黄昏探偵事務所

第2話炎の神と名前

記録──残された神と廃神社

　この場所に留まってから数日が過ぎた。

順調にこの地の怪異と神を回収していく。

　とある地蔵の神から話を聞いた。

　〈あそこの山の神社には行ったかい？〉

　｢神社？｣

　〈あぁ、あそこにも一柱居るよ。ただ、多少厄介だけど〉

　地蔵の神は、そのまま青年の鈴に入り込んだ。

　｢…この上の神社か…｣

　見上げると、うっすらと霧がかかる中、ボロボロになっている鳥居を見つけた。

　｢…行くか｣

　ざわざわと風で木々の葉が音を立てる。

　足元の草を踏み倒しながら、上を目指して歩く。

　〈この神社は、数年前大火事にあってそれ以降人が居なくなってな〉

　〈一人娘だったそうだ。娘が炎を撒き散らしたと嘆いておった。両親は死に、もう訪れないだろうと〉

　｢…その娘は生きているのか？｣

　〈あぁ、生きてる。またに夜、この神社に来ることがある〉

　チリン、と左手に付けていたブレスレットの鈴が鳴り出した。

　神社に近づくにつれ、その音は大きくなる。

　暫く歩き続けると、鳥居が目の前に現れた。

　炎で焦げたような跡。

　その周辺の雑草は黒く焼け焦げていた。

　まるで、ここだけ火事の時から時間が止まっているようだった。

　1歩、中へ入る。

　チリンチリン。鈴が鳴り止まず、鬱陶しいと感じ始めた頃。

　─そこに、1人の女性が座って拝んでいた。

　｢…あんたは｣

男性のような顔立ち。金髪の長い髪。手にはきっちり派手なネイルをしている。

　｢…誰？｣

　女性は後ろを振り向く。

　青年は、ふと建物の後ろに目をやる。

　｢…あんたが…ここの神社の娘か｣

　霧で覆われ、風が強くなる。

　青年の揺れる髪が、虹色に見えた。

｢…あんたに話がある｣

　♦

　女性は不思議に思いながらも、青年と神社内を歩く。

　｢…ここ…あたしの家だったの｣

　女性は、悲壮感を漂わせた。

　｢…あたしの異能が…炎が…突然…制御出来なかった…そのせいで…｣

　女性は、池があった周りを歩く。

　｢…あんたの名前は？｣

　青年が、女性に問いかけた。

　｢…焔。神楽焔｣

　♦

　青年は自分の目的を話した。

　焔は、きょとんとしながらもある程度理解はしたようだった。

　｢…私が、神様の存在を頑なに否定してたから…あの時異能が制御出来なかったのかも｣

　焔はぽつりと呟いた。

　｢…神様は信じてない。だって…私が神様に願った事…全部叶ったことなかったの｣

　それだけで。それだけで神はいない、と叫んだあの日、炎が周囲を真っ赤に染まったのは、信仰がなくなり過疎になったこの地域で、信じられなくなった神の怒りの本心が、焔との思いで共鳴してしまった。

　｢…この神社から…逃げられない。あたしは今でも夢に出る。あの日、炎にまみれたこの神社が…ずっと出てくるのは…神様がきっと…怒ってあたしに呪いをかけたと思ってる…｣

