

ゴブレットを唇まで運ぶ途中で凍りつく者、恐怖で顔を失う者。

他の者は後ずさり、叫び声が喉に詰まる。

プリーステスは息を呑む、目を見開く──彼女は視線をカフカに戻す。

彼は頭を背けたままだが、口の端に、微かに、ほとんど気付かれない線が上がる。

薄い微笑み。

彼は助けていた。

希望の細い蔓が、鋭く、切迫した形で恐怖を貫いた。

昨夜…彼女は懇願した、両手を固く組みながら。

「チャリスが原因…やめてください…助けて…」

彼は答えず、ただ影の中に消え、残されたのはオゾンの匂いと、野生で制御されぬ何かだけだった。

今、カフカは貴族たちの痙攣を見守る──血に仕込まれた毒は強力で迅速、彼らを内側から溶かしていた。

カフカは囁く：

「アセンドせよ。地獄へ。」

身体が次々と破裂する。

ウォーロードが笑う：

「アセンション！グローリー！」

カフカ：

「…馬鹿ども。」

トマは目を輝かせ、子供のような好奇心で惨劇を見守る。

彼女の唇に薄い微笑みが浮かぶ。

◇◇◇

武将の哄笑は喉に詰まった。その目は、今や冷酷な決意に満ちて大きく見開かれ、残された恐怖に怯える従者たちを見渡した。

その声は、怪物のような威厳に満ちていた。

「アグニヴォーラを召喚せよ！　器を！　準備はできているのだろうな！」

女司祭は身をすくませ、本能的に後ずさった。その視線は天井へと向かった。

深紅の小川のようなものが、濃く、不快に、華麗な彫刻から染み出し始め、下の床へと滴り落ちた。

奴隷たち。

彼女の父が皆殺しにしたのだ。その血は、新鮮で強力で、流れ落ち、不気味な捧げ物となった。彼女は息を呑み、押し殺した嗚咽が漏れた。

その時、広間が震えた。

窓が爆発した。

血が沸騰した。

高いアーチ型の窓に、クモの巣状のひびが走り、血管のように広がった。

古代の、そして恐ろしい音が、部屋を満たした。

何千もの囁き、声の合唱が、単一の、怪物のような咆哮へと凝縮した。

「我を養え……我は渇いている……」

カフカは微動だにしない。

「絵に描かれた神々でさえ、ここでは渇いているのか……何と下品な」

パニック。

衛兵たちが悲鳴を上げながら駆け込んでくる。

彼らの顔は恐怖の仮面のように蒼白で、鎧をガチャガチャと鳴らしながら広間につまずき入った。貴族たちは、恐怖に目を大きく見開き、彼らの後につまずいた。

「彼女がいない！　地下にいない！……埋められた者が……目覚めた」

武将は怒鳴った。

「何だと？！　雌犬が逃げたのか？！」

その声は低い唸り声だった。

「いつ？　どうやって？」

彼はゴブレットを叩きつけ、深紅の滴が床に飛び散った。

「見つけ出せ！　今すぐだ！　彼女を女神に捧げなければならん！」

衛兵たちは散り散りになり、その動きは必死で、残された数少ない、恐怖に怯える貴族たちと衝突した。

「低能者ども！　今すぐ器を殺せ！」

貴族たちは、震える手で儀式用の短剣を掴み上げたが、女司祭は消えていた。

またしても予想外の事態だ。

アグニヴォーラの怪物のような声はエスカレートし、空気そのものを震わせるような、恐ろしい絶叫を上げた。

衛兵と貴族たちは、今や完全なパニック状態に陥り、互いに躓き合った。

女司祭、カフカ、そしてトーマはどこにも見当たらなかった。

「見つけ出せ！　今すぐだああああ！」

武将の声は、むき出しの、喉奥からの叫び声で、広間に響き渡り、無力な怒りで震えていた。

完全な混沌……

---

彼らは、必死の群れとなり、あらゆる隅、あらゆる影を探し回った。しかし、誰もいなかった。

