チキュウ料理人の辺境スローライフ ～訳アリ令嬢と幸せ二人ごはん～

第14話中編「クッキー」

リビングに通された。

父は、ソファに座った。

対面に、ハルが座る。

ジジョリーナは、父の近くで仁王立ちしている。

睨みつけるような視線。

シャルロットの姿はない。

「……シャルロットは？」

父が尋ねる。

「知りませんわ、あなたに会いたくないのではなくて？」

ジジョリーナが答える。

「そうか……」

父は、小さく息をついた。

しばらく、沈黙が続く。

父が、部屋を見回す。

小さな部屋。

質素な家具。

「……みすぼらしい家だな」

シャルロットの父が呟いた。

「こんなところ、貴族の娘が生活する場所ではない」

ハルは、苦笑いを浮かべた。

「あはは……」

「そんな家に嫁がせたのは、あなたでしょう！」

ジジョリーナが、父に向かって叫んだ。

「自分の娘を、こんな辺境に送り出しておいて！　今更、何を言っているんですの！」

「……」

父は、黙った。

ジジョリーナは、さらに続ける。

「それに見た目で判断するのは愚の骨頂ですわ！」

彼女の拳に力が宿る。

「ここはお嬢様にとって、王都よりも王宮よりも素晴らしい場所ですのよ！」

「……そうか」

「ここにきて、お嬢様は本当によく笑顔を見せるようになりましたわ」

「……そうか」

父は、気まずそうに視線をそらした。

そして、小さくため息をついた。

「……私に説教するのは、君くらいなものだ」

「当然ですわ！　わたくしは、お嬢様に仕えているのですから！」

ジジョリーナが、ふんぞり返る。

ハルは、二人のやり取りを黙って見ていた。

「……どうぞ」

シャルロットがコーヒーを持ってやってきた。

父の前に、カップを置く。

「……」

父は、カップを見つめた。

「……ありがとう」

そして、一口飲む。

「……！」

父の目が、わずかに見開かれた。

「……美味い」

小さな声。

「コーヒーを、お前が淹れたのか？」

「はい」

シャルロットが、淡々と答える。

父は、驚きを隠せない様子だった。

「来客用のコーヒーなど侍女にやらせればよいだろう」

「ああん、わたくしはまだ、アナタを客とは認めていませんわ」

ジジョリーナがそっぽ向く。

「…………」

シャルロットの父は押し黙った。

シャルロットは、踵を返した。

「ハル様、私、さきほどの続きをしてきます」

「あ……」

父が、何か言いかけた。

でも、シャルロットは振り返らず、リビングを出ていった。

バタン。

扉が閉まる音。

「……」

父は、コーヒーカップを見つめた。

「随分と、嫌われているな」

自嘲気味に呟く。

「当然ですわ」

ジジョリーナが、冷たく言った。

「そんなことないと思うけどなぁ……」

ハルが、苦笑いしながら言う。

父は、コーヒーをもう一口飲んだ。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……私は、これでもシャルロットのために手を尽くしたつもりだった」

「手を尽くした……ですって？」

ジジョリーナが、眉をひそめる。

「ああ」

父が、遠くを見つめる。

「シャルロットは、幼い頃からかわいい娘だった」

「……」

「賢く、優しく、美しく育った。私の自慢の娘だった」

父の声が、少し震える。

「だから最高の家庭教師を雇い、花嫁修業もさせ、最善の婚約者も用意したつもりだ」

「……第四皇子に目をつけられたとき、私は何としても娘を守りたかった」

「守る……？」

ハルが、首を傾げる。

「ああ。あの男は、危険だ。権力を傘に、好き放題していた」

父が、苦々しく言う。

「シャルロットを、あの男の手から遠ざけるには……」

「辺境に送るしかなかった、とでも？」

ジジョリーナが、冷たく言った。

「……そうだ」

父が、頷く。

「物理的に距離を離せば……あの男も、手を出せなくなる」

「……」

父が、ハルを見る。

「辺境とはいえ、男爵の地位を独力で得た男だ。人柄も聞き及んでいた。きっと、シャルロットを守ってくれると思った」

「……」

ハルは、黙って聞いていた。

「でも……」

父の声が、さらに沈む。

「……それは、ひとりよがりですわね」

ジジョリーナが、静かに言った。

父が、顔を上げる。

「お嬢様に本当に必要だったのは、きちんとした助けではありません」

ジジョリーナの目が、真剣だ。

「寄り添うことだったんですわ」

「……寄り添う？」

「ええ。間違っていても、自分の味方になってくれる人」

ジジョリーナが、父をまっすぐ見つめる。

「お嬢様が欲していたのは、そういう人だったんですわ」

「……」

父は、黙った。

コーヒーを、一口飲む。

そして、ゆっくりと立ち上がった。

「……そうか」

小さな声。彼は目頭を抑えた。

父は、扉に向かって歩き出す。

「急に邪魔して悪かった」

「……お帰りになるんですか？」

ハルが、尋ねる。

「ああ。突然訪ねてすまなかった。明日の結婚式には、出席しない」

父が、扉に手をかける。

「娘には幸せにと伝えてくれ」

「……」

扉が、開く。

その時。

「父上」

声が響いた。

振り返ると、シャルロットが立っていた。

「……シャルロット」

父が、娘を見つめる。

シャルロットは小さな包みを差し出した。

「手土産に、どうぞ」

袋を、父に差し出す。

「……これは？」

「クッキーです。朝から３人で作っておりました」

「……」

父は、袋を受け取った。

「……ありがとう」

それだけ言って、父は小屋を出ていった。