　狛犬を撫でながら、焔はぽつりと涙を流した。

　｢…今の生活も心から笑えなくなった。過去がどうしてもチラついて、あたしを幸せにさせないと思ってるように…｣

　青年は静かに聞いていた。

　ざわざわと森が騒ぎ出す。

　本坪鈴が、突然カランカランと鳴り出した。

　｢…な、何…？｣

　霧が濃くなり、風もざわめく。

　｢…これは｣

青年が上を見る。

　そこには、建物よりも大きい、その神社に祀られていた神の姿が。

　｢…あんたが、ここの神か？｣

　青年が問う。

　｢…か、神…様…？｣

　焔はぺたりと座り込んだ。

　〈アンタがずっとずっと信じてなかった…ここに住まわされた神だよ…〉

　声が二重になり周りに響く。

　焔は震えながら、声が出せずにいた。

　〈アンタは特別だと思って能力を与えてやったのに…それすらも使いこなせなかったのは残念…選ぶ人間を間違えたなぁ〉

　｢…あんたは、それでもこの娘を切り離さなかったのは何故だ？｣

　青年はゆっくりと神の方へ近づく。

　〈…その女が…頑なに信じなかったからさ…無性に腹が立った…神社の巫女の癖に…〉

　徐々に神の姿が大きくなる。

　青年は、焔を背に″未来を視る″。

　〈あんたが嫌いになったから居場所を消してやったのに！それでもあんたは生きようとしてる！〉

　〈このまま燃やし尽くしても構わない…神楽家最後の1人…お前を…一族ごと消し去ってやる！！〉

　突然、周りが炎に包まれる。

　｢うっ…うあわぁああ！！！｣

　焔が苦しみだした。

　指先から止まらない、炎の引火が周りを真っ赤に染まらせていく。

　青年は知っていた。

　ほんの一瞬先に焔がどう叫ぶか、どの指が震えるか、どの痛みが彼女の笑顔を消すか。

　全ては視えている。可能性は解析され、結論は既にそこにある。

　だが視えているからといって、手を伸ばすことが救いになるとは限らない。

　青年はそれでも静かに息を吐き、膝の上で指先を冷たくする。

　「……俺が背負えば、それでいい」

　その言葉は呟きにも満たず、しかし確かな意志となって焔の耳へ届いた。

　｢なんで…！なんであなたが…！｣

　焔は、苦しみながらも状況を把握していた。

　青年が、自らの苦しみを吸収している。

　身体が軽くなる。その変わりに、青年の周りを炎が渦巻いていく。

　｢…これ以上殺してもあんたは報われない｣

　〈だったらアタシも怪異になって人間を殺すわ！その方が認知される！〉

　｢…あんたが生まれた理由はなんだ？｣

　青年は、右手の家紋に傷を付けて血を出した。

　そしてその血液から槍を創り出した。

　｢…少なくとも、あんたは忘れ去られてない｣

〈…アタシが生まれた理由なんてとっくに忘れたわ！誰が覚えてると？人間は覚えないしアタシを忘れてく！〉

　神の炎を避け、ふらりと前へ足を出す。

　足元には、炎が舞っている。

　｢…だったら、俺があんたを思い出す｣

　血液の槍が、ひゅっと神の真ん中に集中し貫いた。

　殺す未来も予測していた。

　だが、あえて殺さずに神の力を残した。

　神は、崩れさりながら悲鳴をあげる。

　〈うわぁぁあああ…！！なんで…アタシが…〉

　神は苦しみながら、どさりと倒れた。

　神の姿は、消えた…と思ったが、足元を見た。

　そこには小さくなった日本人形のような姿で蹲っていた。

　｢…俺があんたを信仰する｣

　神は、ゆっくりと立ち上がった。

　周りの炎は消え去っていく。

　〈…本当に？〉

　先程より声は弱々しくなった。

　神の力が無くなったわけではない。神自身が封印に近い状態になる。

　｢…俺があんたの思いを背負う｣

　青年はシャリン、と袖からブレスレットを出した。

　中には神と怪異を封印する鈴が沢山付いている。

　｢…これからもあんたを役に立たせる。…これは契約だ｣

　シャリン、とひとつの鈴が鳴り出す。

　〈…そこまで言うなら…わかったわ〉

　神は、ふわりと鈴の中に入った。

　〈絶対約束よ。あんたが忘れたら呪うから〉

　その言葉を聞き頷く青年。

　そして、後ろを見た。

　｢…大丈夫か？｣