広間は空っぽのままで、溶けた水たまりと、恐怖と血の残る悪臭だけが残っていた。

二人の怯える召使いが、顔を煤で汚し、すすり泣いていた。

「二人……二人の召使いも行方不明です、閣下！」

武将は彼らに向かって頭を振り、その目は燃え上がった。

「召使い？　何の召使いだ？」

その声は鞭のように鋭く、致命的な苛立ちを含んでいた。召使いは身をすくめ、後ずさり、その恐怖は明白だった。

アグニヴォーラの飢えた、怒った囁きが激しさを増し、失望と怒りの怪物のような合唱となった。彼らは彼女を失望させたのだ。

血を飲む貴族たちがさらに倒れ始め、その体は苦痛に満ちたスローモーションで溶解し、その悲鳴があらゆる隅から響き渡った。

武将は、顔に恐怖の色を浮かべ、ついに聖杯を見た。黒く、うごめく塊がその深淵の中で脈打ち、生きて、動いていた。

彼は聖杯に駆け寄る——中にうごめく黒い毒を見る。

「黒い血……違う……毒だと？！」

彼は咆哮する。

「今すぐあのろくでなしどもを見つけ出せ！」

衛兵たちは逃げ出す。

地下から、新鮮な悲鳴の波が、むき出しで、耳をつんざくように噴出し、こだました。

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突然、石壁の一部が揺らめき、そして溶解した。

カフカはそこから足を踏み入れた。その表情は、深い退屈さを表していた。女司祭を、まるで重さがないかのように肩に担いで。

武将は唾を吐き捨てた。

「貴様は何者だ？！」

カフカは気だるそうに微笑んだ。

「俺か？

もしかしたら、次の神様かもしれないな」

広間は凍り付いた。

残された貴族たちは、その目を不自然な飢えで輝かせながら、彼らを囲んだ。

彼らの姿は変わり、皮膚は張り詰め、爪は指先から伸びていた。牙は、長く、針のように鋭く、口から突き出ていた。

彼らはもはや人間ではなかった。女司祭は、まだ恐れてはいたが、カフカのおかげで奇妙な落ち着きを感じていた。

武将は、必死の怒りで目を燃やし、唸った。

「アグニヴォーラに逆らうのか？　その器を盗むとは？」

彼らは突進する。

カフカの薄笑いは広がった。彼は女司祭を肩から振り下ろし、その手は彼女の尻に鋭い音を立てて*叩き*つけた。

彼女は驚いて息を呑み、顔を赤く染めた。

一瞬の動きで、カフカは前方に飛び出した。彼は彼女をトーマに投げ渡した。

「彼女を抱えていろ」

カフカの手は、今や黒いエネルギーの渦となり、伸び、怪物のような爪へと鋭くなった。

うごめく触手を持つ巨大な黒い爪。

彼は切り裂いた。松明の光に照らされた広間を黒い筋が走り、一度に四人の怪物貴族を切り裂いた。ただ切り裂いただけではなく、ほとんど四つ裂きにした。

残りの貴族たちは息を呑んだ。武将は、激怒してはいたが、そのありえないほどの速度と力に気づいた。

カフカは黒い毒と剃刀のように鋭い爪の旋風となり、群衆の中を移動した。

その捕食者の目は暗い渦のように回転し、恐ろしい光景だった。

心臓が破裂し、臓器が破裂し、体が血と内臓の飛沫の中で爆発した。

深紅が目と口から漏れ出し、手足が胴体から引き裂かれ、破壊の乱舞が繰り広げられた。

アグニヴォーラは血を通して叫ぶ。

「血を殺すことはできない！」

カフカは笑う。

「見せてやるよ」

カフカは黒い毒と剃刀のように鋭い爪の旋風となり、群衆の中を移動した。

その捕食者の目は暗い渦のように回転し、恐ろしい光景だった。

心臓が破裂し、臓器が破裂し、体が血と内臓の飛沫の中で爆発した。

深紅が目や口から溢れ出し、手足が胴体から引き裂かれる、破壊の乱舞。