　焔は、何が起こったのか分からずにいた。

　ただひとつわかったのは、この青年が助けてくれた事だった。

　｢…助けてくれたんだね……ありがとう｣

　｢まぁ…｣

　青年は少し照れながらも、立ち上がる焔を支えた。

　｢…手が…血が出てる。待ってて、救急箱を…｣

　｢あ、いやいい…｣

　必要ない、と言おうとしたがすぐに取りに行ってしまった。

　青年は霧が晴れたこの廃れた神社のお賽銭がある傍で座り込んだ。

　｢…はぁ｣

　ため息をついた。

　血液の武器を創るのは、それなりに代償がいるのだ。

　髪色が薄く緑色になる。苦しくなる時、この色に変化する。無意識に青年は自分の感情を殺そうとする。

　♦

　暫く待った後、焔が救急箱を持ってきた。

　｢…あたしの為に無茶してくれたのに…あたしは何も出来なかったな｣

　焔は青年の手当をしながら、ぽつりと呟いた。

　｢…あたしの苦しみまで…｣

　青年は気にしてないと言った。

　思い出したように、青年は口を開く。

　｢…居場所、ないんだろ？だったら…俺と一緒に来ないか？｣

　｢えっ…？｣

　焔が手を止めた。

　｢…別に強制では無い。あんたが決める事だ｣

　ひらりと、小さな紙を渡した。

　｢…気が向いたら連絡してくれ。俺はここにいる｣

　その紙には、住所と電話番号が書かれていた。

　｢…｣

　焔は、山を下る青年の背中を見守った。

　記録──新しい居場所

　後日。

　廃れた街の、路地裏入ってすぐの小さなビル。

　大量の本を並べていた時だった。

　─チリンチリン。ドアの鈴が小さく鳴り響いた。

　｢…こんにちは｣

　焔だった。

　｢あんたは、この前の…｣

　青年は手を動かすのをやめた。

　｢…決めたんだ｣

　焔が、嬉しそうに紙を撫でる。

　｢…決めた？｣

　｢…あなたが助けてくれた…あたしの苦しみさえ、あなたが受け止めてくれたから｣

　青年がチラリと、鈴を見る。

　知らん振りしてる、神の姿。

　｢…あと…昨日夢で見た。神様が…こいつを逃したら絶対後悔するって言われた…｣

　焔は肩を落とした。

　青年は、ふと笑った。

　｢あぁ…｣

　｢今度は…あなたをあたしが支える｣

　焔は、青年に近づいた。

　｢あたしに役目があるなら、まだ生きようと思う。これは…あたしの本心だよ｣

　青年は、ふっと笑った。

　｢…決まったな｣

　｢…うん｣

　焔は、青年の手を握った。

　｢…よろしくね。お兄さん｣

　♦

　その日の夕方。

　焔は一日中、家の片付けに追われていた。

　部屋には、コスプレ衣装と、大量にある漫画とアニメのグッズが飾られている。

　｢準備出来たか？｣

　カチャリ、と部屋のドアが空いた。

　青年は手伝いに焔の家に来ていた。

　｢まってて！今荷造りするから…｣

　｢必要ない｣

　青年は即答で答えると、ふと目を瞑った。と思った瞬間、指先をひゅっと上げた。

　｢何を…｣

　言いかけた瞬間、部屋は空っぽになった。

　｢…え？｣

　一瞬の出来事で、焔はぽかんとなった。

　さっきまでごちゃ付いていた部屋が、一瞬で空っぽになったのだ。

　｢行くぞ｣

　青年はふらりと部屋を出た。

　事前にシンから話は聞いていた。

　目の前で見た光景が、本物だと思うまで、暫く時間が掛かった。

　♦

　青年の後を追い、部屋を出た。

　廊下があったはずだった。だが、そこは全く別の部屋になっていた。

　｢…え…？ここは…？｣

　中に入ると、青年がいた。

　そしてもうひとつ、有り得ない光景があった。

　その部屋は既に焔の荷物で溢れていた。

　まるで、別部屋に自室を再現したかのような。

　｢…すごい…｣

　目の前の状況に理解するのに数分かかった。

　｢あとは自由に使ってくれ｣

　青年から、部屋の鍵を渡された。

　そこには部屋番号｢201｣と書かれていた。

　｢最初にあんたが来たビルが俺の活動場所だ。何か用があればそっちに行けばだいたいそこに居る｣

　青年はドアを開け、隣のビルに足を運んだ。

　焔もその後に着いて行った。

　記録──契約

　焔は、青年と共にビルの屋上へ来た。

　｢…これから契約をする。…俺との契約は、それなりにリスクがある。…それでも…あんたは来るか？｣

　青年の声が微かに震える。

　これまで契約をしてきた者が、力に耐えられず″失敗″に終わることもあった。

　その理由だけではない。契約には代償が必要になる。

　たが、その代償は青年自身が背負うものになる。

　契約者は、神の力を手に入れる。これに耐えられた人間は、ほぼゼロに近い。

　｢…決めたよ。何があっても、あたしはあなたを支える｣

　青年は、ぎこちない笑みを浮かべた。

　｢…なら、始める。俺は、何があっても…｣

　ざわざわと風が靡く。

　足元に、炎が浮かぶ。

　ゆっくりと青年の目が開く。青年の右目が、炎のマークに変わる。

　全身から熱さを感じ取る。

　それは、焔ではなく、青年自身のものだ。

　｢…ッ！｣

　ぶわりと、周りの炎が激しくなる。

　相手から見えるか見えないか。そんな空気になった時、青年は苦しみだす。

　だが、その苦しみは相手には見えない。

　焔は見えなくなった青年を慌てて探し出す。

　｢な、何…なにこれ…！｣

　激しく炎が舞う中、焔の胸から光が増す。

　シャリン──

　胸元から現れたのは、神楽鈴だった。

　｢…これは…？｣

　ふわりと舞い、焔の足元に転がり落ちる。

　青年は、息を荒らげながら、契約を完了させた。

　｢…ッ！はぁ、はぁ…｣

　ふっと炎が消え、ふわりと周りを静寂に戻した。

　｢…大丈夫か？｣

　青年は、何事も無かったかのように振舞った。

　焔は、感じ取る。

　また、青年が同じ痛みを変わりに受けた事を。

　｢…うん｣

　シャリン、と神楽鈴を渡す。

　｢…これは″神具″だ。自らの力を制御できるのと同時に、周りの邪心も払うことができる｣

　｢…なんでこの鈴なの？｣

　｢…さぁな。俺はそこまで分からない｣

　─全知全能の癖に。焔は、一瞬だけそう思った。

　｢…意地悪｣

　焔は、鈴を握りしめた。

　シャリン、と小さく鈴を鳴らした。

　記録──名前

　ビルの中へ入り、2人は2階の拠点に戻った。

　青年は書類の片付けを再開した。

　｢…そういえば、あなたの名前…聞いてなかった｣

　｢…俺に名前なんて無い｣

　青年は淡々と答えた。

　｢え？｣

　｢名前は無い。呼ぶなら適当に呼んでくれ｣

　｢…だったら、あたしが名前付けてあげる｣

　焔は身につけていたドッグタグを青年に渡した。

　一瞬考えた。

　出窓から夕日が差し込み、オレンジ色に染まる。

　青年にその光がかかる。

　青年の目の色が、オレンジ色に変わる。

　ふとある言葉が脳に浮かんだ。

　｢…タソガレ…｣

　ぽつりと小さく呟いた。

　｢…え？｣

　｢…黄昏…夕暮れ時…夕方の…″ユウ″…どう？｣

　ふわりと、室内に風が入る。

　夕日が差し込み、光を増す。

　｢…悪くない｣

　青年は、ふっと笑う。

　｢…じゃあ、決まり。よろしくね、″ユウ″。｣

　″ユウ″と名付けられた青年は、渡されたドッグタグに名前を刻んだ。

　そのペンダントを、ユウは握りしめた。

　ユウは、この日を忘れない。自分を｢1人の人間｣と見られて、名前をつけてくれた焔と、その名を───。

第1章 1話 炎の神と名前 終

　記録──閑話 あだ名と名前

　ユウという名前を持った、その日の夜。

　拠点では、シンと焔、ユウの3人で作業をしていた。

　｢へぇ、ユウかぁ、俺よりいいセンスしてるなぁ焔｣

　シンは書類を整理しながら一息ついた。

　｢え、そうかな…？｣

　焔は少し照れながら答えた。

　｢俺なんて名付けを即断られたぞ｣

　それを聞いたユウは、表情を変えずに言い放つ。

　｢お前が付ける名前ロクなのないからな。以前ペットに変な名前付けようとしてただろ｣

　｢そうなんだ…｣

　｢なんだ、いいじゃねぇか！俺は名前付けられても兄ちゃん呼びは変えないからな！｣

　シンは立ち上がり、そう言い放つと、扉を閉めて出かけて行った。

　｢…対抗してる…｣

　ユウは呆れながらも、少し嬉しさを感じていた。

　この気持ちが、ユウの心を支えている。